妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 11

　一九がしばらく走り続けていると、霧（きり）が出てきた。

「霧？　山の天気は変わりやすいと言いますが……」

　一九は足を止めて、辺りを見回す。そこでようやく重大なことに気づいた。

（は、走るのに夢中で、帰り道を見失ってしまったー！）

　一九の顔は真っ青になる。絶望のあまり、その場に四（よ）つん這（ば）いになり、ぶつぶつ呟（つぶや）く。

「今度は町中ではなく、私は山の中で野垂（のたれ）れ死（じ）ぬのですね。ふふっ。こんな山奥では、人に見つかる前に、動物に食べられ骨になり、やがて土に埋（う）まってしまうのでしょうね」

「おい」

　誰かに呼ばれても、一九は気でもおかしくなったのか、「ふふふふっ」と小さく笑う。

「ああ。私は結局、大きなことを成（な）し得（え）ることができませんでした。あぁなんて無意味な人生だったのでしょう……」

　一九は地面を見つめながら、ぼそぼそと呟き続ける。

　辺りの霧はより濃くなるも、その中にちらほらと人影のようなものが見え始め、一九を取り囲む。

「おい、人間」

「せめて最期（さいご）くらいは重三郎さんのお役に立ちたかったのですが、このままでは無理ですね。いや、あの人なら私が幽霊（ゆうれい）になろうが、働かせそうな気がします」

「おい！　人の話しを聞かんか!!」

「ひゃあ！」

　耳元で叫（さけ）ばれ、一九は飛び上がった。そしてゆっくりと、視線を動かす。

　最初に目に入ったのは、筋肉隆々（きんにくりゅうりゅう）な無骨（ぶこつ）な素足。そのまま目線を上げていくと、ボロボロな茶色の法衣（ほうえ）。そして足同様、鍛え上げられた胸筋（きょうきん）を惜しみなく曝（さら）している肉体。そして首は、まるで蛇が蜷局（とぐろ）を巻くように長く、口ひげが生えた厳（いか）つい顔で坊主頭の妖怪が、一九を睨（にら）みつけていた。

「ようやくこっちを見よったか」

「……」

　一九はぽかんと、口を開けて自分を睨むモノを見つめた。

「おい人間。我らのことを探っていたようだが、いったいなんのためだ」

「……見つけた」

「ん？」

　一九の声が聞こえなかった妖怪は、首をさらに伸ばして、一九に顔を近づける。

「ようやく、見つけましたよ！」

　一九は逃がさないと言わんばかりに、顔をがっしりと掴む。

「ぎゃああ！」

「「ぎゃああ‼」」

　驚いた妖怪が叫ぶと、周りにいた他のモノたちも叫びに驚いて、叫びが伝染していく。

「ええい！　手を離さんか！」

　我に返った坊主頭の妖怪が、一九の手を振り払う。

「ああ、申し訳ありません。突然、無礼なことをしてしまいまして」

　一九は着ているものが汚れるのも構わず、その場に正座をした。

「お初にお目にかかります、妖怪殿。私は江戸の町にて、本の挿（さ）し絵描（えか）きの仕事を生業（なりわい）としている者でございます」

「絵描きか。となると、あやつの名前は……石燕（せきえん）だったか？　あやつと同じということか」

「せきえん？　もしかして、鳥山石燕殿（とりやませきえんどの）のことを言っているのですか？」

「ああ。たしかそんな名だったな」

　一九は頭の中で、愛読書である石燕が描いた『画図百鬼夜行』の本を開いた。

（坊主頭で、首を伸ばした、体格のよい妖怪。あの本の通りだとしたら、この妖怪の名前は見越入道（みこしにゅうどう）ですね）

「で？　貴様の目的はなんだ!!」

「あなた様のお名前は、見越入道殿でございますか!?」

　同時に発した互いの言葉。だが、妖怪にはしっかりと言葉が届いたようだった。