妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 10

　一九は関所で手形を見せ、問題なく通り抜ける。

　他の旅人たちが東海道を行く中、一九はわざと道を逸れ、山の中に入って行く。その際、道がわからなくならないように、木に印をつけていった。

（さすがに、歩きにくいですね）

　当然ながら整備されていない道は、草木が生い茂り、歩くのも困難であった。

　なんとか草木をかき分けながら歩いていた一九は、足を止めて辺りを見回す。

（先程まで、鳥の鳴き声が聞こえていたはずですが……）

　ザアァァァァ

　風が草木を揺らす。しかし、動物どころか鳥一匹、姿が見えないし、声も聞こえない。

（これは、何かありそうです）

　一九が注意深く進んでいると、道の脇（わき）に、草に埋（う）もれるようにして、小さな石の塊（かたまり）があることに気がついた。

（これは何でしょうか？）

　草をかき分けると、地蔵の顔が出てきた。

「ヒエッ！」

　しかし一九は、悲鳴を上げて、尻餅（しりもち）をついた。

　草木の隙間から現れた地蔵の顔は、口元は優しい笑みを浮かべているが、閉じられていることが多い目は、大きく開かれていた。しかも、一つ目である。

「こ、この辺りでは、一ツ目の地蔵が、一般的なのでしょうか……？」

「くすくすくす」

　小さな笑い声が聞こえて来て、一九は立ち上がった。

「あのにんげん、すごくおどろいてる」

「もし、ぼくらがとびだしたら、どうなるかな？」

「きっと、きをうしなっちまうぜ」

　一九は恐る恐ると草の隙間（すきま）から、声の発生源を覗（のぞ）き込（こ）む。

「っ!?」

　だが一九はすぐに、話していたモノたちにばれないように、その場で丸くなった。

（い、今のはなんです!?　猿だけど頭に三本の角があって、蛇（へび）だけど四つ目で額に一本の角があって、丸い球体の生き物には、小さな手足と二つの目と二本の角がありました!!）

　一九は息を殺して、再び草むらを覗く。そこには小さな人ならざるモノたちが、どうやって一九を脅（おど）かそうと、話し合っていた。

「どうやって、びっくりさせる？」

「ここはやっぱり、いきおいよくとびだして」

「でも、いつもそれじゃあ、つまんないよ」

「「「うーん」」」

　一九は音を立てないように、元の体勢に戻る。

（もしや、これが妖怪？　ああ！　やはり妖怪はいたのですね！　箱根の先に！　ならば、この機会を逃（のが）すわけには参りません！）

　一九は勢いよく、立ち上がった。

「あなた方！　もし妖怪ならば、他のお仲間の所にぜひとも、案内をしてください！」

「「「へ？」」」

　一九は満面の笑みで両手を広げて、瞳をきらきらと輝かせながら、小さな三匹の妖怪、雑鬼（ざっき）と呼ばれる彼らに声をかけた。

　雑鬼たちはゆっくりと、お互いの顔を見合わせる。

「「「……ひぎゃあああ!!」」」

　そして悲鳴を上げて、雑鬼たちは脱兎（だっと）のごとく走り出した。

「ま、待ってください！　私は妖怪を題材にした本を書かねばならないのです！　お願いです！　私をあなた方のお仲間のもとへ！」

　一九の懇願（こんがん）も、必死に逃げる雑鬼たちには聞こえない。

「な、なんなんだ！　あのにんげん!!」

「ぼくたちをみても、おどろくどころか」

「えがおでせまってきたよー！　こわいよー！」

「「「とーりょー!!」」」

　声が尾を引いて、一九まで届く。

「ま、まさかこんなにも驚かれるとは……。しかし、私とてようやく得（え）た手がかりを、みすみす逃すつもりはありませんよ！」

　一九はがさがさと草をかき分け、雑鬼たちの後を追った。その時、不自然な風が一九の横をすり抜け、腰に下げていた酒壺（さかつぼ）を浚（さら）っていったのだが、彼は気が付かなかった。

「……頭領に報告しないとな。人間が来たって」

　走って行く一九を見て、酒壺を持った謎の影は、風とともに姿を消した。