妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 9

　翌朝、一九は箱根の関所まで、弥次郎を見送ることにした。

「ここまででいいぜ」

「道中、どうかお気をつけて。あぁ、何か珍しいことがあったら、ぜひ文（ふみ）をください」

「わぁったよ。版元蔦屋（はんもとつたや）の一九宛（あて）でいいか？」

「はい。お願いします」

「じゃあな。面白い話を書けよ！」

　そう言って、弥次郎は京に向けて旅立った。

「さてと。私は、情報を集めるとしますかね。不審人物に、思われなければいいのですが」

　日が昇り、関所がある箱根の宿場町は、多くの旅人たちが行き交うようになった。

　一九はまず、手近の茶屋に立ち寄った。外に置かれている長いすに座ると、すぐにその店の看板娘が注文を聞きに来た。

「いらっしゃいませ！　ご注文は何になさいますか？」

「とりあえず、お茶と餡団子を一つ」

「はいよ！」

　娘は奥の店主に、注文を伝えるため、引っ込んだ。

　さぁっと暖かくなりつつある風が、一九の顔を撫でるように、すり抜けていった。

（春が近づきつつありますねぇ。桜が咲いたら、桜見物に行くのも良いかもしれません）

「お待ちどうさま」

「ありがとうございます」

　看板娘は人当たりのいい笑みを浮かべながら、注文の品を持ってきた。

「ごゆっくり」

「あ、ちょっといいですか？」

「はい？」

　一九の呼び止めに、娘は不思議そうに首を傾げた。

「あの、このあたりって妖怪の噂（うわさ）とか、ありますか？」

「ようかい？」

　娘は何を言っているんだ、というような顔をする。その表情を見て、一九は焦った。

「いえ、なんでもないです！　気にしないでください」

「はぁ。じゃあ、ごゆっくり」

　娘はちらちらと、一九を見ながら、店の中に戻って行く。

（これは、先行きが不安になってきました）

　一九はため息をついて、早々に団子をお茶で流し込むと、「ごちそうさま」と声をかけて勘定（かんじょう）をその場に置き、店を後にした。

　その後、一九の予感は的中することとなる。地元の人や箱根の関所を通って来た旅人に、妖怪について尋ねると、全員が白い目で一九を見てきたのだ。

　あまりに進展がないので、一九は頭を抱えて、思わず道のど真ん中でうずくまる。

（ああ！　妖怪の手がかりどころか、私を不審者と思う人ばかり！　私はいったい、どうすればいいんでしょうか!?　このまま手ぶらで江戸に戻るわけにいきませんし……）

　道を通る人々から、冷たい視線が一九に突き刺さる。しかし、彼の頭の中はそれどこではない。

　ふと、一九はあることを思いついた。

（待てよ？　旅人たちは当然、整備された東海道を歩きます。ですが、そこから逸（そ）れた山の中なら、どうでしょうか？　少々危険かもしれませんが、帰る道さえ見失わなければ……）

　一九は立ち上がり、一度宿に戻った。

　妖怪に会えた時に土産として持参した酒壺（さかつぼ）と、水筒（すいとう）に筆記用具、それから大事なネタ帳を持って、一九は部屋を出る。

「女将（おかみ）さん。今夜また戻ってきますので、部屋はそのままでお願いできますか？」

「わかりました。お気をつけて」

　少しイロをつけて宿代を払うと、女将は笑顔で一九を見送った。