妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 8

　翌日、一九と弥次郎は女将の好意でお弁当をもらい、暗い内に神奈川の宿場町を出た。

「一九！　今日はどこまで行く？」

「できれば小田原。無理なら大磯（おおいそ）まで行きたい所ですね」

「予定通り行ければいいな！」

　弥次郎は一九の要望に文句を言うことなく、高らかに笑った。

　２人はそれから、ひたすら歩き続けた。時折、弥次郎がふらふらと道行く女の旅人に近づいて、ちょっかいをかけようとすることもあったが、その度に一九が諫（いさ）めていた。そんな旅を続けること２日。２人は小田原を経（へ）て、箱根へと無事にたどり着いた。

「着いちまったな」

「はい。弥次郎さんのおかげで、無事に、そして楽しく、箱根に着くことができました」

　一九と弥次郎は箱根の宿で、そんな会話をしていた。

「そういや、一九は取材旅行だと言っていたが、いったい何を取材するんだ？」

「妖怪についてです」

「よ、妖怪？」

　一九の答えに、弥次郎は目を瞬（またたく）く。短い付き合いとはいえ、一九が真面目な性格なのはもうわかりきっている。そんな一九から、まさか「妖怪」という単語が出ると思わなかった。ふざけているのかと思いもしたが、一九の目は真剣だった。

「弥次郎さんは、妖怪はいると思いますか？」

「んー？　俺は一九には悪いが、いねぇと思うな。一九はいるかどうかもわからない存在について調べるために、わざわざ箱根まで来たってのか？」

　一九はこくりとうなずく。

「江戸の湯屋で、『野暮と化物は箱根より先』という諺（ことわざ）について、話をしている方がいましてね。それで来たんです」

「まさかそんな理由で旅をしていたとは思わなかったぜ。行動力があるというか、なんというか」

　弥次郎の言うことに、一九は苦笑した。弥次郎は腕を組んだまま呆れたように言った。

「あんな諺、『京や大阪より、江戸のほうが優（すぐ）れている。箱根の関所より先の者は、田舎者（いなかもの）だ』っていう、江戸っ子の見栄（みえ）だろ」

「おや。意味をご存じでしたか。意外に博識（はくしき）ですね」

「ちょいちょい失礼な奴だな！」

　弥次郎が一九にがなる。だが一九はまぁまぁと、軽く宥（なだ）めた。

「弥次郎さんの言うように、諺の本来の意味はそれです。ですが、だとしたら『化物』という言葉は、いらないと思いませんか？」

　弥次郎はふむっと顎（あご）を撫（な）でる。一九は続けた。

「あえて『化物』という単語を入れたのは、江戸の人々は妖怪が好きだから、ということだと思いましてね。実際に、妖怪が出てくる物語は多いですし」

「だから、一九も妖怪関連の本を書こうと思ったのか？」

「はい。ですが、妖怪話は勧善懲悪（かんぜんちょうあく）が多い。なので、私は似たような話を書くつもりはありません。それにもし似た話を書いたら、重三郎さんに拳骨（げんこつ）を食らうはめになりますからね。いや、拳骨だけですめばいいんですが」

　一九は苦笑をこぼした。

「一九は妖怪が実際にいると、思ってんのか？」

「わかりません。いたら面白いとは、思いますがね」

「お前、怖いもの知らずだな」

　弥次郎の言葉に、一九は肩をすくめた。

「昔から、妖怪が好きなんです。だからいるなら、会ってみたいです。……そろそろ寝ましょうか。弥次郎さんの旅は、まだまだ続くわけですし。明日に備えましょう」

「おう」

　２人は布団に潜り込んで、灯りを消して眠りに就いた。