妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 5

　一九も手を止めずに、蔦屋の質問に答えた。

「重三郎さんは、『野暮と化物は箱根より先』という諺（ことわざ）を、知っていますか？」

「まぁ、有名だからね。それが何だって言うの？」

「湯屋で、妖怪は箱根の先に住んでいるに違いないって、言っている方がいて」

「まさか、確かめてくるって言うの？　あんた、妖怪が本当にいると思っているのかい？」

　蔦屋の問いに、一九は商品である本を抱えたまま、天井を仰（あお）ぎ見る。

「どうでしょう。存在したら面白いと思いますが……」

「面白い、ねぇ。怖いとは思わないのが、あんたらしい」

「面白いから、妖怪を題材とした作品が、多くあるのでは？」

　蔦屋は「えぇそうね」とうなずく。

「でも、たいてい、妖怪は悪者さ。悪者は妖怪退治で有名な渡辺綱や、坂田金時に倒されるのが運命。……あたしの言いたいこと、付き合いの長い一九なら、わかるだろう？」

　一九はごくりと、唾（つば）を飲み込む。

　蔦屋が言葉にしなくても、一九は彼が何を言いたいのか、理解していた。

「中途半端（ちゅうとはんぱ）に似たような話を書きやがったら、承知しないからね」

　蔦屋の鬼のような形相（ぎょうそう）に、一九はただひたすら首を縦に振る。

「わ、わかっています。だから、行くんです。もしかしたら箱根には、江戸にはない妖怪の話があるかもしれませんし」

「そうかい。なら、出立（しゅったつ）は明日だね」

「え？　明日!?　そんなに早く行かなければならないのですか!?」

　急すぎる話の展開に、一九は戸惑った。

「何を当たり前のこと言っているんだい⁉　物語ってのはね、書いた者勝ちなんだ！　面白いネタは使われる前に、とっとと書くものよ！　そんなこともわからないの!?」

「は、はい！　すいません！」

　蔦屋の怒鳴り声に、一九は腰を折って謝罪する。その際、一九が腕に抱えていた本たちが、ばさばさと床に散らばった。

「あっ」

「品物は丁寧（ていねい）に扱いな！」

「いたっ！」

　蔦屋が投げた帳簿は、一九の額に命中した。