妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 4

　脱衣所で服を脱ぎ、一九は洗い場に入った。棚の上に置いてある自分の名前が書かれた桶（おけ）を手に取り、そのまま奥へと進む。

「お湯を、いただけますか？」

「お、一九さんじゃありやせんか。すぐに入れやすね」

　湯汲み口にいた三助（さんすけ）という、窯焚（かまた）きや客の背中を流す仕事をしている男に、一九は桶を渡して、湯を入れて貰う。

「お背中はどうします？」

「お願いします」

　一九は三助に糠袋（ぬかぶくろ）を渡して、手の届かない背中を洗ってもらうことにした。

「あー」

「なんでぇ。そんな声を出して。何か悩みでもあるんですかい？」

　一九の情けない声に、三助は一九の背中を洗いながら、どこか呆れた声で、問いかける。

「実は、重三郎さんから言われた新しい仕事について悩んでいまして」

「ああ。あの『妖怪蔦屋』」

　蔦屋の通り名に、一九は、はははっと笑う。

「あの体格に見下ろされたら、そう思うのも仕方ないでしょうねぇ」

「一九さんは恐ろしくないんで？　そりゃあ、悪い人じゃないのは、わかるんですがねぇ」

「私は昔から、あの人と知り合いですから。それに随分（ずいぶん）と助けてもらっていますし」

「へぇ。さて、洗い終わりやしたぜ。湯をかけますよ」

「えぇ。ありがとうございます」

　桶に入っていたお湯を後ろからかけてもらい、汚れを洗い落とす。

「そんじゃ、ゆっくり湯船に浸（つ）かって、体のこりをほぐしてください。桶はわっしが洗って、いつもの場所に置いときますんで」

「よろしく頼みます」

　一九は柘榴口（ざくろぐち）をかがんで入り、足をかけて湯船に浸かった。

　湯船には一九のほかに、剃髪（ていはつ）の男と、ねじり鉢巻（はちまき）の男、畳（たた）んだ布を頭の上に乗せている男の三人の先客がいた。

「なあ、お前ら妖怪の存在は信じるか？」

　頭に布を乗せた男が、唐突（とうとつ）に話し始める。

「まぁた始まりやがった」

「相変わらず、好きだね。怪談話」

　仲間二人は慣れたものなのか、呆れた表情を浮かべている。

　一九は彼らの邪魔にならないように、湯船の隅（すみ）に移動し、耳を澄（す）ませた。

「実際にいたら、面白ぇじゃねぇか。そいつらがどんな生活をしているか、気になるだろ？」

「「いや、ぜんぜん」」

「んな冷てぇこと言うなよ！」

　妖怪好きの男が、悲しそうに声を上げる。

（どんな生活をしているか、ですか。なかなか興味深いですね。実際に、妖怪を題材にした黄表紙（きびょうし）は多い。多いということは、一定の需要（じゅよう）があるということ。ですが、その多くが勧善懲悪（かんぜんちょうあく）もので、妖怪は悪しきモノゆえ、坂田金時（さかたきんとき）や渡辺綱（わたなべのつな）に倒（たお）される運命……。しかし、妖怪たちの生活模様を書いたものは少ないのも事実。これは、いいネタをいただきました）

　一九が考えている間も彼らの話は続いている。

「そもそも、妖怪はどこにいるってんだ」

「そりゃ勿論、箱根の先に決まってるだろ！」

「どうして、箱根の先なんだい？」

「ほら、『野暮と化物は箱根より先』っていうだろ？」

「ただの諺（ことわざ）じゃねぇか！」

　気性の荒い男が、妖怪好きの仲間の顔にお湯をぶっかける。

「ぶへっ！　な、なにしやがる！」

「お前の妄言に気を遣うこっちの身にもなれってんた！」

「まぁまぁ」

(いいネタも貰いましたし、被害に遭わないうちに帰りましょうか)

　３人が揉め始めたので、一九は彼らより一足先に、湯船から上がった。

「一九さん、今日はもう出るんですかい？」

「えぇ。創作の参考になる話を聞けましたので」

　早々に出てきた一九に、番頭が声をかける。

「来たときよりも、すっきりした顔をしていますね。お仕事、頑張ってください！」

　番頭に見送られ、一九は湯屋を後にした。

「戻りました」

「おや？　もう戻ったのかい？　あんたは一度、湯屋に行ったら長いのに」

　一九が店先から入ると、帳簿（ちょうぼ）をつけていた蔦屋が、顔を上げてそう言った。

「実は湯屋にいたお客さんが、おもしろい話をしていまして」

「へぇ。とりあえず、道具を片しておいで。その後、整理を手伝ってちょうだい」

「わかりました」

　一九は風呂道具を部屋に置きに行き、その後は店で本の整理などを手伝った。

「それで、どんなおもしろいネタを、拾ってきたんだい？」

　帳簿をつける手を止めることなく、蔦屋は一九に尋ねる。