妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 2

　一九はもともと、浄瑠璃（じょうるり）作家だった。浄瑠璃とは、三味線（しゃみせん）を伴奏楽器とする、音曲語り物のことで、一九はその物語を作る側だった。

　一九がまだ若く、上方（かみがた）という今でいう大阪にいる頃、いくつかの作品が上演されたことがある。しかし、いかんせんどれも人気が出ず、すぐに打ち切りになってしまっていた。

「上方でだめなら、文化の中心である江戸ならばどうでしょうか。行ってみる価値はあるはずです！」

　一九はそう勇んでやってきたのだが、現実は決して甘くなかった。江戸では、一九の作品を採用してくれる所が一つもなかったのだ。

　何件もの芝居小屋を回り、時には宮地芝居（みやちしばい）という寺社奉行（じしゃぶぎょう）が管轄（かんかつ）する社寺（しゃじ）境内（けいだい）で催（もよお）されている芝居小屋にも原稿を持って行ったが、そこですら門前払いをくらった。

「お願いです！　もうここで20件目なんです！　どうか私の作品を上演してください！」

　一九は土下座をしてまで、一座を率いる座元（ざもと）に頼み込んだ。

「……仕方ねぇな。そこまで頭を下げられちゃあ、断るのもしのびねぇ」

「ありがとうございます！」

　一九の境遇（きょうぐう）を哀れに思った座元は、一九の作品を上演してくれた。だがやはり人気になるほど人の入りは良くなかった。

「悪いな。こっちにも生活ってもんがあるからよ」

　一座の座元がそう言って、今後は一九の作品を採用しないと宣言した。つまり、一九は浄瑠璃作家としての道を断たれたといっても過言ではない。しかし、生きていくには、金が必要だ。一九は貧乏長屋（びんぼうながや）で傘張（かさは）りや、引き札というちらし描きの仕事をして、なんとか生活を凌いでいた。

　だが、一九はとてつもなく、運が悪かった。傘は売れず、引き札描きの仕事もなかなか入ってこない。あげく、隣家の寝煙草（ねたばこ）が原因で、住んでいた長屋は全焼した。

　一文無しで食べ物を買う金も無く、帰る家もない一九は、ついに行き倒れてしまった。

（あぁ。私はこのまま、野垂（のたれ）れ死（じ）ぬのか。短い人生だった……。三途（さんず）の川（かわ）の向こうで父上が、こちらに来るのはまだ早いと、叫んでいる気がする……）

「ちょっとあんた。こんな道ばたで寝てたら、荷車に轢（ひ）かれるわよ？」

「う、うぅ？」

　一九が呻（うめ）きつつ顔を上げると、逆光で相手の顔は見えなかったが、体格のいい男がいた。

「あら？　あんたもしかして、一九じゃない!?」

「……え？」

「やぁね！　忘れたの？　あたしよ、あたし。蔦屋重三郎よ！」

「じゅう、ざ……さん？」

　ぐぅぅぅ！

　人がいない通りに、一九の腹の虫の音が盛大に響き渡る。

「あはははは！　なんだいあんた、行き倒れかい！　仕方ないねえ。あんたの面倒、あたしがみてあげるわよ」

　そうして、一九は古くから付き合いがあった蔦屋重三郎に、この広い江戸で奇跡的な再会を果たしたのだった。