　徳川幕府が治める天下泰平（てんかたいへい）の世。多くの人がにぎわう幕府のお膝元である江戸の町。

　そんな江戸の中にある町の一角に人気の版元（はんもと）、今でいう出版社があった。屋号は蔦屋（つたや）。そこのお抱え絵師である一九（いっく）は、部屋の隅（すみ）に置かれた文机（ふみづくえ）で、ひたすら筆を動かしていた。

「ここ、このような展開ではないほうがいいですね。あぁ、この表現はだめです。情緒がありません」

　一九がしている仕事は、文字しか書かれていない物語の内容にあった挿（さ）し絵（え）を描くこと。彼は現在、担当している本の出来に、ぶつぶつとけちをつけながら、手を動かしていた。

　しばらくして、ことり、と一九は筆を置く。完成した絵を見て、満足そうにうなずいた。

「うん。こんなものですね」

「ちょっと一九！　いつまでやってんのよ！」

「うわっ！」

　壊れんばかりの勢いで襖（ふすま）を開けられ、一九は座ったまま、飛び上がった。

　一九が恐る恐る振り返ると、部屋の入り口に立っていたのは、歴戦の武士のように鍛（きた）えられた筋肉を惜しげもなくさらし、背も高く目つきの鋭い男だった。細身で垂れ目でいかにも気弱そうな一九とは、雲泥（うんでい）の体格差だ。

「じゅ、重三郎（じゅうざぶろう）さん」

　男の名は蔦屋重三郎（つたやじゅうざぶろう）。版元蔦屋の主人で、元武士、ではなくれっきとした商売人だ。

「もう！　一つの作品に、そんな時間をかけるんじゃないよ！」

　蔦屋は口元に手をやり、小指を立てながら女言葉で、一九に説教をする。

「いい!?　他にもやることはいっぱいあるんだから、てきぱきとやってちょうだい！」

　迫力のある体格と、その言葉遣（づか）いから、『この世に妖怪がいるとしたら、それは蔦屋重三郎だ』と恐れられているが、女の悩みを理解してくれると女性客には人気がある。

　世の中は実に不思議で、うまいこと成り立っているものだ。

「ちょっと一九！　聞いてるの!?」

　怒（いか）り心頭（しんとう）な蔦屋に、一九は慌（あわ）てて姿勢を正した。

「す、すみません！　今、描き終えたところです！」

「まったく。あんたのことだ。どうせ本の内容にケチをつけながら、やっていたんだろう？」

　図星をつかれ、一九は目をそらした。

　蔦屋は深々とため息をつき、頬に手を添（そ）え、悩ましげな表情を浮かべる。

「一九。こんなこと言うのはあれだけど、あんたは浄瑠璃じょうるり作家として、やっていけていないんだ。だから、あんまり人様の作品に、とやかく言ってはいけないよ」

「わ、わかっています。でも、つい気になってしまって。ここを直せば、もっと面白い作品になるのにと」

「あんたの悪い癖（くせ）だね」

「ごもっともです……」

　蔦屋の指摘に、一九はうなだれた。

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