ケンタウロスの翼

3

　……！

「エイラ、方向は？」

『十二時。正面対抗（ヘッドオン）』

「……」

　となると、今から針路を変えても追いつかれる可能性が高い。

「エイラ、お前らの機体に武器は十分あるか？」

『ええ、あと８機くらいなら余裕で片付けられますよ』

　心なしか、エイラの口調は得意そうに聞こえる。

「上等だ」マスクの中の俺の口元がニヤリと歪んだ。「このまま直進。向こうからミサイルが飛んできたらＥＣＭと機動（マニューバ）でかわす。敵とすれ違う直前でガン攻撃しろ」

『でも、空中戦では敵の後ろから攻撃するのがセオリーでは？』

「いいか、セオリーに囚われるばかりではダメだ。正面からの攻撃も決して全く当たらないわけじゃない。むしろそれで戦果が上がった例もあるんだ。覚えておけ」

『エイラ、学習しました！　おっと、敵レーダー照準波です。ミサイル４発、命中まで１４秒』

「ようし、ＥＣＭ、エンゲージ！」

『了解（コピー）！』

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　戦闘は序盤の中距離ミサイルの撃ち合いから、格闘戦（ドッグファイト）へと様相を転じていた。中距離ミサイルで１機、すれ違いざまの銃撃で１機と敵の撃墜に成功した俺たちは、左に急旋回し敵の後方に向かいつつあった。

「エイラ、シナリオを３パターン予測しろ。勝利確率順に表示」

　激しいＧ（加速度）に耐えながら、俺はいつものようにエイラに指示を出す。予測（プレディクション）は昔からAIの得意分野の一つだ。

　エイラたちとこの機体のデータリンクは既に接続済み。俺とエイラなら、”暗号鍵はいつものアレ”でお互い通じる。これなら暗号化されていないアナログ無線でやり取りして、傍受されたとしても大丈夫だ。

『了解』

　３秒もかからず、俺のＨＭＤＳ（ヘルメット・マウント・ディスプレイ・システム）に３つのシナリオが表示される。

『勝利確率はシナリオＡ、Ｂ、Ｃの順にそれぞれ９２％、８９％、７５％です』と、エイラ。

「……」

　普通なら、確率の高いＡかＢを選ぶべきだろう。だが……俺のカンが、違うと言っている。それはなぜか。一瞬で閃いた。

「エイラ、パターンＣだ。Ａ，Ｂは反転した際に正面に太陽が来る。強烈な光と熱はお前らAIのセンサーにも悪影響があるだろう」

『さすが師匠！　太陽の位置までは考慮していませんでした。学習しました！　パターンＣでいきます！』

　次の瞬間。

　エイラたちは編隊を散開、二手に分かれて敵に機首を向ける。

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　味方が複数なら、武器の尽きた俺でも十分戦いに参加することが出来る。

　ちょうどエイラ小隊の３番機、エイラ03が目の前だ。しかしその後ろには敵が１機張り付いている。俺はその敵機をレーダーで捕捉（ロックオン）。それを察した敵機はとたんに回避機動、エイラ03を狙うコースから離脱する。

『ありがとうございます！　師匠の師匠！』と、エイラ03。エイラと同じ声だった。

「ややこしいから礼は後だ。引き締めていけよ（タイトゥン・アップ）」

『了解！』

　そのまま俺はもう１機の敵をわざと飛び越え、前に出る。本来ならオーバーシュートと言って致命的な行為だ。にもかかわらず、俺は回避機動もせずにゆるく旋回を続ける。敵機はそのまま俺を追ってきた。

　かかったな。のらりくらりと敵の攻撃をかわし、俺はエイラ01――元々俺の相棒だったエイラの機体の鼻先を通り過ぎる。

　俺の意図は伝わったようだ。エイラが行動を開始する。アイボール＆シューター戦法。俺が囮役（アイボール）で、攻撃（シューター）はエイラだ。

　さて、そろそろかな……

『エイラ01、ミサイル発射（フォックス・ツー）』

　エイラのコールの１秒後。

　俺の真後ろの敵機が爆散する。ジャストなタイミングだった。

「よくやった、エイラ」

『ありがとうございます、師匠！』エイラの声は心底嬉しそうだった。『まさしく、攻撃の瞬間が最も脆弱、でしたね！』

　エイラとはいつも同じ機体に乗っていたので、こんな風に二機で組んで戦ったのは初めてだった。それなのにツーカーと言えるくらいに馴染んでいる。やはりコイツは、間違いなく俺の弟子なのだ。

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