ねえ親友。今日もキス、しよっか？

第１２８話 「これからも、ずっと一緒にいてくれる？」

　長い長い、思い出話が終わりを告げる。

　ふぅーと早霧が息を吐いて、隣にいる俺に視線を向けた。

「……思い、だした？」

　早霧自身、喋りながら大切な思い出を振り返っていたからか、その表情は満ち足りているように見える。

　忘れてしまっていた俺に怒るでもなく、悲しむでもなく、優しさだけが込められているように見えたんだ。

「…………ごめん」

　だから。

　俺は震える声で呟き、頭を下げた。

　早霧の優しさに触れて、自分の愚かさが嫌というほどに分かって、向けられている顔が……見えなくて。

「……そっ、かわわぁっ！？」

「忘れてて……ごめん……っ！！」

　頭を下げ、顔を伏せたまま、隣に座わる早霧の身体を抱き寄せていた。

「れ、れれれ蓮司ぃっ！？」

「全部……全部、思いだした……！　俺が言ったのに、忘れてて……そのせいで早霧を……傷つけた……本当に、ごめん……」

　矛盾していることは分かっている。

　謝って許されることじゃないと分かっていても、これだけ想ってくれていた早霧を愛おしく感じてしまったんだ。

　いっそ、とんだクズ野郎と罵ってくれた方が楽になれるだろう。

「……蓮司、泣いてるの？」

「……ごめん」

「……ううん、良いよ」

「……良くない……本当に、ごめん」

「……蓮司の方が、泣き虫になっちゃったね」

　でも、早霧はそうはしなかった。

　こんな俺を許してくれて、だからどんどん胸が苦しくなる。

　目頭が熱い。

　伏せた俺の頭に、あたたかい手が触れる。

　その手は優しく、そう、優しく俺の頭を撫でてくれたんだ。

「……あの時の蓮司も、きっとこういう気持ちだったんだね」

「……え？」

「……神社の中で、不安で泣いてばっかりの私をさ、励ましてくれた時」

「…………っ」

　優しい声音が、耳元で囁かれる。

　それはとても心地良いのに、俺は何故か言葉に詰まってしまった。

　そして脳裏を過ぎるのは、ついさっき思いだしたばかりの大切な思い出だ。

「……今度は私が、蓮司にお返しする番だね」

　頭を伏せているで早霧の顔が見えない。

　けど頭を撫でられながら語りかけられるその言葉に、苦しかった俺の胸の奥が震えだした。

「……ねえ、蓮司？」

　名前を呼ばれた。

「……ありがとう」

　だから俺は、この感謝の言葉を聴かなければならない。

「……一緒にいてくれて、ありがとう」

　あの時の俺と同じ言葉。

　いきなり心臓がドクンと跳ねて。

「……たくさんお話しをしてくれて、ありがとう」

　でも違う早霧の言葉。

　思わず下唇を噛みしめた。

「……元気になるまで待ってくれて、ありがとう」

　あの時の早霧もこうだったのだろう。

　駄目だと分かっているのに嗚咽が漏れる。

「……いつも笑顔にしてくれて、ありがとう」

　笑顔になったのは俺の方だ。

　むしろ俺は早霧を傷つけたのに。

「……私を」

　言葉が、止まる。

　思わず顔を上げてしまった。きっとぐちゃぐちゃになっていて、人には見せられないぐらい酷い顔だろう。

　そんな俺に、早霧は。

「……私を、親友にしてくれて、ありがとう」

　早霧は、笑顔を見せてくれた。

「ねえ親友」

　ああ、これは――。

「これからも、ずっと一緒にいてくれる？」

　――俺がずっと見たかった、早霧の笑顔だ。

「ああ、ああ……！　親友だから……ずっと、一緒だ……！　ずっと、ずっと！！」

「うん。ずっと、一緒だよ……！」

　そう笑った早霧の瞳からも一筋の涙が頬を伝って。

　俺はみっともなく、それよりも大粒の涙を流し続けた。