ウェスタリアの種が芽吹くまで

第3話

「おじいちゃん、今日、あのね！」

　入ってきたのは十歳前後に見える少女だった。

　アッシュブラウンの髪が、緩やかなウェーブを描いて腰まで下りている。白い柔らかなワンピースは、焦茶色の帯リボンがアクセントになっていた。麦色の手編みカゴを片腕に提げて、そこから白と青紫の花が飛び出ている。

　この町は、子供が一人で歩いていてもおかしくないくらい、治安がいいのか？　と疑問に思いながらレレムはその少女を見た。

　少女はアメジストのような、珍しい紫色の瞳をしている。その伏せ目がちな瞳がレレムの姿を捉えると、元気そうな勢いが萎んでいく。

「あっ……」

と声を漏らして、その後は何も喋らなくなる。どうやら、人見知りをしているみたいだった。レレムも一瞬、気づまりに感じた。

「ウェスタリア」

　そう呼びかけたのが店主だと気づくのに、しばらく時間がかかった。さっきとはうって変わって、とても優しく愛情のこもった話し方になっている。おじいちゃんと呼んでいたから、この少女は孫なのかな、と予測をつけながら静観する。

　店主はレレムをチラリと見ると、表情を緩めたまま説明した。

「彼は客人だよ」

「……」

　今、彼と言いましたね。別にいいですけど、と思いながら、一瞬、視線を自分の胸元に移す。

　ないわけではない。けれども、何となく判断の一因にされている気がする。

　女性姿で活動するのは、特に宿屋とかレストランとか、安全だと思えるところほど危険が潜んでいる。長時間女性が滞在している、しかもそれが一人きりだということがわかれば、変なことをしてくる人間も存在する。残念ながら世間は性善説で動いていない。

　だからこれでいいんだと、レレムは自分に言い聞かせる。それでもモヤモヤとした気持ちになってしまうということは、本当は、あまりこの格好で人に見られるのが、好きになれていないからなのかもしれない。そうレレムは感じた。

　それから不審がられないように、少女に向かって挨拶する。第一印象は何にもまして大切だから、レレムはいつものように微笑をたたえた。

「こんにちは。素敵な名前ですね」

　ウェスタリアは藤の花という意味だ。名付けた人は素敵なセンスを持っているのかもしれない。そう思っていると、

「娘が名付けたんだ」

　同じことを思ったのか、店主が説明し始めた。孫が可愛いようだ。

　ウェスタリアは聞こえるか聞こえないかくらいの声で「こんにちは」と挨拶をする。どこか隠れるところがあったら、隠れてしまいそうな雰囲気だった。

「ああ、で、どうした。もしかして……」

と店主が可愛いと思っている感情と、期待を隠さずに訊ねる。それに答えるウェスタリアは、入ってきた時の第一声と比べれば、まだまだ小さかった。

「うん……おじいちゃんの好きなヒヤシンスが入荷したから、持ってきたの」

「おお、そうか」

　店主は嬉しそうに声を上げた。

「うん」

　ウェスタリアは気恥ずかしげにはにかむ。初対面のレレムを意識しているのかもしれない。

　空だった瑠璃色のガラス瓶に、ヒヤシンスの花を入れてもらうと、店主は横着して、机にあったコップの飲み水をそこに注いだ。

　それから机の下にある引き出しを開き、お金を取り出して渡す。引き出しの鍵を開ける動作はなかった。そのことに、レレムはいちいち余計だと思いながらも一抹の不安を感じた。一見さんはお断りだから大丈夫だと思っているのか。

「ありがとう」

　そう言いながらきちんとお金を払うあたり、店主は、金銭面ではしっかりしている人らしい。

「花屋さんですか？」

　会話に混じるなら今が自然かと思って、レレムは聞いてみる。

「娘の嫁ぎ先が経営しているんでね。まあ、いろんな花があるし、町では一番大きい店だ」

と店主の方が答えた。ウェスタリアは黙ったまま、二人の話を聞いていた。

「へえ、そうなんですね。もしよかったら、見にいってもいいですか？」

「どうぞ、外で時間を潰してくるといい。それに大人がつくなら、帰り道は安心だ」

　ウェスタリアを気にしているようだった。さすがに、一人で歩かせるのは心配だったらしい。

　期待されるのはあまり好きじゃないけれど、人間一個分の安心感なら頑張りましょうか、とレレムは思った。町で一番大きな花屋なら、珍しい花も売っているかもしれない。

「……お花好きなの？」

　ウェスタリアは初めてレレムに声をかけてきた。レレムはニコッと笑って、

「好きですよ」

　そう答えた。すると、純粋無垢な笑顔が咲く。

「わたしと、一緒」

　その笑顔を見ていると、癒される。

　こんなふうに、何も考えずに咲けたらいいのに、自分も。

　そんな思いが脳裏をかすめる。無意識に手を固く握っていた。心の底から明るい気持ちになれたのは、一体いつだったかな。

　そう思いながら、また外に見える笑顔を整える。

「それは嬉しいですね。さっそく行きましょうか」

　古本屋の店主に別れを告げてから外に出る。慣れない風景に、どこから歩いて来たのか、方向感覚がわからなくなった。それでも花屋に着くまでは、ウェスタリアについていけばいい。

　一人で歩くよりも、誰かと話しながら歩く時間の方が短く感じる。

　会話の糸口を掴むために、レレムは自分から質問することにした。できるだけ砕けた言葉で、できるだけ優しくなるように意識しながら話しかける。

「家族で花屋さんをしているの？」

「うん……」

「……みんなでやっているんだね」

　微妙な間が所々に挟まる。会話のリズムがまだ掴めない。レレムが何か言葉を補おうとすると、ウェスタリアは詳しく話はじめた。

「お父さんが持ってきたのを、おばあちゃんとお母さんと……私でお客さんに売るの」

　父が仕入れたものを、女性達が店員として売る。一般的な家族経営のようだ。

「へえ、えらいね」

「……お父さんがキレイなお花、持ってきてくれるから」

　ウェスタリアはまた嬉しそうに頬を持ち上げた。

　どうやら父親が好きらしい。ずっとそのままだといいね、とレレムは思いながら、話題を膨らまそうと、別の角度から球を投げる。

「そっか、お父さんはすごい人なんだね。兄弟はいるの？」

「……いないよ。でも、いとこが三人いて、よく遊びにくるの」

　家族関係を頭の中で作成していく。ウェスタリアは一人っ子だけど、年齢の近い従兄弟は三人いる。「娘の嫁ぎ先」と店主が言っていたから、おばあちゃんは夫の方の母親だろう。

「おにーさんは？」

　ウェスタリアは顔を上げてレレムを見た。家族のことを聞いたから、自分も聞かれたのだろう。興味を持ってくれたのはいいことだ。答えないと自然じゃない。だから答えなくてはいけない、とレレムは思考を巡らせた。

「私は……」

と言いかけて、レレムは喉が詰まった。このままじゃいけない、と思い、

「ウェスタリア、聞いてほしいことがあるんだけど」

と切り返す。ウェスタリアはキョトンと首を傾げた。レレムは少ししゃがむと、彼女の耳元へささやく。

「内緒にしてほしいんだけど、実は私は、女だから」

「え——！？」

　でもさっきおじいちゃんが、という言葉が顔面に表れていたので、レレムは困ったふうに笑いながら説明する。

「諸事情があってこうしてる。君のおじいちゃんやお父さん、お母さんには秘密にしておいてくれないかな？」

「ひみつ……」

　ウェスタリアはつぶやいた後、

「うん、わかった……」

と真面目な顔で返事をくれた。

　よかった、とレレムは思った。「秘密」の共有は、友好関係を結ぶ上でそれなりの効果がある。……まあ、伝えるのはいつでも切って捨てられるような秘密だけども。

　レレムの予想通り、ウェスタリアにはインパクトがあったようだ。また同じ質問を蒸し返されるようなことはなかった。