加速する世界を 半分の歩幅で歩いてみなよ

第14話 パカパカ星人

　人目を避けたほうがいいということは、無言のうちに私と秋月くんの中で同意され、私達はカラオケ店の個室に落ち着いた。

　ここなら食事にもありつける。空腹状態だと、人間はイライラしがちだからね。落ち着いて話をするためにも、とりあえず何かを腹に納める必要があった。

　けれど個室に入る時に、早速一悶着あった。カウンターで人数を伝える時だ。

「三人で」

　と伝えた秋月くんに対し、店員が怪訝な顔をしながら、

「二名様でよろしいですよね？」

　と聞き返したのだ。

「学生二人と、子供一人だ」

　言い直したが、店員は首をかしげるばかり。

「学生さんお二人ですよね？」

　そこで八幡（はちまん）ちゃんが、例のでかい声を上げたのだった。

「あ、ボクは人数に入れなくていいですよ！　今は一馬（かずま）くんと悠里（ゆうり）ちゃんにしか、見えないようにしてますから！　そのほうがお金かからないでしょー？」

　こんなに大きな声なのに、店員の耳には聞こえなかったようだった。

――他の人には、見えないの⁉

　私と秋月くんは、すごい形相で八幡ちゃんを見た。そして挙動不審なパントマイムを繰り広げる羽目になって、完全に引いた目の店員に見送られながら、個室へと逃げ込んだのだった。

◇◇◇

　ただでさえオレンジ色のハードモヒカンは人を威嚇するのだ。料理を運んできた時も、若いアルバイト店員は言葉少なにそそくさと退室していった。

「……話を整理するぞ」

　室内にはヒットチャートが音量を抑えて流れていた。室内の空気感からは、大きく乖離した軽快な旋律である。秋月くんなんて、何人か始末してきた後の殺し屋みたいな顔をしている。

「お前は、パカパカ星人で、名前は、はちまん……？　で、宇宙人で、この『時間収集キット』の持ち主で……」

　言葉にすることで頭を整理しているようだ。なんだか新鮮。

秋月くんもこんなふうに、困惑して困り切った顔をするんだなぁ。

「オイ、悠里。お前もちゃんと考えてるんだろうな」

「えっ、あ、はい。もちろん」

　秋月くんの新たな表情を知って小さく感嘆していた私は、誤魔化すように「へへ」と笑って、とりあえずポテトを一本口に運んだ。たった今チーズバーガーを一個平らげたので、お腹も落ち着き、気持ちも落ち着いてきたところだ。

「秋月くんも、とりあえず食べちゃったら？」

　彼の注文したクラブサンドはまだ手つかずだった。お腹減ったって言ってたのに。

「……お前、結構いい度胸してるよな……」

「どういう意味？」

「大物だって意味だよ」

　この状況でよく飯が食えるな、って言いたいんでしょ。

　ふふん。これは私の性格の、良い面でもあるんだな。一度に一つのことにしか集中できないから、とりあえず空腹時には空腹を満たすことにしか集中しない。そして満腹になったときには、大抵ご機嫌になってる。

「大丈夫だよ。多分、あまり心配する必要ないんじゃないかなぁ？」

「何だって？」

「だってパカパカ星人って、無害そうじゃん。ほら、こんなだよ？」

　美味しい食事で空腹が満たされた私は、ヨガの達人並みに精神が安定してる。

「悠里ちゃん、これ美味しいですねえ！」

　パカパカ星人は、小さな口いっぱいにお子様バーガーを頬張って、頬を膨らませながらモゴモゴと感動を述べている。黒い瞳はキラキラ輝き、愛おしげにバーガーの断面を見つめていた。

「ハンバーガーって言うんだよ。食べたことなかった？」

「はい！　地球での最近の食事は、バッタとかトンボとか、昆虫が多かったですからねえ」

「うへえ。昆虫食？」

「捕まえてそのままですよ。踊り食いって言うんですっけ」

「うそでしょ」

「本当ですよ。罠をしかけなくても、神社には沢山虫が集まってきますからね。地面を掘っても見つかりますし。食糧には困りませんでした」

　良いペースで食べ進みながら、パカパカ星人と私は会話を交わしていた。秋月くんは黙って聞いているばかりだったが、ようやく言葉を挟んでくる。

「神社？」

　小さな宇宙人は、モヒカン頭に向かってにっこり笑って頷いた。

「八幡神社です。さっきボクたちが会った学校の斜向かいに、あるじゃないですか。ボク、そこで寝泊まりしてるんです」

　確かに神社はあった。小さくて、きっと宮司は常駐なんてしていない無人の神社だ。周囲の住宅街の中に隠れるように佇んでいるので、目の前を通って毎朝通学してるのに、言われるまで思い出すこともなかった。

「寝泊まりしてるって？」

「そうです」

「神社に住んでるの？」

「とりあえず雨風凌げる定位置がほしくて」

「ちょっと待て、お前の名前……は（・）ち（・）ま（・）ん（・）って」

「はい。八幡神社のお名前をお借りしてます。このほうがこの国にお住まいの皆さんには、親しみやすいかなぁと思いまして。八幡神社って、確か日本に一番沢山ある神社でしたよね」

　私と秋月くんは顔を見合わせた。

「じゃあ、君の本当の名前は？」

　私の質問に、パカパカ星人は首を軽く傾げた。平らげたハンバーガーが消えた指先を、名残惜しそうにペロペロ舐めている。

「パカパカ星人に、決まった個別名称はありませんよ。必要な時に適宜、その場所で名前を見つけるんです。今のボクの名前は、と（・）り（・）あ（・）え（・）ず（・）八（・）幡（・）。そうお答えするしかありませんね」