【夢、実現いたします】

第11話『束の間の平穏』

　自宅のドアを開けるなり、先に帰っていた梨花が笑顔で出迎える。

「お母さん、お父さんっ！　おかえりなさいっ!!」

「ただいまっ」

　抱きついてきた梨花の頭を優しく撫で、美由紀の顔も自然と笑顔になった。

「もう大丈夫？」

　少し不安気に見上げた梨花に、隆信も満面の笑顔で答える。

「大丈夫だ！　もう怖い事は起きないからなっ」

「本当に？」

「ああっ……なぁ、美由紀っ」

「うん」

　娘がまた怯えないように、ふたりは懸命に笑顔をつくった。

「なぁ、梨花……明日は学校もお休みの日だし、今日は夜にお出掛けしないか？」

「お出掛け？」

「ああ、ほら……ちょっと色々あったから、神様にお祈りしに行こうと思って」

「怖い事がまた起きないように、神様にお願いしに行くの？」

　梨花の問い掛けに、隆信は深く頷く。

「行きたい！　梨花もお母さんのこと、お祈りしたい」

「梨花……」

　娘の素直な優しさに、目尻が熱くなった。

「よしっ、なら……夕飯は外で食べるか！　梨花は何が食べたい？　こうなったら、どっかで素泊まりでもいいなっ」

「えっ？　今から泊まりで？」

「いいだろう！　混んでる時期でもないんだし」

　お泊まりと言う隆信の提案を聞き、ますます梨花は真剣に悩み出す。

「梨花、悩む前に支度しなさい。おしゃれして行かなくちゃ」

「分かった！　直ぐに着替えてくる！」

　梨花は大慌てで走り出し、自室へと向かっていった。

「俺はお祓いしてくれる神社を探すから……支度してくれるか？」

「ありがとう」

「そんな顔するなっ」

　隆信が励ますように肩を叩く。

「もしかしたら箱が壊されて、あれも消えて……呪いも無効ってことだって有り得るだろ？　とりあえずお祓いもするんだ。いい方向へ進んでると思おうっ」

「そうね……分かった」

　美由紀は肩に置かれた隆信の手に自分の手を重ね、微笑み頷いた。

　　◇◇◇　　◇◇◇

　家族揃って少し高級なレストランで食事をし、隆信が調べたお寺へ行ってお祓いを受ける。最後にしっかり魔除けのお札も貰い、そのまま近くの旅館へとやって来た。

　温泉にも入り、はしゃぎ疲れた梨花は幸せそうな寝顔を浮かべて眠りにつく。その姿をふたりは微笑ましく眺めた。

「わたし、明日無事だったら……もう一度、警察に行ってくるわ。相手にされなくても、人をひとり殺めた事は変わらない……だから、千佳子のためにしっかり罪を償いたいの」

「きっと大丈夫だ。お札も貰ったんだ……お前は無事に明日も梨花と笑って過ごせる」

　そう笑顔で言ってくれた隆信。

「もし罪を償わなきゃいけなくなっても、俺と梨花はお前が戻ってくるのを待つから」

　優しい言葉に嬉しさが込み上げた。

　なのに、心の隅で未だに疼くざわめき。あの白髪の老婆がどうしても気になっていた。

「俺も少し休むな……お前も寝ろ」

「うん」

「何かあったら直ぐに起こしていいから」

「ありがとう」

　梨花を挟むように敷かれた布団のひとつに、隆信は眠い目を擦りながら横になる。そして、余程疲れていたのか、あっという間に寝息が聞こえてきた。

　美由紀も部屋の明かりを消し、布団に潜り込む。暗がりに浮かぶ天井を眺めながら、まだ頭にこびりついて離れない老婆を思い浮かべる。

　自分のことを睨んだあの目は憎悪に染まっていた。

「あれは……誰？」

　一度も面識のない老婆が何故わたしを憎むような目で睨んだのか。千佳子を掘り出したのがあの老婆であるとしたら、一体なんの目的があったのだろう。

　しかし、いくら考えても答えは出ず、美由紀は諦めたように瞼を閉じた。

　きっと、うまくいく。

　隆信の言葉を信じて、美由紀は深い眠りの中へと落ちていった。

　夜中三時を回った頃。

　梨花がうっすらと目を覚ます。無言で起き上がると、寝惚けながらトイレへと向かった。

　用を済ませ、洗面台で手を洗っていると鏡越しに映る影に気づく。

「お母さん？」

　しかし、返答はない。梨花は言い知れぬ恐怖に怯え、後ろを見ずに叫び声を上げた。

「お母さんっ!!」

　叫んだ直後に、誰かの手が梨花の肩を掴む。ギリギリと食い込むような力で掴まれ、身体は強張り、ガタガタと震え出す。決して、自分の求めている手ではないと察した。

　そして、見てしまう。

　鏡越しで笑う千佳子の姿を……

「ぃやぁあああああっ!!!!」

　美由紀たちが寝ている部屋にまで大きく轟いた悲鳴に、慌てて起き上がる。

「なんだっ!?」

「梨花がいないっ」

　自分たちの間で眠っていた筈の梨花の姿がない。隆信はそっと立ち上がった。

「お前はそこに居ろ……俺が見てくるから」

　部屋を出て、お風呂場のある方へ向かった隆信を美由紀は不安そうに見つめる。枕元に置いておいたお札が目に入った。何かに縋り付きたい衝動から、焦るようにお札を手に取り、胸へと押し当てる。

　波打つ鼓動が、静寂が続く毎に早さを増す。

「なんだ、居るじゃないかっ」

　微かに隆信がそう言ったのが聞こえてきた。

　良かったと安堵しかけた時だった。

「ぅあああああっ!!」

　隆信の苦しむような叫び声。

　何かが床に倒れるような物音。

　何が起きたのか状況がつかめず、美由紀はただ廊下の方を凝視することしか出来なかった。