天城つぼみと、下駄箱レター


「今日はありがとね、虎ノ助」


 サイン会が無事に終わり、俺と母さん、そして御倉は控室で休んでいた。


 スタッフたちとの挨拶も終わり、彼らは会場設備の片付けをしてくれている。お疲れさまです。


「……助かりました。ありがとうございます」


 御倉にもそんな風にお礼を言われた。

 正直役に立てたかわからないが、感謝されるのは素直に嬉しい。


「……おふたりはご家族なんですよね?」


「そーそー。虎ノ助っていうのよ。旦那の名字が逢坂でさ、もう生まれる前からつける名前は決まってたの」


「……女の子だったら、大河?」


「正解!」


 そんなやり取りをする2人。


「そういえば虎ノ助。あの娘知り合いだったの?」


「あの娘?」


「ほら、一番最初に並んでた女の子よ」


「ああ」


 言われて、『げ』と驚いた顔をする後輩の顔を思い出す。


「同じ学校の生徒ってだけだよ」


「あー、たしかにあんたと同じ制服だったわね。なんだ、ガールフレンドだと思ったのに」


「はいはい」


 スタッフエプロンを脱ぎ、できるだけキレイに畳んでテーブルの上に置く。

 その代わりに椅子にかけていたブレザーを羽織る。


「んじゃ俺は先に帰るよ」


「あーい、おつかれん。領収書くれれば、帰りにご飯食べてっていいから」


「あいよ。御倉さんも、お疲れさまでした」


「……はい、逢坂さんも、お疲れさまでした」


 まだやることが残っている2人を残し、俺は一足先にスタッフルームを後にした。


 帰りはファミレスにでも寄っていこうか。

 鞄の中に入っているサイン本を思い浮かべながら、そんなことを考えるのだった。



◇  ◆  ◇



 翌日。

 夜ふかしのせいで重たいまぶたをこすりながら学校に向かう。


 いつものルーティンのように、下駄箱から上履きを取ろうとすると指先に上履き以外の感触。


「……?」


 何かと思い覗き込んでみると、そこには二つ折りされた便箋が入っていた。

 ひょっとしてラブレターだろうか。


 そんな願望を込めながら取り出して便箋を開く。


『大事な話があります。放課後、屋上に来てください』


 無地の便箋にシャーペンで書かれた、丸みを帯びた文字。

 先程の願望が、現実に近づいた。


 ……しかし、


「……いったい、誰が」


 俺に恋心をいだいているというのだろうか。

 授業中もそれを考えていると、あっという間に放課後になっていた。


 人気のない階段を登り、鉄でできた重たい扉を開く。

 頬を撫でる風が、太陽の香りを運んできた。


 屋上に足を踏み入れ、手紙の差し出し人を探す。

 手紙の主らしき人物はすぐに見つけることができた。


「……げ」


 そこにいたのは、昨日の女生徒。

 屋上のフェンスに体重を預け、視線をこちらに向ける。


「げってなんですか、げって。失礼な」


 ぷぅっと、わざとらしく頬をふくらませる後輩。

 そんな仕草を見て可愛いと思ったが、昨日のやり取りの記憶がある以上警戒心が勝ってしまう。


「……なんの用だよ」


「そんなに警戒しないでくださいって、逢坂先輩♪」


「……なんで俺の名前」


「だって先輩、有名じゃないですか♪」


 ニヤリと笑顔を浮かべる彼女。

 その瞳の奥には、少し悪意が見え隠れしている気がした。


「……それで、なんの用だ?」


 改めて問いかける。

 鉄扉を閉め、彼女の方に近づくため歩を進めた。


「改めて、自己紹介しましょうか」


 彼女もフェンスから身体を離し、今度は身体もこちらに向ける。


「1年の天城つぼみです。よろしくおねがいしますね♪」


 先程のニヤリとした笑顔ではなく、とびっきりの笑顔を浮かべる後輩――天城。


「……2年の逢坂虎ノ助」


 一応、俺も自己紹介を返す。

 すると天城は、


「……で?」


 笑顔を一転、こちらを睨みつける。


「先輩は、昨日なんであそこにいたんですか?」


「あそこ? ああ、アニメイ――」


「わぁ~~っ! その名前は出さないでください!」


 俺の言葉を遮るように大声を出す天城。


「……どういうことだよ」

「あ~もう! 先に要件だけ言います!」


 こほん、とわざとらしく咳払い。


「先輩、私がオタクだってことは誰にも言わないでください」


「……なんで?」


「そんなの決まってるじゃないですか! バレたくないからですってば! それくらい察してくださいよだから不良なんですよ!」


 だから不良じゃないんだけどな。見た目以外。


「わかったわかった。言わないよ」

「約束ですよ? 噂広まったら毎日画鋲とデートすることになりますからね」


 なにそれ怖い。


「それが要件です。順序逆になっちゃいましたが……結局先輩は、なんで昨日あそこにいたんですか? 先輩、あそこでアルバイトしてるんです?」


「いや、違う。サイン会を手伝ってただけだ」


「手伝い?」


 小首をかしげる天城。


「……うちの母親がラノベの編集者でな。色々あってサイン会の手伝いに駆り出されたんだ」


「うぇ!? ラノベ編集者!? お母さんが!?」


「あ、ああ」


 そんなに驚くようなことだろうか。


 目をキラキラ輝かせる天城は、昨日の『私、あなたみたいな不良という人種が嫌いなので、二度と関わることはないでしょうけど』と告げてきた人間と同一人物とは思えない。


「……そっか……そういうことか……」


 それで何か納得できたのか、天城はそんなことをつぶやいた。


「……なら……なおさら丁度いいのかな……先輩友達いなそうですし……うん。丁度いいですね!」


 1人で自問自答して、解決したようにぱぁっと笑顔を浮かべる。

 おい待て。何か失礼な言葉が聞こえたんだけど。


「何がだよ」

「先輩、1つお願いがあります」


 そう言って彼女は手を合わせ、ウィンクを飛ばしてくるのであった。

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