開国のウィストアギネス 〜出戻り巫女が星海の聖女と呼ばれるまで〜

第16話 護れ、ウィスタ

　太陽はすでに水平線を離れ、星と月から空の支配を取り戻しつつある。

　ウィスタは昨夜、一睡もしていない。が、わずかの眠気も感じていない。表情を見る限り、オリアスも同様だった。

　艀船（はしけ）が母艦を離れる。簡素で小さな、平船（ひらぶね）だ。

　オリアスがみずから操船している。

　ウィスタはその側で、舷側（げんそく）の手すりを掴み、朝の海風に朱（あか）い髪を揺らしている。

　乗り込んでいるのは二人だけだ。

　リッキンも他の者も同行を主張したが、オリアスは頷かなかった。相手がこちらを沈める気なら、何人乗っていようと同じことであり、犠牲は少ない方がよい、と。万が一があった場合の全艦隊の今後について指示をして、オリアスは、ウィスタとともに艀船に降りた。

　母艦から離れるときに、その陰から陽光の下へ出る。海面に乱反射した朝の光が二人を刻み出す。並び立つその姿は、母艦から見送るものたちに神話のいち場面を思い起こさせた。

　ほどなく、神殿の船の側からも艀船が離れるのが見えた。こちらのものよりやや大きい。やがて接近し、乗り込んでいるものの姿が視認できるようになったとき、ウィスタは声を漏らした。

　「……ああ……主教さま……」

　思わず頭を下げ、巫女の礼をとる。

　神殿の艀船の先頭には、純白の神官服に身を包んだ主教、イディ三世の姿があった。

　後ろに、教政院（きょうせいいん）議長、リリア。神殿の巫女の姿も、三人ほど見えている。

　声を張れば届く距離まで近接した。

　オリアスは停船し、舷側に立った。

　ウィスタも横につく。

　「……シア航国（こうこく）第七艦隊司令、皇嗣、オリアス・アールツェブルゲン・シア。貴国への前触れなき接近について非礼を詫びます」

　オリアスが声をあげると、主教はやや驚いた顔をして、頷いた。

　「聖ルオ国、水霊（すいれい）の神殿の、イディ三世です。そうか、あなたは、シアの皇嗣だったのか」

　「……その節は、失礼を」

　「いや……密かに我が国を訪れたのは、なにか存念があってのことだったのであろう。今日の用件も同じと、考えて良いのかな」

　「……それは」

　オリアスが続けようとすると、主教の後ろで腕を組んでいたリリアが前に出た。

　「ちょっと、よろしいかな。そこの元巫女がわたしに話がある。そう聞いたから、主教もわたしも、ここに来たのだ。先にウィスタに用件を聞こうじゃありませんか。なあ、ウィスタ」

　そういい、ウィスタのほうへ目を向ける。その目を彼女は、まっすぐ受け止めた。

　「……はい」

　「言ってみろ。時間はたっぷりある。昔の思い出話からはじめるか」

　リリアはそういって笑ったが、ウィスタは動かない。

　「……なにが、起こっているのですか」

　「ん？」

　「神殿で。ルオの国で。水霊の巫女のちからは、望むものには等しく頒（わ）け与えられる。わたしは神殿でそのように習いました。違うのですか。事実は、違うのですか」

　「……おまえは、どう思うのだ。どう考えるのだ。はっきり、言ってみろ」

　「議長」

　主教が振り返り、リリアを制止した。

　「ウィスタにそのようなことを言わせなくてもよい。わたしがそちらの、皇嗣どのと直に話そう。ああ、ウィスタ。かわいそうに、捕えられて酷い目に遭わされ、そのように言えと脅されたのか。もう、心配するな。あとはわたしたちが……」

　「いいえ」

　ウィスタが声を張った。目を見張る主教。まったく予期していない言葉を聞いた者の反応だった。

　「いいえ。わたしが、知りたいのです。わたしが、確かめたいのです。自分の国に何が起きているのか。神殿は、わたしが知っているような神殿なのか」

　「……ウィスタ」

　「ほんの短い時間でしたが、外の世界、他の国の人たちと交わりました。その言葉も聞きました。全部が本当かはわからない。でも、わたしはその人たちを、好きになりました。だから、信じたい。信じます」

　「……」

　「その人たちは、こう言いました。わたしの国が、聖ルオ国が、巫女のちからをすべて……」

　「もう、良い、ウィスタ」

　主教が手をあげた。が、ウィスタはなかば叫ぶように、声をあげた。

　「すべて封じて、どんな願いも聞き入れなかった。何回、使いを送っても一度も返答しなかった。その使いも誰一人、帰らない。何年にも渡って、わずかでいい、少しでいいから巫女を、国を、開放してほしい。開国してほしい。そう訴えたと聞いています」

　「……」

　「主教さま。わたしにはなんのちからもありません。一度は神殿に上げていただいたのにちからは弱く、縁があった夫すら救うことができず、国のことも、政治のことも、なんにも知りません。ただの田舎の、船護（ふなも）りの巫女です。ですが……」

　ウィスタはそこで、オリアスの方に振りむいた。

　オリアスは、わずかに微笑み、頷いた。

　「……それでも、わずかの時間に、たくさんのことを知りました。たくさんの想いを学びました。もう、見なかったことにはできない。主教さま。国で……神殿で、なにが起こっているのですか。ルオは、巫女のちからを、封じたのですか。国は、神殿は、なにを行おうとしているのですか」

　早口で言い切る。返答をするものはない。しばらく、波が船側を叩く音だけが響いていた。

　「……ウィスタ」

　ややあって、主教がくちを開いた。

　「シアの者たちに、感化されてしまったのだな……そのようなことがあるわけがなかろう。いくつかの港ではいつでも、他の国の船を受け入れておる。神殿の巫女も、必要に応じて派遣している。すべては、陰謀だ。開国を強要しようとする諸外国が……」

　「本当にそうでしょうか？」

　ふいに、リリアが後ろから声を出した。主教がゆっくりと振り向く。

　「……なんと？」

　「書類は山のようにある。毎日のように、神殿が指定した港で、各国の船の霊珠（れいじゅ）に祝福を与えた記載がある。各国からの返礼の物品も届いている。教政院はその管理と監視をしているから、毎日見ている。ただし、書類上で」

　「……」

　「わたしの手のものを現地に送ることもある。抜き打ちでね。だが不思議と、そういうときだけ、嵐が起こって取引は中止だ。あるいは他国の事情で、寄港が取り止めになる。まあ、たまには実際に霊珠の祝福が行われていることもありました。だが……」

　リリアは憂鬱そうにため息をついて、言葉を継いだ。

　「ある時、わたし自身が港に行ったことがありましてね。どうしたわけか、他国の船の乗員に、わたしが知っている顔がある。かつて神殿の地下港の連絡船を管理していた、船乗りだ」

　「……見間違いでは」

　「残念ながら、違います。わたしと同じ郷里の男です。ご存じでしょう、わたしも田舎の港町の出です」

　「……」

　「彼が国籍を移したという話は聞いていない。まあ、わたしが嫌われ者だから、郷里の噂話が耳に入らなかっただけかもしれませんが」

　主教は、沈黙した。

　ウィスタとオリアスもなにも言わず、リリアの顔を見つめている。

　「偽装です。他国との取引があるように、装われています。それも、数年に渡って。巫女のちからは、他国への霊珠への祝福は、ここ何年か、まったく行われていない。複数の証拠からそのように判断しました」

　「……そのような、ことが……」

　「主教。外交と経済は、教政院の管轄です。が、巫女の祝福はすべて神殿が管理している。実際に巫女を動かしているのは、神殿です。その長がこうした事実を知らないというのは、あり得ることでしょうか」

　遠くを見るように、主教は顔をあげた。白髪が多く混じる長髪が金の髪留めで束ねられている。ああ、と声をだして、彼はかくんと、こうべを垂れた。

　「……そう、か……。わたしの足元で、そのような不正が……誰が、なんのために……」

　「調べねばなりませんな。詳細に、そして、苛烈に」

　リリアは目を細め、主教へ強い視線を投げかけた。

　主教はややおいて、頷いた。

　「……そうだな。調べねばならんな」

　その手をわずかに上げる。

　艀船の後方で、神殿の巫女たちが跪（ひざまず）く。

　周囲の水がにわかにざわめく。

　リリアが反応した。

　両手を左右に広げる。

　その手がわずかに発光する。

　「ウィスタ！　護れ！」

　リリアが叫んだ瞬間、背丈の数倍の波浪が立った。

　ウィスタが乗る艀船はそれに呑まれ、瞬時にして転覆した。