　月曜日でも唯一開いていた公民館からは、近所のお年寄りたちが、まったりとした会話をしながらぞろぞろと出て来る。何かの寄り合いでもあったのだろうか。

　そんな中、小嶋（こじま）の身辺調査が始まった。手にしているのはクリーム色のトートバッグのみ。小嶋はその中身を近くのベンチにぶちまける。

「ほら、探してみろよ！」

　その言葉を待つことなく公民館前の街灯が照らし始めた中、里奈が必死に探し出す。

「一郎、お前は俺のカラダでもチェックするか？」

　そう言って俺に挑発的な目を向ける。

「あ、ああ、一応な・・・」

　あまりにも自信満々な彼の態度に、俺は少しビビリ気味にカラダを触る。胸のポケット、ズボンのポケット、ポケットに入っていた財布の中、果てはハンカチを広げてその中まで確認する。

「ない・・・ないよ・・・」

　うしろでバッグの中身を確認していた里奈（りな）の弱々しい声が聞こえる。バッグには入っていなかったようだ。そして、ヤツの服の中にも・・・。

「オイ、どうだよ！　あったのかよ、そのチケットとやらはよ！」

　勝ち誇ったように小嶋が言ってくる。

　なぜ？　里奈の勘違い？　しかし、彼は里奈とぶつかって逃げた。それは間違いのない事実だ。すると今まで口を閉じていたあかりが言う。

「ごめん小嶋。私たちの勘違いだったのかも」

「勘違い？　オイ！　それで済ますつもりかよ！」

　今度はあかりに凄（すご）む小嶋。しかしそんな小嶋にもくりっとした黒目がちな目を向け、ハッキリとした口調で彼女は返す。

「でもさ、小嶋。じゃあ、なんで逃げたの？」

　彼女の態度はいつもアサーティブだ。相手に対しても自分に対しても、決して偏（かたよ）った感情を持たない。常に公正で中立、それがあかりだ。

　あかりの素直な大きな目で見つめられた小嶋は、少しその勢いを落として言った。

「だってよ、お前らが追いかけて来るから・・・って言うか、里奈にぶつかってコケさせたから怒られるかと思ってよ」

「ない・・・ない・・・私のチケット・・・」

　すぐ脇では里奈がうわごとのように呟きながら、何度も小嶋のバッグの中身をほじくり返している。

「まあ、あれだよ、そのチケットとやらがないなら、コンビニの近くにでも落ちてんじゃねえの？」

　そう言うと「もういいだろ」と言わんばかりに広げた中身をバッグに仕舞う。

「そう・・・そう、もしかしてコンビニの近くに・・・」

　そう呟くと、俺たちを置いて今来た道を駆け戻る里奈。

「ちっ！　なんだよ、因縁付けるだけ付けてじゃあさよならかよ」

　呆（あき）れながらバッグを肩に掛けると小嶋が言う。

「まあ、今日のとことは許してやっけど・・・コレは貸しだからな！　いいなあかり！」

　そう言い残すと、県道の方へ向き直り帰って行く。なんであかりにだけ『貸し』なんだよ。

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