渾神烈騎グラディオス ～Gladi'oath～

#4b 月下の激吼

＜ギイィアァッッッッ！！！！＞

出し抜けに怪物は突進し、翠緑の怪光が絡む左腕を、光弥へ叩き付ける。

光弥はギリギリでそれを察知し、とにかく大きく跳んで回避する。

同時に、"狙い"をその腕に定めた。

爆音と共に、泥が吹き上がる。

光弥は重剣を構え、反動に硬直している怪物へ疾駆した。

猛烈な勢いで巨腕を振るい、迎え撃つ怪物。

光弥はその腕の軌道に対するように、低く重剣を斬り上げる。

交差し、刃と甲殻が火花を吹く。

刹那、怪物が空いた右腕を振り被る。

「つぅっ！！」

拳打を防御するも、やや後ずさる。

しかし、絶えず拳が続けて飛来する。

連撃。

＜アァッ！！！！＞

「やらせるかっ！！！！」

光弥は身を翻してどうにか避け、そのまま重剣を薙いで大爪を捌く。

同時に、立ち上がって前へ踏み込み、背後に流れた重剣を引き戻しざま、鋭く振り抜く。

「せぇあぁ！！！！」

次第に速度を増し出す光弥の剣閃は、怪物の胴体を確実に斬り裂き、更には反動で使い手自身を引き摺り、滑走させるほどだった。

＜ガァオォッ！！＞

新たに傷を受けた怪物だが、もはや構うことなく、猛然と追撃にかかる。

手負いの身体だと言うのに、突き出す爪腕は恐ろしいほど速く、光弥を狙う。

「っ・・・・！！」

唸りを上げて飛来する爪を捌き、重剣を構えて回転しつつ斬り込む。

しかし、その接近は素早く繰り出された怪物の脚撃によって中止させられ、光弥は引き下がらずを得なくなる。

怪物の、その長い四肢を使った怪物の攻撃の密度は、光弥の比ではない。

だが、単純な威力ならば、光弥とて劣ってはいない。

（それが勝ち目だ。

強烈な一撃を打ち込めるだけの間隙。

あいつが対応できない、一瞬。

それを見逃すな・・・・！！）

＜ギャアェェェェッ！！！！＞

直後、怪物が雄叫びを上げ、両腕を高々と振り上げた。

防御が解かれるが、その深い懐には光弥では踏み込みきれなかった。

＜ドゴォンッ！！！！＞

「ぐっ！？」

打撃点から噴き上がる爆風と泥で、視界が塞がる。

光弥は咄嗟に重剣を振り回すも、空を切るばかり。

しかし、同時に怪物の息遣いまでも遠ざかるのを感じた。

（追撃をしない？）

絶対有利な状況のはずが、退き下がる行動を怪訝に思いながらも、光弥は目を凝らす。

その時ばかりは、動くよりもその真意を見極めることに注力したのだ。

――――果たして、結果的にその目論見は失敗だったと言えた。

５mほど先に、巨体をうずくませて動きを止める怪物。

光弥はその異様に一層警戒を強める。

その時、怪物の喉がボコリと膨らんだ。

刹那。

＜ガボオッ＞

くぐもった音と同時、怪物の口腔から何かが飛び出す。

そう判じられた瞬間には、もう"それ"は目の前に迫っていた。

そして、極限に緊張の高まっている光弥の眼は、音速で飛んでいるだろうその正体を捉えていた。

（飛び道具っ！！？？）

白い杭のような物体は、光弥の胴目掛けて一直線に飛来する。

その軌道に、紙一重の差で左腕の篭手を翳す。

＜ガゴッ！！＞

強い衝撃。

白い杭は篭手の装甲に当って砕け散り、直後に白い噴煙が一気に拡散する。

「うぉ・・・・っ！？」

ジュウ、という異様な音、そして刺すような痛みを眼に感じ、キツく目を瞑らざるを得なくなる。

（あいつ、何か吐き出した！？

それも、砕けた煙が、目に染みる・・・・！！）

無理やり目をこじ開け、敵の姿を探す。

だがその時、怪物はもうその目前に肉薄していた。

＜ギアァッ！！！！＞

光弥は紙一重で察知し、逆袈裟の斬戟を放つ。

しかし、怪物はそれに電撃的に対応し、振り被られた重剣目掛けて拳を放った。

＜バギィン！！＞

「しまった！？――――」

狂暴な咆哮を上げ、怪物は勢いのまま体当たりを仕掛ける。

体勢を崩した光弥はこれを避け切れず、引っ掛けられるように撥ね飛ばされる。

「――――・・・・っ！！」

内臓まで潰されるような、大重量物体にぶつかられる衝撃にまたも晒され、身体が悲鳴を上げていた。

倒れはせずに踏み留まる。

だが、それ以上の行動に、身体がついていかない。

そして、そこへ更に、怪物の握り固めた拳が迫る。

＜ガンッ！！＞

翠緑の怪光を秘めた拳打は、間一髪で篭手の防御を差し挟む。

だが凄まじい威力を受け止めきれる筈もなく、一堪りもなく弾き飛ばされる。

「がはっ」

まるで意趣返しのように、オレンジのフェンスに叩き付けられ、更に突き破って泥の上に転がさせられる。

激痛。

神経という神経に、電流が流されているように痛い。

脳震盪めいて目が眩む。

光弥の意識は、今にも黒く歪み、切れてしまいそうになる。

（まだだ）

そんな精神の糸を、光弥は必死で手繰り寄せる。

堕ちる訳にはいかない。

奥歯が砕けそうなほどに食いしばり、闇の底へ引きずり降ろそうとする黒い手に、抗う。

（――――そうなれば、"あの娘"は終わりなんだ。

殺されるんだ。

・・・・また、喪ってしまうんだ・・・・！！

それを、絶対に許しちゃならない・・・・"日神　光弥"（オレ）は、絶対に・・・・っ！！）

あらゆる苦痛、振り切れない苦渋。

それ等すらも縁に、光弥は力強くその眼を見開いた。

「　まだだっ　！！！！」

放たれた一喝が意識を再び、強く張り詰めさせる。

足を突っ張り、地面を蹴りつけるようにして立ち上がる。

ふらつきながらも、どうにか光弥は詰め寄る怪物へ、重剣を大きく振り被った。

「うああああっ！！！！」

烈迫の気合いを込めて振るわれる、鈍色の暴風。

刃は、唸りを上げて横薙ぎに迸り――――

＜ドッ！！＞

――――怪物に喰らいつくことなく、一閃は虚しく空を斬る。

目の前まで接近した瞬間、光弥の朦朧とする視界から、怪物の姿が忽然と消えた。

相手を見失ってしまった状況は、例え一瞬でも多大なストレスとなり光弥に伸し掛かる。

姿を探すか、ここから離れるか、一刻も早く対応しなければならない。

しかし消耗した身体は、振り切った重剣の反動で動かない。

そして、それは光弥に、致命的な対応の遅れを招く。

＜ズンッ・・・・！！＞

重苦しい振動が後ろから伝わる。

焦燥しながら、ようやくといった風に動かす視界の中に、塊になって落ちていく泥が見える。

上から回られた、ということを遅れ馳せて知りながら、向き直る。

目の前に、開き切った巨大な顎があった。

（・・・・終わる、のか・・・・）

もはや、避けようがない距離。

頭から、噛み砕かれる。

回避や防御の間に合う段階ではない。

――――果たして、これが戦いの結末なのか。

光弥は敗北する。

何も為せずに、光弥は潰える。

"大事な人"を、また守れずに終わるのか。

重い悔恨が、時の巡りまでも遅らせたように、残忍な顎はゆっくりと迫った。

長く、長く感じる、引き伸ばされた一瞬。

――――ひのがみ、くん――――

その最中に、不意に聞こえた気がした。

あの時、光弥を呼ぶように響いた、"彼女"の声が、また。

そして、まるで励ますかのようなその切ない響きに解き解されて、光弥の”諦め”は速やかに消え失せる。

「――――　っ　！！！！」

闘志の稲妻が、全身を打ち据えた。

刹那、光弥はまるで這い蹲るように低く、身を沈みこませる。

同時に突き上げる、重剣の柄尻。

それは怪物の上顎を強かに打ち据え、光弥に食い付こうとした大顎は、眼の前で無為に閉ざされた。

防御も回避も、不可能だった。

電光石火の攻撃がこれを可能とし、怪物の行動は失敗させられた。

思考しての行動ではない。

意識から切り離された、戦士の本能とも言うべき超反応で、光弥の命は繋がったのだ。

＜ゲゥッ・・・・！！？？＞

「――――　っっっっ　！！！！」

そして、同時にそれは反撃の瞬間にすらも繋がってゆく。

光弥は一度、致命的な間合いに囚われた。

そして、今やそれは相手も同じだった。

――――「いいか、しかと覚えおけぃ。

武術と言うものにはすべからく、基本となる"型"が在る。

戦法、動き方の基礎。

その流派の骨子足り得る業である。

・・・・これより教えるのは、我らが流派・『葬魔絶刀』の基本の型たる、"礎の三剣"。

一太刀（いちのたち）、剛剣・「轟破嶄（ごうはざん）」。

そして――――

（二太刀（にのたち）は、廻剣（かいけん）・・・・！！）

息を溜め、歯を食い縛る。

鋭く、左半身から前のめりに倒れ込むかのような体重移動を行い、右の後足で蹴り出す。

同時、峻烈に回転し、軸足と剣の持ち手とを入れ替え、前進。

気合いを込めた重撃剣は空を斬り裂いて、その軌跡に薄くたなびくは、刃から放たれる蒼白い光。

だが、怪物はこれまでにない光弥の動きを察知し、素早く爪腕を振るって払い退けようとする。

その鋭い反応は、これまで光弥の攻撃を幾度も凌いできた。

（だからこそ、この"業（わざ）"で突破する！！）

機先を制されたはずの光弥。

最低でも、防御で凌がなければならない怪物の反撃。

しかし、迫りくる爪は、光弥の操（く）る鋭敏な回転斬りによって速やかに、鮮やかに受け流される。

瞬くよりも早く、回転しながら踏み込み、同時に身体ごと振り回す武器で相手の攻撃を打ち弾き、対応を狂わせた。

何度となく苦渋を味合わされた、怪物の鋭い反応を逆手にとった攻勢。

意表を突かれる怪物と裏腹に、迷い無く己の武技を繰り広げる光弥。

絶好の間合いは、未だ崩されない。

それでも、怪物は咄嗟に腕を引き上げ、防御の構えを取ってみせた。

（防がせるかよっ！！）

大仰な回転と、体勢を入れ替わらせながらの踏み込みには、もう一つの意味がある。

１回転半に及ぶ円軌道は、膂力と遠心力とを存分に稼ぎ出し、加えて相手の攻撃を捌いた衝撃すらも全て、果ては必殺の威力と結実する。

それを前に、ただ腕を差し出すだけ。

無防備にも、処刑台に首を差し出すも同義な、愚行である。

――――天地薙裂く荒神の爪、烈炎の如き刃にて示さん――――

練り上げた全ての力は既に、両手で握った重剣の鉾（きっさき）に宿る。

背後から、地面を抉り取りながら進む巨刃は、もはや止め処ない。

「葬魔絶刀（そうまぜっとう）」

身体を捻り上げ、低く構えた光弥は、最後の踏み込みを地に突き刺し、そして遂に、蒼く輝く一閃を解き放つ。

爆炎の如き威力で地を飛び立つ刃が、怪物を斬り裂き、無慈悲に吹き飛ばす。

螺旋の軌道を描いて、その先の天（そら）の果てまで斬り裂かんばかりに。

まさしく、天地を貫かんばかりの烈剣が、舞い上がった。

「　天爪刃（てんそうじん）　！！！！」

＜　ギャアアアアァァァァッ！！？？　＞

あまりにも絶大な一閃は、もはや人知を超えた竜巻そのものの破壊力にまで至っていた。

怪物の巨体を宙高くかち上げ、周りの地面までも抉り飛ばす。

そして、その渦巻く血風の頂点で、怪物の身体からはあの強靭な爪腕が、斬り離されていた。

数え切れないほどの命を奪ったであろう凶器が、左肩ごと轢断され、高々と吹っ飛んでいたのだ。

怪物は、耳をつんざくような悲鳴を発し、やがて斬り飛ばされた腕ごと地面に叩き付けられ、悶絶した。

＜ギッ、ギッィ、ギ・・・・アアアア・・・・ッ！！！！＞

「化け物」

そして、光弥はその藻掻きを、蒼く烈しい眼光で鋭く見据えていた。

「お前らは、たくさんの人を傷つけた。

命だって、奪った。

・・・・なによりも、あの娘を傷付け、苦しめた。

理由は、それでいい」

――――その言葉は怪物だけではなく、光弥自身にも向けられていた。

もはや迷いはない。

今はただ、逡巡を捨て去り、この胸の怒りだけに従うのみ。

貫くべき決意を今一度、己へ強く課す。

「・・・・それだけは絶対に、許せないんだ。

だから・・・・オレは、お前を斬る。

あの娘の為・・・・人の為を、成す。

お前を・・・・斃（たお）す・・・・！！！！」

重剣の鉾を突き付け、最期の宣告が為される。

そこに至って、遂に怪物は弱々しい呻きを漏らし、地面の上をもがいて後ずさる。

怪物は、初めて明確に光弥を恐れ、戦いていた。

その力には勝てないと遂に悟り、怪物はまた一歩下がる。

光弥はそれを追い、一歩踏み出す。

掲げる重剣の剣光が揺らめき、怪物を掠めた、その瞬間。

＜グ――――ガボァッ！！！！＞

再び怪物の口腔が膨らみ、白い杭のような物体が撃ち放たれる。

「見逃す、かよっ！！」

しかし、高速で飛来する吐瀉物に対して、光弥は重剣を真っ直ぐに構え、踏み込んでいた。

怪物の吐く白い杭は、防御すれば一時的に視界を奪われ、かといって回避すれば後ろにいる梓にも危険が及びかねない。

だが、もはやその対処に時間を掛けるつもりも、ましてみすみす見逃すつもりも無かった。

（ここだ！！）

互いの軌道がぶつかるまでの、瞬くまでも無い瞬間に、光弥は尚更に神経を研ぎ澄まさせる。

厄介な効果を持つ白い杭だが、その直線的な軌道を見切り、そして素早く、長槍の如く構えた重剣と向き合わせる。

力は要らない。

ただ交錯の一瞬、長く持った柄を操り、剣先で円を描かせれば、渦巻くように動いた鉾が杭を捕らえ、巻き込むようにして払い落としていた。

一切脚を緩めること無く、最後の障害を排した光弥は、逃げようとする怪物へ、猛然と突っ込んでいく。

「これで、決めるっ――――！！」

刹那。

今や、限界を超えて昂る光弥の闘志に呼応するかのように、重剣が眩い閃光を発する。

まるで黎明の空のような、蒼き烈光。

それこそは、もはや思い描く決着へとひた走る光弥と共にある、重撃剣・嶄徹の”鬨の声”であるのかもしれなかった。

＜　ギイィアァッ　！！！！＞

恐れ戦く怪物が、ただ一つ残った右腕を振り被る。

そこに絡む、翠緑の怪光。

恐るべき攻撃力を発揮させる現象だが、恐らく発動にはある程度の間が要るうえに、連発も出来ない。

何よりも、当たらなければそれで終わりだ。

光弥は、一切の躊躇い無く、怪物の懐へ飛び込んで行く。

ひたすらに、弾丸のように速く、そして深く。

同時、燃え盛る己と裏腹に、冷徹に研ぎ澄まされる意識に、鮮明な映像が叩き込まれる。

それは、嶄徹に込められた”記憶”だった。

斬っても突いても生き延びようとする、人知を超えた怪物に、完璧な引導を渡す、化け物殺しの”業（わざ）”だった。

＜――――ィアアアアッ！！！！＞

光弥を目掛け、爪腕が唸りを上げて叩き下ろされる。

だが、蒼き烈光纏い、低く斬り抜けていく光弥は、それを超えて速い。

両脚を深々と斬り裂かれ、自身の体重と攻撃の反動を支えきれず、膝を付く怪物。

間髪入れず、勢いをまるで落とさぬまま光弥は転進。

怪物の膝を蹴飛ばし、足掛かりにして跳躍する。

「はああああっ！！！！」

同時、飛び上がりざまに重剣を斬り上げる。

腕のみならず、全身のバネを用いて繰り出したその一戟で、一直線に怪物を斬り裂きながら、そして空中へ身を躍らせた。

「これでっ！！――――」

続けざま、重剣を渾身の力で、怪物の肩口目掛けて叩きつける。

そして、光弥はその体勢のまま左腕を振り被った。

黒い大籠手を纏った拳を、握り固める。

――――例えどんなに凶悪なケダモノだろうとも、一個の命を絶つ。

その覚悟を固く、強く握り締めて。

応えるように、重剣の纏う蒼光も極まる。

今や果てなく蒼く深く、そして眩く烈しい。

"蒼烈"。

そう言い表せる極光の刃が、吼え上がる。

「　終われぇ　！！！！」

黒鋼に覆われた拳を、重剣の峰へ叩き込む。

凄まじい力を与えられた重剣は、刃に捉える全てを斬り裂き、奔る。

払いきれぬ恐れも、煮え切らぬ迷いも。

そして悪逆なるも、１つの命も。

＜――――ッッッッ！！？？＞

怪物を斬り裂いた巨刃は、地面をも抉って、止まった。

吹き出した返り血が、光弥の全身に振りかかった。

そして、光弥は見た。

肉も骨も断ち斬った、その先。

怪物の中心にあった、結晶のような”核”が打ち砕かれる様を。

――――To be Continued.――――