渾神烈騎グラディオス ～Gladi'oath～

#3 Downpour -襲雨-

6月7日 18時45分

上赤津馬 南部

赤津場自然公園

――――　・・・・オオオオォォォォ・・・・ッ　――――

梓がその"声"を聞き取ったのは、新しい家族となった子猫を抱いて、改めて立ち上がろうとした、その時だった。

小雨と、身震いする寒さの中に高らかと響き渡るのは、テレビや映画の中でしか聞かないような"獣"の遠吠え。

「っ・・・・！？」

はっと身を震わせ、梓は振り返った。

遠吠えに驚いたというのもあるが、それ以上に心の方を酷くざわめかせた"感覚"に対し、身体が勝手に反応していた。

（なん、なの・・・・？

私のことを、誰かが・・・・いいえ、何かが見てる・・・・？）

そして、梓の感じた"意思"とは、感情と言えるほど上等なものでもなく、もっと単純で鋭いものだった。

例えるなら、汚泥のような黒に染まった刃物。

その切っ先を、少しのブレも無く突き付けられているような焦燥感。

少しでも身動ぎすれば、すぐにでも突き刺さってきそうな緊張感をも、同時に感じられていた。

「・・・・っ・・・・」

気が付けば、息が知らぬ間に荒らげられている。

逸る気持ちで辺りに目を凝らしても、当然のように闇の帳は分厚い。

この場に今、まともな光源などほとんど無い。

闇は、まるで梓を包み込み、押し潰そうとするようにどこまでも深かった。

そしてその中で、不快な意思は強まり続けている。

＜ミー・・・・＞

腕の中の子猫が苦しげに鳴くのを聞いて、今の切羽詰まった状況が思い出される。

のんびりしてなどいられないのだ。

こうして立ち止まっている今も、この子猫は寒さに震え、刻々と命の危機に晒され続けている。

（・・・・でも、本当にそうなの？

この子が震えているのは・・・・この感情が、気の所為なんかじゃない、から・・・・っ？）

ゾクリと、それまでとは明らかに質の違う悪寒を梓は感じた。

込み上げる、焦燥の入り交じった恐怖。

意思は、いよいよ強まりだしている。

不快感は刃物どころか、次第に槍の穂先のように冷たく、重くなっていく。

＜　ドクンッ　！！！！＞

「　ぁあぅっ　！！？？」

その刹那。

感じていた気配が、ついに突き刺さったかのような激痛が、遂に梓に襲いかかった。

「ぅぐっ、うっ！！？？

っうぅ、ああっ、ぁ・・・・ぁっ！！！！」

痛い、いたい、イタイ。

泣き叫び、転げ回りたくなる様な激痛に、塗り潰されそうだった。

（――――でも、変に力を入れたら、この子が・・・・っ！！）

それでも、梓は紙一重で、腕に抱いた子猫の為に耐えていた。

衝撃に身を強張らせ、傘を軋むほど握り締め、唇を噛んで血が滲んででも、抱きとめた小さな命を潰してしまわぬよう、必死に己を律していたのだ。

やがて、そうして堪え忍ぶ内に、到来した衝撃の正体に気付く。

今までにない悶絶の苦しみの出処は、胸だった。

ついに本当に穴でも開いたのかと思うも、直ぐに間違いだと知る。

より正確には、”心臓”。

激しい動きをしたわけでもないのに狂ったように心臓が動悸し、そのせいで息までもが荒だてられていたのだ。

<カタカタ・・・・>

手に持った傘の金具が小刻みに音を起てる。

「・・・・やだ・・・・震え・・・・お、収まら、な・・・・っ」

やがて、胸の激痛はどうにか収まり出す。

しかし、それにつれて梓は、自身の身体が異様に震えていることに気付く。

季節外れの寒さによるものだけでは、無い。

"何か"が、梓を見ている。

この闇の向こうに、人間では有り得ない威圧感がいると、梓は確信めいた予感を抱いていた。

その”何か”の視線の先に立ち続ける恐怖と危機感こそが、このどうしようもない震えの正体だったのだ。

(どう、しよう)

ただならぬ気配の源は、未だ動きを見せてはいない。

だが、この後何も起きないという保証など、有り得ない。

（――――息、まだ苦しいけど、走れる・・・・！！

走らないと・・・・！！

・・・・逃げ、ないと・・・・っ！！）

咄嗟に、この公園の地理を思い描く梓。

そう複雑な地形でもないし、自分が今どこにいるかはだいたい分かる。

ここからなら、とにかく真っ直ぐに行けば、西側の出入り口へ・・・・人がいる場所へ、出て行けるはず。

公園の遊歩道を辿っていけば、迷いもしない。

梓は意を決し、不意を突くように急激に踵を返して駆け出した。

そうして逃げ出し始めた瞬間、梓の予感は確信に変わった。

「はぁ、はぁっ！！

い、嫌っ・・・・っ！！！！」

追いかけて来ている。

闇の中から”何か”が。

あるいは、闇そのものが。

さっきのような見間違いなどでなく、今度こそ本当の驚異に追いつかれようとしていた。

先刻、想像した事が現実味を帯びる。

否・・・・現実になるのだ。

後ろからくる"何か"から、逃げ延びられなければ。

＜　グ――――ゥッ　＞

時々、僅かに耳に入る、唸り声のようなもの。

断じて人のものではなく、獰猛な獣のそれだった。

その正体までは分からない。

だが、獣とは恐ろしく、無慈悲である。

人間など・・・・矮小な、梓のような少女など、敵うべくもないほどに。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ！！！！」

走る。

傘までも投げ捨て、ひたすらに、闇雲に。

それでも、どんなに必死に走っても、この距離感を振り切れない。

すると、やがて前方に十字路が見えてくる。

（でも、どっちに行けば！？）

舗装された遊歩道は走りやすいが、蛇行するように曲がりくねっていた。

焦りも相まって、梓は咄嗟に方角を見失ってしまう。

（曲がったりはしたけど、そんなに大きく外れてないはず！！

まっすぐ、行けばっ・・・・！！）

そして、正面には煌々と光る街灯も見えた。

明るさに自然と惹かれたのか、梓はその道を突っ切ろうとする。

＜　バヂィッ　！！！！＞

だが、けたたましい破裂音がするや否や、突如目の前が真っ白になって、次の瞬間には真っ暗になる。

そして、内蔵を直接押し込まれるように低く、大きな金属音と振動とがやって来る。

街灯が、倒された。

「・・・・っ！！？？」

梓はその倒壊に作為的なものを感じ、反射的に右側の道へと進んでいた。

――――その行動が、獣の仕掛けた恐るべき罠だとも気付かずに。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ！！！！

やだっ・・・・やだっ！！！！

たす、けて・・・・っ！！！！」

もう、限界が近かった。

体力も、道順も、方向感覚までも何もかも失いつつあった。

もはや梓は、出口へ辿り着くのを祈り続けながら、必死で逃げ続けるしか無かった。

(お願い・・・・私は、まだ・・・・なにもっ・・・・！！！！)

――――もうすぐ、走れなくなる。

ただならぬ気配を感じ取っているのか、腕の中の子猫は怯えるように震え、静かになっていた。

この小さな家族を、絶対に見捨てない。

家族になると言ったこの仔を、また独りにはさせられない。

（・・・・日神・・・・くん・・・・っ）

――――まだ、終わってない。

まだ、なにも整理なんてついていない。

"彼"への想いはぐちゃぐちゃなままだった。

（終わりたくないの！！

終わらせたくないの！！！！

だから・・・・お願い・・・・っ！！！！）

――――だが、切望の逃避行の結末は、非情な現実にたどり着く。

真っ暗な方へと追い立てられ続けていた梓は、不意にだだっ広い空間に飛び出た。

「そん、な・・・・っ！！！！

行き止まり・・・・っ！！？？」

無骨な鋼材で作られた、見上げるくらいに大きい骨組みにかかる、ブルーシート。

何らかの建造現場である周りをオレンジ色のガードフェンスが囲い、更に周辺は密集した木々で取り囲まれ、円形の広場のようになっていた。

遊歩道も途切れ、その先には続いて無い事を物語る。

その鬱蒼とした木立を、何の灯りも無く走り抜けることなど不可能だ。

「――――戻るしか、ない・・・・！！？？

でも・・・・そんなのっ・・・・！！！！」

刹那。

＜　ズシンッッッッ　＞

"何か"が梓の背後に飛来した。

腹の底まで響くような音と震動に、思わず身を捩らせて振り向く。

その先の黒一色が、暗闇ではなく追跡者の大きすぎる”影”だと気付いたのは、一瞬遅れてからだった。

「ひっ――――　きゃああああぁぁぁぁっ　！！？？」

驚きに一瞬漏れ出た、押し殺した悲鳴。

しかしそれは次の瞬間、絶叫に取って変わる。

遂に目の前に現れ出たそれは、梓から一切の思考を吹き飛ばす程に禍々しく、そしておぞましい存在だった。

眼を血走らす狼のような顔。

見るだけで寒気を催す、鋭い牙。

見上げるような赤黒い巨体、それを覆う硬い岩盤のような黒色の甲殻。

鞭のように太く黒い、背筋に乱立する無数の鞭毛。

長い四肢、その先の凶悪な光を放つ大爪。

この世のものと思えぬ異形から放たれるは、突き刺さるように甲高く、醜悪な咆吼。

＜　ギェアアアアァァァァッッッッ！！！！　＞

狂気を孕んだ、赫い双眸が、真っ直ぐに梓を見据えていた。

その眼差しから逃げろ、と本能は全力で警鐘を鳴らしている。

だが、梓は言葉を失い、その場に立ち尽くすしかできなかった。

とうとう姿を現した"怪物"の、醜悪で、禍々しい姿。

そして、放たれる凄まじい殺意に、茫然自失となるほどのショックを受けていたのだ。

「ひっ・・・・っぃ・・・・や・・・・ぁっ！！？？」

自分が今、２本の足で立てているかどうかすら分からない。

無意識に後退っていたのも気付かず、足がもつれ、遂にはへたり込むように尻餅を着いてしまう。

それと、怪物が動きを見せたのは同時だった。

＜ギィェッ！！＞

鉄材を抉（こじ）り合わせるような咆哮を上げ、怪物はその剛腕を振るった。

指と一体化した５本爪が、梓の目と鼻の先を薙ぐ。

全くの偶然だったが、結果的に梓はその攻撃を、倒れ込むようにして避けた形となったのだ。

さもなければ、この死の一撃に、梓の首は引き千切られていただろう。

梓は、もはや言葉もなく戦慄する。

半狂乱で、力が上手く入らない足を必死に動かし、少しでもその場から離れようと仰向けのまま後ろへ這いずった。

ガシャ、と、不意に背中に何かが当たる。

あのフェンスだと気付いた時には、梓はバランスを崩して横へ倒れ込んでいた。

＜　バキャアッ　！！！！＞

「ひっ！！？？」

瞬間、耳を劈く金属音が、すぐ横で破裂した。

今し方ぶつかったフェンスが、怪物の恐ろしい力で跡形もなく破壊されていた。

グシャグシャに潰れ、引き裂かれたその有様は、たまたま倒れ込まなかった梓の末路、そのものだ。

思わず想像してしまう。

胴体を、まるで潰れたトマトのように壊された自分の姿を。

「――――　嫌ああああっっっっ　！！！！」

あたかも、限界まで膨らんだ風船が割れるように、恐怖が弾ける。

死ぬ。

殺されてしまう。

絶望的な確信に、あらんかぎりの悲鳴を上げていた。

この現実を否定しようとするように。

そしてありもしない助けを乞うように。

「嫌ぁっ！！！！

来ないでぇっ！！！！

やだっ・・・・やだぁっ！！！！」

怪物は、動きを止めていた。

まるで、震え戦くだけの獲物を、二度も仕留め損ねたのを不思議がるように、首を傾げるような動きを見せていた。

最後の活路めいた、僅かな合間。

今、逃げなければ、今度こそ終わる。

しかし、梓はただひたすらに泣き喚いて、動く事など出来なかった。

絶体絶命の危機に独り陥り、もはや限界だった。

思考も身体も、吐き気を催すような恐怖に呑まれ、身動き一つままならない。

そして、魔の手は容赦無く下されようとしていた。

「ぁぐっ！！？？」

強い衝撃。

次いで猛烈な痛みと息苦しさを感じたと思った瞬間、視界が引っくり返っていた。

一瞬、何が起きたのか分からなくなる。

視界に暗い空と怪物の姿が見えて、ようやく理解する。

梓は地面に叩き伏せられるように、仰向けに押さえ付けられていたのだ。

「いや・・・・ぐ・・・・っ・・・・は、ぁっ・・・・っ！！！！」

万力のような凄まじい力に、今度こそ身動きを封じられる。

ぬかるんだ地面に猛烈に押さえ付けられ、少しづつ身体が埋め込まされだしてすらいる。

そして、次第に呼吸すらも出来なくなっていた。

なお悪いことに、凄まじい圧力を受けているのは梓の胸元だった。

そこには、あの仔猫を抱いたまま。

こんな力を受けたら、あの小さな体は、一体どうなってしまうのか。

「ぃ・・・・嫌っ・・・・ぁっ！！！！

もう・・・・っ、やめ、て・・・・やっ、ぁ・・・・っ！！！！――――」

掠れた声で、必死に訴え掛ける。

無駄だと分かっていながらも。

怪物は遂に、無慈悲にその爪腕を振りかぶる。

――――私・・・・殺されるの・・・・？

・・・・どうしてこんなことに。

嫌だ。

怖い。

痛い。

苦しい。

死にたく、ない。

・・・・独りは、嫌。

大事な人と、離れ離れになりたくない。

せっかく出来た"家族"を失いたくない。

独りにさせたくない。

もう、孤独は嫌。

・・・・独りは、嫌なのっ。

だから、もう一度・・・・貴方に会いたい。

鳶色の髪と瞳の・・・・"彼"、に――――

＜　――――っっっっ――――！！！！　＞

それは、あたかも梓の切望が呼び寄せたかのようだった。

この場で聞こえるはずない叫び声が、朦朧とした意識にまで、響く。

傍に、聞こえる。

幻聴かもしれない。

それでも、梓の胸の中にはじんわりとした、しかし大きな喜びが生まれる。

そんな自分の"未練がましさ"に呆れてしまって、でもそれ以上に嬉しくて。

――――臆病で、弱くて、みっともなくって・・・・それでも私は、あなたを・・・・忘れられない――――

「――――　ああああぁぁぁぁっっっっ　！！！！」

＜　ドゴォンッッッッ　！！！！＞

轟音。

そして、ふっと体が軽くなる。

梓は激しく咳き込みながら、眼の前に舞い降りた、もう１つの影を見上げる。

涙で滲む視界に広がる、どこかで見たような、後ろ姿。

烈火のような怒りと、闘志を身に纏った、大きな背姿。

「――――たすけて・・・・ひのがみ、くん・・・・」

そう、絶え絶えに発するのを最後に、梓の意識は闇へと沈んでいた。

――――To be Continued.――――