百万喰らいの永遠の狼 《よろずぐらいのとわのおおかみ》

生きる意味

　夜となり、人狼は再び兵士たちを殺戮した山道へと訪れた。

腹が減っていたからだ。

残された死体の中から、食すに値する肉を探し出す。

　だがその時、血なまぐさい臭いに紛れて生きた人間の臭いがした。

臭いの元まで辿っていくと、そこには生贄を名乗るあの娘の姿があった。

娘は荷台の上で、所在無げに足をブラブラとさせている。

「おい！　俺はこの森から失せろと言ったはずだぞ！　何故まだここにいる？」

「私に行く宛てなどありませんから」

　娘は相変わらず生気のない目で人狼を見上げた。恐れの感情すらない。

この場に異形の者がいることさえ気にかけていない様子だった。

「おい、貴様は俺のことが怖くないのか？」

「はい、怖くなどありません。私はあなたに喰われるために、ずっとここで待っていましたから」

　娘は平然とした声で言う。

人狼はますます訝しんだ。

「貴様は王から、俺を王国まで連行するために、餌として遣わされたといっていたな？　だがこの通り俺を王国へ連れて行くはずの兵士どもは全滅した。よって俺が王のまやかしの呪術の贄となることもない。それなのに、何故貴様は王の命令に固執する？」

　顔を伏せ、娘は押し黙る。何かを思いあぐねているようだった。

人狼は不可解な娘の態度に、どこか苛立ちを覚える。

「貴様は王に忠誠でも誓っているのか？」

「いえ」

「なら貴様は王のことを愛しているのか？」

「いえ」

「......わからんな。なら貴様は何のために俺に喰われようとしている？　忠誠も愛もない男の命令に、どうして従おうとしている？　こんな果たす意義など失った王命にだ。もしや貴様は、自分の命を断ちたいと望んでいるのか？」

「いえ、それも違います」

　娘は人狼の問いかけを静かに否定する。

「ならば答えるがいい。貴様は何故俺に喰われたいと願う？　一体貴様の目的は何なのだ？」

「――私は」

　娘は顔を上げ、人狼をじっと見据える。

「私は、王命を果たすことで、自分の生きる意味を見出したいのです」

　一瞬、静寂が走った。血と肉の腐臭が立ち込める山の中、人狼はピタリと動きを止める。

そして、

「ふははは！　ふははは！」

　大いに人狼は笑ったのだった。

「『生きる意味』だと！　忠誠も愛もない男の命令に従うことで、貴様の『生きる意味』とやらが達成できるのか！？　ふははは！　ふははは！　貴様の言っていることは滅茶苦茶だ！　貴様が俺に喰われたとて、貴様の存在意義が証明されたことにはならんだろう！！」

　人狼は腹を抱えて笑い飛ばした。これほど笑ったのは何百年ぶりだろう。

だがそんな人狼の愚弄を見ると、娘の目が鋭くなった。

「――だったら」

　娘は静かに怒りを籠めて口を開く。

「だったらあなたは何百年もの間、何の意味があって生きてきたのですか？」

　その言葉の途端、人狼は嘲笑を止めた。心臓に矢を射貫かれたような痛みが走る。

「あなたはずっと人を殺し続け、何百年という時を生き永らえた。ですがそれに何の意味があったのですか？　人であることを捨て、獣として生きることを余儀なくされたあなたに。あなたは私を嘲られるほどの生を、歩んできたと言えるのですか？」

　人狼は娘の言葉に言い返すことができなかった。

そして己の過去を思い返す。

　村を滅ぼした後、俺はどんな生き方をしてきた？

人間を喰らい、糞尿を垂らし、次の獲物を待つために眠りにつく。

それをただ繰り返して、それ以外のことは何もしなかった。

　俺は何故生きている？

そんな問いなど、この何百年もの間考えたこともなかった。

　いや違う。

俺はその疑問を持つことをずっと避け続けてきたのだ。

それを考えたら自我が壊れ、永遠に苦しみを味わうことになる。

化け物となった俺に、今更生きる意味など見つけられるはずもなかったから。

「......失せろ小娘。さもなくば喰らうぞ」

「答えから逃げるのですか？」

　人狼の脅しに、毅然として娘は言い返す。

その瞳は真っすぐで、強い意志を秘めていた。

人狼はその眼差しに耐えきれず、思わず背を向けて立ち去ろうとする。

「待ってください！」

　だが娘は大声で呼び止めた。

人狼はピタリと歩みを止める。

娘の顔を直視することができなかった。

「......私を連れて行ってください。あの伝承の村に」

　娘は唐突に不可解な望みを口にする。

人狼は驚き、咄嗟（とっさ）に振り返る。

娘の顔は真剣であり、何か決意を固めていた。