ID:old liberty ～記憶持ちハーフウィッチ少女は平和な世界に歌声を響かせる～

chapter6 咲き誇る花魔法

　何事もなく、日にちは過ぎていく。

　スラム街に、ボロボロのコートに身を包んだ少年が一人増えたところで、誰も気にも止めなかった。スラムは、そういう場所なのだ。

　下手に干渉しない。

　故意に交わらない。

　あくまで利害関係一致（ステークホルダー）。

　ただ、少しだけ目を引いたのは――。

　半魔女、花のカメリアと行動を共にしていたからだろう。

　――カメリアはお人好しだからなぁ。

　失礼だと思う。私だってスラムで生きるなかで、学んできた。最終的に、信じられるのは自分ということを。

　――迷子の子がいれば手を差し伸べるし。

　そんなの人として当たり前じゃないだろうか。

　――稼いだ金は、大半を孤児院に寄付するし。

　自分を拾ってくれた場所だ。当然だと思う。

　――ガキどもに魔法や歌を教えるし。

　あの子達が、生きる術を得てることに、何か問題があると言うのだろうか。生きる術さえあれば、人材が増える。死体を増やさなければ、魔獣を誘うこともない。むしろ、やらない理由がない。

　――変な猫を拾ってくるし……。

　この点の反論は、モモに任せたいと思う。

『ウチは、猫じゃないにゃー！　由緒正しい猫人族（ケットシー）にゃっ！』

　そのスラムの住人がどうなったかの詳細は、ココでは差し控えさせてもらうとして。

　くしゃり。

　枯れ葉を踏む音が響く。

　山道を歩くウォークスキルは、もう少し上げてもらわないと、深部に薬草取りにはいけない。深部は、音に反応スル高ランクの魔物がでるのだ。

「小野君……？」

「ごめん、神楽。失敗した。次からは気をつける」

　フードを被って、その表情は見えない。今の彼を見ても、光の勇者パーティーの賢者様と、誰が思うだろうか。

　もう小野君と呼ぶことも隠さない。

　小野君も、それ以上は追求しない。

　私達の関係は、それで良いと思ってしまう。

「経験が無いのに、いきなりは無理だよ。小野君は頑張っている方だと思うよ？」

「足を引っ張っている自覚はあるよ。できるだけ、早くスキルを上げるから」

　小野君は自嘲気味に笑むが、そんなことは無い。スキルは一朝一夕で得られるものじゃない。

　それを見ただけで、学習するのだから。やっぱり召喚された【旅人】は特別な存在ないなんだと、実感する。

「こんなことなら、ハンターイベントに、もっと参加して、スキルレベルを上げておけば良かったよ」

　そう呟く小野君は、まるでゲームをプレイしているようだった。

■■■

「すごいね」

　小野君がそんな言葉を漏らす。私は、薬草を採る手を止めて、彼を見た。

「へ？」

「あ、いや。だって、さ。図鑑を見ないで、正確に薬草を探し当てるんだから」

　心底、感心ように小野君が言うのが、おかしかった。

　花の半魔女（ハーフウィッチ）。

　薄まった血は魔女としての力が半減していることを意味する。

　ようは爪弾かれる存在だ。私にできることと言ったら、単に花を手繰ることしかできない。

　私の属性は花、樹、土、水、風。魔力が混じりすぎて、むしろ何もできないこととイコールでしかなかった。

「そんなことないよ？」

「そんなことあるよ」

　やっぱり、しみじみと小野君はそんなことを言うから、気恥ずかしくなる。

「私の採る薬草は、商品価値は無いからね」

　自嘲気味に笑む。

　魔法国家リエルラでは、薬師資格保有者が、大規模農園を経営する。均一の規格が、現場の薬師や魔法使い達には尊ばれるのだ。薬効があっても、葉が小さかったり、実が歪（いびつ）だったりすると、不評だ。

　素材は、ランク区分に応じ、均一の形状が求められる。提示された薬効（パラメーター）に準拠されることはもちろんのこと。この規格からもれた薬草は基準外として、ただ廃棄されるだけ。

　薬草農園では、いかに均一化した薬草を生産できるか、それが品質の担保となる。でも、その一方で、特化した効能を求める魔法使いがいるのだ。私のお得意様はそんな、毛色の変わった匠達だった。

「……神楽さん、俺にも何か手伝えることある？」

　予想外の小野君の言葉に、私は目を丸くする。護衛をしてもらっているだけでもありがたいのに――そう思う遠慮を私は、かみ砕く。

　今さら遠慮したって、どうだって言うのだ。

「……じゃ、じゃぁ……この薬草が分かりやすいと思うので」

　そう言ってみせたのは、オオオバコだった。前世でも、たまに公園で咲いているのを見たことがある。ただ、こっちの世界のオオバコは、仄かに甘い香りを出す。鎮咳去痰薬（ちんがいきょたんやく）として、こちらの世界でも有用で優秀な薬草だった。

「うん、分かった」

　ニッと、彼が笑む。ただ、それだけの挙動なのに、小野君から目が離せない。

　時々、見本に視線を落としながら、薬草を摘んでいく。

（あ、それ……ニセバコ）

　オオバコと良く似ているが、葉先が割れているのが特徴で。前世では存在しなかったが、この世界ではスタンダードな薬草だった。自白剤の材料になるので、アンダーグラウンドな魔法使い達が好む素材だ。ま、後で私が選別すれば良いだけかと思い直す。

　私もオオバコに手をのばして。

　触れた。

　小野君の指先と、私の指先が。

「……あ、ご、ごめ――」

「私こそ……」

　かぁっと、頬が熱くなる。

　ただ、指先が触れたあけなのに。

　前世でも、今世でも、こんな経験はしたことがなかった。前世の記憶が、現世で役に立ったことは無い。ただ、魔力が高くても低くても、学習をしなければ――知識を得なければ、生きていけない。それだけは悟る。

　最大限に頭をフル回転させ、花の半魔女（ハーフウィッチ）を探求した結果、やっと行き着いた道だった。

　でも。この感情は――前世でも味わったことがなくて。ただただ混乱してしまう。

「……あ、あの。私、あっちを見てくるか――ら？」

　そう言って、駆け出した瞬間だった。

　ズルッと、足が滑る。

（落ちた……？）

　薬草の群生地は、切り立った断崖の上であることを、私はすっかり忘れていた。

　花魔法を念じる。

　蔦をのばして、岩肌に突き刺す。

　種を投げる。

　落ちた瞬間に、花を咲かせてクッションにすれば、いくらか衝撃は緩和できるはずだ。でも、きっと骨折は免れないだろうけれど。なんなら、鎮痛作用のある薬草の分泌液を、体内に浸透させてたら良い。

　私は、覚悟を決めて――。

　ふわり。

　風が、舞い上がる。

　まるで、時間が止まったように。

　暖かい温度に包み込まれるように。

「神楽さん、しっかり掴まっていて？」

　ニッコリと、小野君が笑む。

　風が、私達を持ち上げる。

「やっと、賢者としての能力（スキル）を見せられるね？」

　――風よ、僕達の羽根になって。そして跳ねて風魔法、飛翔躍動（ホバークラフト）。

　そんな小野君の声を聞きながら。

　彼に抱きしめられて、私達はゆっくりと崖を降りていく。

　仕込んでいた花魔法が発動して。

　花が咲く。

　ガーベラ、ラベンダー、アイリス、チェリーブロッサム、ダンデライオン。咲かせることしかできないだけの、私の魔法が芽を吹いて。花開いて。

「すごいね、これ？」

　小野君が、クスリと笑む。

　滑空しながら、私達は降りていく。

　ぎゅっと、私は小野君に抱きついた。

（これは、落ちないため。落ちないためだから――）

　そう、何度も自分に言い聞かせて。

　とくんとくん。

　心臓のビート、その音があまりに大きくて。

　きっと小野君にも、この心音が聞かれてしまった。

　だって仕方ない。でも、どうしよう？　どうする？　どうしたら――。

　誤魔化すために、思わず漏れたのは――。

　どうしてか。

　あの歌だった。

「このタイミングで、歌う？」

　クスクス、小野君が笑う。なんて言われても良い。そんな小野君だって、私に合わせてハモっている。

　花びらが舞って。

　甘い香りに包まれながら。

　小野君の吐息が、私の耳をくすぐるんだ。

　――もっともっと、君に溺れたいから

　――結局、全部　溶けてしまう

　――お願い、今だけ息継ぎさせて

　花吹雪に包まれながら。

　未だ、鼓動は収まらなくて。

　私と、小野君の歌声は静かに重なったんだ。

■■■

　ザァァァッッッ――。

　崖を駆け下りる、影。そして、追随するように羽ばたく存在に、思わず私は目を丸くした。

「アマイにゃ！　甘い！　ソコの匂いが甘いのにゃぁっ！」

「どうぞ、お二人ともごゆっくりなのですよ？」

　獣人のモモは、鼻をヒクヒクさせつつ、この断崖をまるでスキーでもするかのように滑り降りて。

　吸血姫カミラは、コウモリの羽根を羽ばたかせながら優雅に。日傘をさして、モモに続く。

「え……？」

「リアから！　あのリアから、メスの匂いがするのにゃっ！　ぷんぷんにゃ！　カミラ、大事件にゃっ！」

「モモさん、ダメですよ。そんなことを先に言われたら、ヤレることもヤレませんからね」

「合点承知にゃー！」

　そう言いながら、賑やかな二人は舞い降りて――もう、その姿は見えない。

　私達は、そんな二人を呆然と見下ろして――そして、苦笑が漏れた。

（そういうのじゃ無いから……）

　そう反論しても、二人はきっと取り合ってくれない。そもそも、追いつけない。

　私は、諦め混じりの吐息をもらす。

　と――ぎゅっと、私は小野君に抱きしめられた。

　突風で、バランスが崩れそうになったから。

　とくん、どくん。

　心臓がより早鐘を打つ。

　この音が聞こえないように。

　気付かれないように。

　歌を紡ぐ。声が重なって。影も重なって。爪先が、大地につくまであと少し。まるで、スローモーションのように。時間がゆっくり進むような錯覚を憶えて。

　だから、声を重なる。

　音が重なって。

　綺麗に、ハモって。

　――お願い、今だけ息継ぎさせて？

　私たちの音が、重なったんだ。