ここではありふれた物語

あくまで俺の中の戦い

「抜けよ、ファルス」

　まだ、剣の間合いではない。但し、それは普通の戦士が相手ならば、だ。

　キースの熟練を持ってすれば、こんな距離など、ただの一歩で埋められてしまう。次の瞬間には、俺は生首だ。

「えっ？　えっ？　お、お知り合い？」

　すぐ隣で、イータが見当違いなコメントを口にしながら、俺とキースとを見比べている。

　平和ボケしている人というのは、どこの世界にもいるらしい。キースが剣も抜かず、笑みを浮かべているから、殺し合いなんかしないだろう、と思っているのか。

　冗談じゃない。こいつは、これが普通だ。笑ったまま殺し合いができる人種なのだ。だが、それがわからない。確かに、看護婦と傭兵では、世界の見え方が正反対には違いない。彼の感情など、想像もつかないのだろう。

「つまんねぇ死に方はしたかねぇだろ？」

　何度も死線を潜り抜けてきた。だからわかる。

　もう、右も左も、どちらに動いてもキースの殺傷圏内だ。すぐ後ろは王宮の壁。避けられない。

　鳥に化ける……これも意味がない。飛び上がるまでの間に、斬られる。

　やるしか、ないのか。

　この状況でも、まだ俺に負けはない。ピアシング・ハンドさえあれば、最悪の事態だけは……

　そう考えた瞬間、言葉にできない激しい不安が、胸中に渦巻いた。

　漠然としてはいる。だが、確かに俺の中の何かが警告を発している。それは敗北を招く判断なのだと。

『しかし、本当の意味での君の弱点とは、どこにあるのだろうね？』

　不意に、記憶の奥底から、グルービーの声が聞こえたような気がした。

　俺の弱点、それは……

　彼は、ピアシング・ハンドそのものだと言った。

　そうなのか？　この状況でも、本当にそう言えるのか？

　これがあるから、俺は今、死なずに済む。

　これを使いさえすれば……イータを殺すか、記憶を消せば、証拠も……

　……違うだろう！？

『人生で一番大事なことは、自分が何をしたいかだ』

　俺は、どうしたい？

「おい、ファルス、俺ぁ、面白くねぇただの殺しは好きじゃねぇんだぜ」

　俺は……

　キースと戦いたくない。理由はいくつもある。

　一つには、単に危険だから。恐ろしいから。

　二つ目は、そもそも彼が俺を襲う理由に心当たりがないから。原因をせめて知りたい。

　おまけに、彼を味方にできれば、こんなにいいことはないから。

　最後に、俺は彼が人間だということを知っているから。女にふられてヤケ酒を飲む、生きた人間なのだと。

　キースは俺と殺しあいたい？　知ったことか！

　俺は。

「お、やっと剣を……っておい」

　ガシャン、と音を立てて、剣は俺の足元に落ちた。それを俺は蹴飛ばして、キースの足元に転がす。

「どういうつもりだ？」

「見ての通りです」

「今更命乞いなんかできると思ってんのかよ」

「今更も何も、言ってることがわかりません。納得できないから、僕は戦いません」

「ざけんなこら」

　キースの表情が一気に険しくなる。

　隣でイータが、その迫力に身をすくめた。

　彼が怒りを露にした。その理由なら、うっすらと理解できる。

　彼は強者だ。だから、幾度となく敵を屈服させてきた。だが、そうして膝を突いた相手が、みんなおとなしく従ったわけではない。騙し討ちを狙ったのもいただろうし、そこまでわかりやすくなくても、うまいこと彼をコントロールしようとしたのもいたはずだ。

　キースが容赦のない殺人者であることには、それなりの根拠と必要性がある。

　命乞い、説得、対話……だがそのすべては要するに、『意志』を捻じ曲げようとする力に他ならない。そして闘争とは、まさにその意志と意志のぶつかりあいであり、勝者がその権利を独占するものだ。

　彼は強者だ。強者は戦い、自分の意志を通す権利がある。それを卑怯なやり方でごまかそうとする。詐欺と同じだ。命懸けで勝ち取ったものを、舌先三寸で掠め取ろうとする行為なのだ。だから我慢ならないのも無理はない。彼からすれば、まっすぐ剣を向けてくる相手の方が、まだずっと好ましいのだ。

　だが……

「くだんねぇ芝居はやめろ」

　一段低い声で、彼は言う。

「俺ぁ今まで、腐った言い訳するクズを山ほどぶっ殺してきたんだ。せっかく戦って死ぬチャンスをやろうってのに、てめぇもそんな汚ねぇくたばり方してぇのか？」

　俺の中で、まだ意志と恐怖とがせめぎあっている。

　大丈夫、大丈夫、まだ大丈夫。

　俺の目はキースを捉えている。だから、あとは念じるだけで安全が手に入る。こちらは安全なところから、彼と交渉すればいい……

　……それが理由だ。

　俺はキースを殺せると思っている。もちろん、それは事実なのだが、まだ絶対に安全といえるわけではない。彼が動くより早く念じなければいけない。だから、一瞬たりとも目を離せない。

　キースも、俺の目を見ている。俺が戦士の目で、敵の動きを追っているのに気付いている。だからこそ、彼の敵意がなくならないのだ。

　なら、どうすればいい？

　出口なんかないじゃないか。ピアシング・ハンドで殺すしか。

　せっかく剣を捨てたのに、彼は微弱な敵意にすら反応する。俺が完全に自分の安全を放擲しない限り、キースは彼自身の安全を確信できない。手詰まりだ。

　本当に、どうすれば……

『出口を探すな。入口を探せ』

　……何かの知恵が、俺の中で働いているらしい。

　古い記憶がまた一つ、甦ってきた。

　そうか。わかった。

　手を離すしかない。

　ピアシング・ハンドという保険がある。だから俺は、それに意志を引っ張りまわされている。安全を確保しながら交渉すればいいのだと。だからこそ、あっさり剣は手放した。だが、本当は手放してなんかいない。本当の剣は、あくまで俺の内にある。

「……僕は、キースさんには、何もしていません。本当です」

「うるせぇ」

　ほら見ろ。

　話し合いなんか無駄だ。早く安全に……

　駄目だ。

　決めろ。選べ。

　キースは人間だ。俺と命のやり取りをしようとしている今でさえ、そうなのだ。その証拠に、彼は俺に剣を取れと要求している。だが、合理的に考えれば、そんなまだるっこしい真似などせずに、バッサリやればいい。

　これこそが、彼なりに俺を人間扱いしている証拠だ。語り合いもし、一緒に酒も飲んだ。それが互いの都合で敵同士になった。ならばせめて、恨みも後腐れもなしに、剣で。

　だが、それがわかるからこそ、俺は彼を殺したくないのだ。

　もしピアシング・ハンドがなかったら、俺はどうしていた？　俺には、彼に殺されなければいけないような、後ろめたいことなど、何一つない。

　であれば、どうしていた？

　わかってる。

　俺は正しい取引をしたいのだ。

『そう、いい取引とは、掴むことではない、手放すことなんだ』

　さあ。

　俺の意志は、誰のものだ？

　俺のものか？

　それとも、俺の「能力」のものか？

「……おい」

　俺は……ゆっくりと目を閉じた。

　これでもう、彼を認識できない。俺は、最大の武器からも手を離した。

　肩の力を抜いて、深呼吸。どうにも力んでいる。もう一度。

　じっとりとした汗が、額から伝う。体中の筋肉が引き攣っている。

　そうして、俺は運命を待ち受ける。

「ぐあ！」

　突然、肩に激痛を感じた。斬られた？

「ファルス君！」

「ふん……クソが」

　いや、斬られてはいない。剣の腹で打たれただけだ。それでもかなりの痛みだったが。

「身に覚えはないってか」

「そう言ってるでしょう」

「だがな、確かなんだよ」

　駆け寄ったイータのすぐ前に影を落としつつ、キースは俺を睨みつけた。

「キース・マイアスは、裏で太子派と繋がっている」

「えっ」

「タンディラールの側近、サフィス・エンバイオの手駒だとよ」

「そんな、誰が」

「お前がブチまけたんだろうが！」

「言ってません！　そんなこと！」

　どういうことだ？

「確かに去年、屋敷には招きましたよ。そのせいじゃないんですか」

「馬鹿が。あれで俺がどれだけの貴族に呼ばれたと思ってるんだ」

　子爵家以外にも顔を出していた。となると、確かにそれでは説明がつかないか。太子派、というだけでなく、サフィスの仲間とされるのだから。

「それも、サフィスの下僕ファルスが、俺との連絡役なんだとよ」

「は！？」

「どうしてそんな話が、長子派の貴族の間で広まってんだよ！」

　わけがわからない。

　心当たりがあるとすれば……

「いや、でも、それなら」

「あんだよ」

「あの、最近、王都で一度、会ったじゃないですか」

「ボケが！　じゃ、この俺が、跡つけられる間抜けだってのか！」

　二人きりで、密室で話をした。その事実があればと思ったのだが、キースもきっと、まずはそれを疑ったのだろう。だが、どうもその辺ではないらしい。あの酒場だってキースが選び抜いた場所なのだ。彼にとって秘密がいかに重要か……当然、店長にも因果を含ませていたはずだ。

「でも、それ以外に心当たりなんてないですよ」

「どうだかな？　お前、ウェルモルドとも会ってたみてぇじゃねぇか」

「あ、あれは」

「そん時に口でも滑らしたか？」

「まさか！　そんな覚えはありません！」

　よく調べてあるものだ。

　だが、俺は彼にキースのことなんか、言ってない。

　だがそうなると、その噂はどこから出てきたんだろう？

「要するに、お前は俺をハメようとした。一度、俺を買収しようとしただろ。で、思い通りにならなかったもんだから、そういう噂を流して、長子派の連中に始末させようとしたんだ。違うか」

「違います」

「証拠でもあんのか、おら！」

　ふう、と一息ついた。

　俺の中では、もう論理的に繋がりができている。

「今の話には、大事なところが抜けています」

「何がだよ」

「僕は、キースさんがどこに雇われたかを知りませんでしたよ？」

「あぁ？」

「わかりますか？　キースさんが長子派の貴族に雇われる予定だと知っていれば、それは意味のある作戦です。逆に知らなければ、そんな噂を流しても無駄です。キースさんを殺しても、僕にも子爵家にも、太子派にも利益にならないからです。で、僕はその情報を、どこでどうやって手に入れたんですか？」

　そこでようやく、彼は少し冷静になったようだった。

「……そいつは、そりゃあ、その……お前んとこにはイフロースがいんじゃねぇか」

「今は執事で忙しいですから、自分では動けません。だから冒険者を介して情報屋とやり取りしていました」

「そ、そう！　それだ！　情報屋から」

「忘れたんですか？　『女衒』のデルムには会えなかったんですよ？」

　燃え盛っていた火が、今は灰の中の燃えカスのようだった。

　よくよく突き詰めると、確かに……

「いいや、だからって、お前が俺のことを何も調べられなかったって証拠にはならねぇぜ」

「そうですね。でも、逆に訊きますが、僕がそんな情報……キースさんがうちの仲間だって噂を流したって証拠はありますか？」

「……ねぇけどよ」

「では、更に踏み込んで訊きますが、僕や僕の周囲の誰かは『どうやって』長子派の貴族達に、そんな噂を信じ込ませたんですか？　たとえば僕がウェルモルドにそう言ったとして、彼が鵜呑みにすると思いますか？」

　キースが疑うのも無理はないが、俺にその手段はなかった。もしそうしたかったとしても。

「じゃあ、なんでドゥーイの野郎は、いきなり俺を裏切り者扱いして狙ってきやがったんだ？」

「は？」

「あの野郎の部下はよ、みんなイカレてやがんだ。おかげでひでぇ目に遭ったぜ」

「い、いや」

　今度は俺が突っ込む番だ。

「何ふざけたこと言ってるんですか？　そんなの決まってるじゃないですか！　遺恨ですよ遺恨！」

「ば、馬鹿！　あいつらも一応、プロの傭兵だぞ！　大仕事のまっ最中にそんな真似するか！」

「少なくとも、僕が変な噂を流したっていうより、ずっとまともな推測じゃないですか！」

「いいや、それはない！」

　ムキになって言い合うのはいいが、結論は出ない気がする。

　どっちも憶測でものを言っているに過ぎないからだ。

　はぁ、と溜息をつき、キースは左手で頭をボリボリと掻いた。

「ったくよぉ……おかげで散々なんだぜ？　この俺様が、丸一日追い回されて、こっから逃げることもできねぇ」

「そんなに苦戦してるんですか」

「いくら世界最強の俺様だってな、ああも取り囲まれちゃ、出るに出られやしねぇよ。一度は、門の守備兵を片付けて、兵士の壁の近くまで行けたんだが」

「あっ」

　じゃあ、あれか。

「それ、昨日の夕方です？」

「おう」

「東門、ですよね？」

「なんで知ってんだよ」

「通ったんです」

「はぁ？」

　たまたま東門が無防備だったのは、キースのせいだったのか。まったく、タイミングがよかったのか、悪かったのか。

「じゃ、てめぇ、なんで無事なんだよ？」

「はい？」

「俺ぁ、出口の近くで、ドゥーイの手下どもに出くわしたんだぜ？」

「あー……見つかっちゃったんですね」

　スナーキーとかいう、いかにも暗殺者といった感じの。

「すごい顔した、小男」

「そいつだ」

「罠、とか？」

「だからなんで知ってんだよ！」

　スナーキーも強者だった。だが記憶にある限りで考えるに、白兵戦では、キースに太刀打ちできそうになかった。だから、それしかなかったはずだ。

「見かけたけど、やり過ごせました。運がよかったです」

「はぁ……」

　途方に暮れたキースに、やっとイータがおずおずと声をかけた。

「あのー……」

「なんだ、ちんちくりん」

「ちんちくりんじゃありません！」

　彼女は両手を振り上げて抗議した。

「もしかして、あなた、あの、去年の武闘大会の」

「そうだ。俺がその、王国最強の戦士、キース様だ」

「こんな人だったんですねー……わー……」

「ん？」

　今、明らかにイータの顔に、落胆の表情が浮かんだ。

　が、その辺、人情の機微には鈍感なキースだ。彼女の幻滅など、意に介した様子はない。

「まあ、いいです」

　が、すぐに気を取り直したらしい。

「それで、あの、あなたも外に出たい人なんですか？」

「あー、出たい。出たいね。冗談じゃねぇ、けったくそ悪い」

「じゃあ」

　ニコニコ、いや、ニタニタしながらイータは言った。

「お手伝い、しません？」

「あ？」

「お年寄りを一人、壁の外に逃がすお手伝いです。お給料は一緒にお外に出られること」

「ざっけんなチビ」

　二度も身長のことを言われたせいか、彼女はサッと愛想笑いを消した。

「あ、そ」

「行きましょうか、イータさん」

「そうね」

　俺と彼女は、すっと立ち上がる。

「僕のことも誤解だったみたいですし……」

「じゃあ、お元気で。お先に失礼しますねー」

　さっき転がした剣を拾い上げる。

　雲行きが変わったのに、ようやく気付いたらしい。

「お、おい」

「なんですかー」

「お前ら、どこ行くんだ」

「牢屋に寄り道して、そのまま外に出ますよー？」

「キースさんも、お元気で。また会えたらいいですね」

　さ、時間を無駄にした。

　急ごう。

「ちょ、ちょっと待て！　待ちやがれ、てめぇら！」