ここではありふれた物語

ノーラの戸惑い

　まず、体中が痛い。特に右目のあったはずの場所からの疼痛がひどい。あと、倦怠感が凄まじい。

　動こうにも、手を持ち上げてペンを掴むのが精一杯で、足なんか、ただの飾りでしかない。

　そのくせ、頻尿が収まらず、下手をすると間に合わずにその場でしてしまう。

　なんなんだ、この体は。

　こんな状態でよく、グルービーはあそこまで明晰な意識を保てたものだ。

　しかも。

　ぶっ壊れてるんじゃないか。

　これだけ死に掛けているのに、性欲だけは収まらない。本当に、ゴミみたいな肉体だ。

　だが、この体でなければできない仕事がある。

　呼び鈴を鳴らした。

「お呼びでしょうか……えっ！？」

　扉が開き、数名のメイドが駆けつける。先頭のスィが、俺と部屋の中を見て、絶句した。無理もない。

　まず、グルービーがベッドの上で全裸になっている。しかも、いつもの車椅子は横倒し。そのすぐ横に、大木が転がっている。

「あ、あの……ノーラは」

「細かいことは気にせんでよい」

「は、はい、では早速」

　スィはすぐに状況を飲み込んだ。そしてグルービーの体で横たわる俺の傍まで来て、服を着せて……くれなかった。

　代わりに、欲情をかきたてるようなキスをそっと。

「ち、違う、そうじゃない！」

「あ、も、申し訳ありません」

　するとスィは、服を……脱ぎ始めた。

　彼女だけではない。その他のメイド達も、いちいち命じられもしないうちから、胸のリボンを外し始めていた。

「まっ……待て、スィ」

「はい？」

「それはそれでよいが、先にやって欲しいことがある」

　すると、彼女は本気で目を見開いて驚いた。

　性欲処理を中断させて、それ以外を要求したら驚かれるって……

「い、いったいなんでしょうか、ご主人様！？」

「お、落ち着け……ええと、いや、ああ……モライカ達は、どうしている？」

「護衛のものどもですか」

「そうだ」

「ただいま呼んで参ります。しばらくお待ちを」

　そう言うと、彼女はさっさとメイド達を連れて、部屋の外へと出て行ってしまう。

　どうでもいいけど、俺は全裸のまま。しかも、体が重すぎて、自力ではまともに服を着られない。いくら室内とはいえ、真冬なのに……グルービーの日常が垣間見える。夏でも冬でも、彼は自室で服を脱いだままでいたのだろう。もちろんその理由は……言うまでもない。

　ややあって、枕元に護衛のリーダー達が駆けつけてきた。

　今、アイビィはいない。そして、タロンはピュリスで死んでしまった。だから、残っているのは、女性寮の管理人兼女奴隷達の武術講師を務めるモライカ、手甲をつけて戦う大柄な格闘家であるカンプス、それに邸内の警備隊を率いているマルテロ……この三人だけだ。

「お呼びでしょうか」

　モライカがそう言う。

　全裸のままのグルービーに誰もツッコミを入れない。

　これが日常だったのか。

「うむ、急ぎ、地下牢のファルスを、ここに連れてこい」

「はっ？」

「そろそろ、奴も堪えているだろうからな」

「は……ですが、あれは子供とはいえ、暴れだしたら手がつけられません」

　本気でモライカが慌てている。

　これは無理もない。一対一とはいえ、ここにいる全員を打ち倒した相手なのだ。そんなのを主人の傍に連れてくるなど、できるわけもない。

「心配無用だ。それと、さすがに奴も空腹だろうから、何か温かい食べ物も、用意しておけ」

「は、しかし」

「急げ。よいな」

「……は、はっ」

　本当に急がないと。

　あのボロボロの体で、丸三日間、放置されているのだ。俺の肉体が駄目になるだけならまだしも、中にいるノーラまで死ぬとなると、さすがに申し訳ないでは済まない。メイド達相手に遊んでいる場合ではないのだ。

　二十分も経たないうち、この部屋に警備隊のメンバーが駆け込んできた。といっても、半数は怪我をしているため、来られないらしい。全員、緊張した面持ちで立ち並んでいる。いざとなったら、身を投げ出してグルービーを守らねばならないのだ。

　そんな中、厳重な護送態勢で、俺の体を借りたノーラが連れてこられた。よかった。かろうじて、まだ生きているらしい。だが、フラフラしている。

　しかし、三人の護衛は、誰もが油断していなかった。ノーラは腕を縛られ、歩かされている。その左右にモライカとカンプスがつき、後ろにフレイルを構えたマルテロが立っている。

「連れてきました」

「縄を解け」

「ご冗談を」

「本気だ。それと、食べ物を与えよ」

　モライカとカンプスは、目を見合わせたまま、戸惑いを隠せずにいたが、ついに言われた通りにした。

　やっと一安心だ。とにかく、食べないと……

　ところが、ここでまた、予想外なことが起きた。

　ノーラが、まっすぐ立ったまま、俺を睨みつけている。

　な、なんで？

　あ、そうか。

　中身が俺だとわからないから。

　何をするつもりかは、説明していなかったし。

　俺は彼女に、一日経ったら体を返すとは言った。だから彼女の中では、あの穴倉に俺が戻ってくるというイメージがあったのだろう。ところが案に相違して、やってきたのはグルービーの部下達。目の前の俺も、敵に見えるわけだ。

「早く食べたらどうだ」

　かといって、護衛達の前で真実を語ってしまうわけにはいかない。まずは休養を与えたい。肉体を返すのは、その後でもいいだろう。

　だが、俺はノーラを少し甘く見ていたのかもしれない。

「ノーラは……どこ？」

　意味がわかって、俺は少し慌てた。

　いったい、彼女にどれほどの覚悟があったのか。それがわかってしまったからだ。

「心配しなくても、すぐ会える」

「出し……出せ！」

　疲労と空腹で朦朧とする意識の中、女言葉になりそうなのもなんとか止めて、彼女は叫んだ。

「早くノーラを連れてこい！」

「待て、ノーラは無事だ。会えるのもすぐだ、だから後で」

「今！　今すぐだ！　でなければ、こんなもの、食べない！」

　これは困った！

　なんてことだ。

　……ノーラは、俺がノーラの体で、遠くに逃げる手段を探していたと思っている。何が理由かはわからないが、恐ろしいグルービー相手に、ひどい目に遭わされたのだ。だけど、とにかく戦って負けたからあんな場所にいた。そして、グルービーは大富豪で手下もたくさんいる。まさか勝てるわけはないから、逃げるべきだし、そうして欲しい。

　でも、それなら中に取り残されたノーラ自身は？

　理解に至って、俺は身震いした。

　場合によっては、身代わりに死ぬ覚悟だったのだ。ファルスが死ねば、あとはノーラになりきった俺が逃げ切るか、ごまかしきってしまえば、俺は助かるからだ。

　それを間抜けにも、俺は「すぐ会える」なんて言ってしまった。

　この言葉を彼女は「ファルスが捕まった」と解釈したのだ。

「む……モライカ」

「はい」

「他の皆も、全員、部屋を出よ」

「そんな！　なりません！」

「早くせい！」

　ややあって、護衛達はため息をつき、一礼をして出て行った。

　残されたノーラが、俺をじっと見つめる。

「ノーラを出せ」

　俺は、人差し指を一本たて、口の前に持っていった。ノーラは首を傾げる。

　頼むから、大声を出さないでくれよ？

　一瞬の集中の後……俺は、ノーラの肉体に乗り換えた。

「ファッ……！」

　慌てて口を押さえるノーラ。

　ふう、と一息。

　その俺に、彼女はぶつかる勢いで抱きついてきた。

「ファルス！　無事だったのね……」

「そ、そうだよ、だからまず……お腹空いたでしょ、食べないと」

　彼女を落ち着かせ、食事を摂らせた。

　一方、俺はすぐにグルービーの肉体に乗り換える。でないと、何が起きるかわかったものではない。いきなり扉を開けられたら。

「いったい、どういうことなの？」

　目を丸くするノーラだったが、俺は小声で言った。

「今夜、説明するよ」

　この後、部下達には、ファルスと和解する旨を説明した。今夜、ファルスと同じ部屋で過ごすつもりだとも。またその間、誰も部屋に立ち入ってはならないと厳しく言い渡した。全員が理解不能という顔をしていたが、押し切った。

　夜。

　夕食と、大量の夜食が運び込まれていた。この部屋に隣接する風呂場には、温かい湯が貯められていた。暖炉には薪がくべられ、室内は暖かかった。つまり、閉じこもるのに何の不自由もなかった。

「鍵、かけて」

「うん」

　これで一安心。

　俺はグルービーの体を抜け出して、またノーラになった。服を身につけ、ベッドの縁に座る。

「そういえば、ノーラ、教えてほしいことがあったんだけど」

「うん、なぁに？」

「どうして、僕が捕まったのがわかったの？　何があったの？　ちゃんと訊けなくて」

　そうなのだ。

　タイミングが良すぎる。彼女が来なければ、俺はあそこから脱出できずに、一人死んでいくしかなかったはずだ。

「あのね、私達……ほとんどの女の子達は、みんな、屋敷の外の宿屋に移されたの。授業はお休みにするから、そこにいなさいって」

「うん、それで？」

「で、ファルスを助けに行く前にね、二日前かな、急にキィーンって頭に響く音がして」

「うん」

「目を開けたら、みんなおかしくなってたの」

　恐らく、グルービーが『強制使役』の魔法を使った瞬間だ。街中の人間を無理やり動かして、俺を閉じ込めた塔の出口を塞いだ。ノーラにも影響が……いや、彼女は無事だった？　なぜ？

「周りを見たらね、話しかけても、みんな上の空で。フラフラしながら、外に出て行くの」

「それは知ってる。グルービーがやったんだ。魔法でね」

「そうなの！？」

「うん」

　驚きに目を丸くしながらも、彼女は説明を続けた。

「それで、どうしたんだろうって思っていたら、女の人の声が聞こえたの」

「声？」

「うん……それでね、私に『目立たないようにしてください、あなたの助けが必要です』……って」

　これは。

　まさかとは思うが、一年前の……白銀の女神か？

「それから一日経って、また声が聞こえたの。『ファルスが悪の手に落ちようとしています』って」

「悪の手……か」

「本当は自分が助けに行きたいけど、怖い『使徒』が見張っていて、近付けないから、手助けして欲しいって、そう言われたから」

　多分、確定だ。

　その声の主が何者かはわからないが、恐らく、あの白銀の女神に違いない。しかし、使徒とは？

　最初は自分のことかとも思ったのだ。確かに俺は、神の力かどうかはわからないが、奇妙な能力を持っているし、女神らしきものとも繋がりがあるらしい。

　だが、女神は使徒を恐れて、地下牢に近付くのをやめ、ノーラに助力を求めた。ということは、使徒は俺ではない。

　では、グルービーのことか？

　確かに、異様な能力を身につけていた。しかし、どうにもすっきりしない。

　或いは、あの場に、俺も感知できない第三者がいたということは……

「ねぇ」

　ノーラが尋ねる。

「私達、ずっとこのままなの？　その、体が入れ替わったまま？」

「ううん、それはないよ」

　俺は、ごく簡単に説明した。

　自分には、肉体を奪う能力があること。一日に一度しか使えないから、明日の昼まで自分の体をノーラから取り戻せないこと。逆にノーラの体は今すぐ返せるけど、それをすると、グルービーの体か、鳥の体になるしかなくなる。どちらも長時間を過ごすには問題があるので、避けたいということ。

　ここまでは、彼女もおとなしく頷いていた。

「でも、ねぇ、ファルス」

「なに？」

「じゃあ、グルービー……さんは、どうなるの？」

　その一言で、俺はベッドの向こうの大木に視線を向けた。

　グルービーは、今も寝転がっていた。

「どっちにしろ、もうすぐ死ぬ体なんだよ」

「でも、ファルスは、体を無理やり横取りしたの？　そうなの？」

「ノーラ、グルービーはノーラを脅かしたり、勝手に心を読んだり、ひどいことをしてきたじゃないか」

「そうかもしれないけど、ファルス」

　彼女は、見たこともないほど心細そうな表情で、俺に尋ねた。

「……殺しちゃう、の？」

　それは。

　言葉がなかった。

　グルービーなら「いいとも、やりたまえ」と言うだろう。彼には恐れも躊躇もない。戦えば勝敗がある。負ければ死ぬ。当たり前だからだ。

　だから、今すぐこの大木を薪にしても、グルービーは文句なんか言わない。それは間違いない。

　でも、ノーラにとっては違う。

　グルービーが俺と敵対し、殺しかけたことも理解している。実際、三日間の絶食の最後の一日を、彼女は俺の代わりに体験した。苦痛の中で、何を思っただろう。このまま死んでいく覚悟さえしていたほどだ。

　それでも。俺がグルービーを殺す、という状況が、耐え難いようだった。

「殺しは……しない、けど」

「じゃあ、体を返してあげるの？」

「それは、できない」

「どうして」

「一度、植物になると、もう、まともになれないんだ」

「まともに、なれない？」

「その……思考力が、戻らないんだ。考えたり、歩いたり、食べたりできなくなる」

「そ、それじゃあ！　もう、死んでるのと変わらないってこと！？」

「……うん」

　ノーラは、目に見えてショックを受けていた。

　俺が殺人を犯した、ということに。

　もしかしたら、俺はもう、慣れきってしまっていたのかもしれない。いやだいやだと言いながら、既に十人も殺している。収容所に入る前に三人。海賊を六人。最後にティンティナブリアで一人。

　殺さなくても、流血ならば、あちこちで体験した。密輸商人どもとの戦いもそうだったし、タンパット村でのゴブリンとの戦闘もあった。その後の海賊相手の虐殺も、俺は黙って見逃した。

　いつの間にか。

　俺は、暴力に、殺戮に慣れつつある……？

「ファルス」

「うん」

「……怖いよ」

「ごめん」

「ううん、違うの」

　彼女は首を振った。

「ファルスは、そんな人じゃなかったよ……どうして？　どうしてそうなっちゃったの？」

　そうせざるを得なかったから。

　でも、自ら望んでいるわけではない。

「僕は……誰も傷つけたくないと思ってるよ？　これは、本当だ」

「ファルス」

　彼女は立ち上がり、俺の肩を掴んだ。

「このままじゃ、ファルスがおかしくなっちゃう」

「大丈夫だよ」

　だが、彼女はじっと俺を見て、それから言い切った。

「もし、そうなったら……私が。私が止める。私が守るから」