ここではありふれた物語

指名手配

　灰色の雲の下、色褪せた緑の稜線がいくつも迫りきて、また去っていく。苔むした石柱や、崩れ落ちた石の壁が、ただ沈黙をもって迎えに立つ。先に行くごとに、なにかどこか、人の世界から遠ざかっていくような錯覚にとらわれてしまう。

　この分なら、昼下がりにはコラプトに到着できるだろう。ただ、グルービーが窓際に立ってくれなければ、時間がかかってしまう。別にベランダでなくても、庭を車椅子で移動するのでも構わない。

　一応、野宿できるように、薄めの毛布と多少の保存食は持ち込んである。ただ、手元には金貨もある。時間を要するなら、市内の宿屋でのんびりすればいい。数日間、上空から監視して、チャンスが一回もないなんてことは、さすがにないだろう。

　遠くに緑がかった暗い色の石の塊が見える。あれがコラプトだ。

　藍玉の市の時期はとうに過ぎたというのに、今日も門の前に行列ができている。

　一度、どこかに降りてから向かったほうがいいかもしれない。今の俺は、足の爪に背負い袋を引っかけている。そんな不自然な鳥が普通にいるわけないから、目立ってしまう。これをどこか、物陰においてから、街の上空を散歩といこう。

　コラプトの出入口は、南西と北にあるが、俺はあえて東側に回りこんだ。遺跡の散在する山の中。そこにそっと背負い袋を置く。ここからなら、グルービーの屋敷も割合近い。

　前回、初めてコラプトの空を飛んだ時には、ひどい目に遭った。近くにこの、王国西部とエキセー地方を隔てる山脈があって、そこに野鳥が多数、棲息していたからだ。余所者の鳥だった俺は、地元の鳥達の集中攻撃の対象になった。

　だが、今回はそんな心配は不要だ。今の俺はただの鳥ではない。なにしろこれはデスホーク、立派な魔獣の一種だ。そこらのカラスなんか、逃げていくだろう。

　ところが、翼を広げてグルービーの居館に近付くにつれて、俺は奇妙なことに気付いた。

　鳥が……いない？

　それだけではない。どういうわけか、地上の人々が、俺を指差している。通行人が俺に気付くと、パッと嬉しそうな顔をする。中には、急にいそいそと走り出すのまでいる。

　どういうことだ？　俺、今、ちゃんと鳥、だよな？

　なぜ他の鳥がいないのだろう？　何かの理由で絶滅したとか？　まさか、こんな短期間に。

　だいたい、それでは街の人々の表情の理由が説明できない。街の上空を覆っていた野鳥達は、残飯を漁りにきたり、やかましく鳴いたりで、およそ人の役に立つようなものではなかった。なのにどうして、見つけただけで大騒ぎするんだろう？　いなくなったらなったで嬉しいくらいだし、一羽くらい飛んでいたって、いいことも悪いこともないのに。

　とにかく。

　目立つのはよくない。

　いったん引き返して、人間の姿で中に……

　……うわっ！？

　突然の飛来物に、俺は空中で姿勢を崩した。

　なんだ、あれ？

　弓、矢……じゃ、俺を射殺しようと！？

　ハッと気付いて見回す。一人ではなかった。

　あちらこちらから、わらわらと人が寄り集まってくる。みんな輝かんばかりの笑顔を浮かべて、次から次へと矢を浴びせてくる。

　幸い、かなりの高度を飛んでいたのもあって、ここまで届くのは少ない。しかし、こんなもの、かすりでもしたら大惨事だ。翼を傷めたからって降り立ったら、撲殺されそうだ。

　冗談じゃない。

　俺はグルービーの居館に行くのを取りやめて、遺跡のほうへと取って返した。

　なんだったんだ、あれは。

　いや、あれが上空の鳥がいない理由だ。どういうわけか、コラプトの連中は、射撃の快楽に目覚めてしまった。きっと野鳥は全部撃ち落されてしまったか、危険を察して街の上空を避けるようになったのだ。

　だが、そうなると。俺の街への侵入は、少し難しくなる。仕方がない。なるべく見つかりたくはないが、人間の姿で入り込むとしよう。なんといってもあれだけ行列ができているのだ。子供一人くらい、そう目立ちはしない。

　そう思って、荷物を持ってまた街の南側に回りこみ、人間になってから街道に出た。

　ところが、だ。行列は遅々として先に進まない。目の前の商人らしき中年男も、苛立って足踏みしている。

　思い余って、俺は尋ねた。

「あの」

「あん？　なんだ？」

　頬のこけた、あまり裕福そうでないその男は、うざったそうにしながらも、こちらに振り向いた。

「あっ、済みません、僕、この近くの村の子供なんですが」

「なんだっつうの」

「どうしてこんなに時間がかかるんですか？」

「ハァ？」

　何言ってるんだこいつ、という顔をしてから、いくぶん落ち着きを取り戻し、声色をやや優しくして、彼は答えてくれた。

「なんか知らねぇけど、今月から市内に入るのに、細けぇ確認があるんだとよ」

「確認？」

「おう。なんでも、名前とか出身地とか、いろいろ書かされるらしいぜ？　列の前の連中が言ってたんだけどよ。あと、入市票なんつうものも持たされるってよ。ないと出られねぇとかなんとか」

　な、なんで？

　なんでこのタイミングで、いきなり？

　これでは、俺が入ったことがバレてしまう。ファルス・リンガ、八歳。黒髪の少年。ピュリスから来た……いや、身分と出身地は詐称してもいいが、外見はごまかせない。

　見た目をごまかす方法がないでもない。例えばこの……目の前の男の肉体をこっそり奪う。殺人だから、やる気はないが、そうすれば誰にも気付かれずに市内に入れる。

　しかし……

「その代わり、入市税は免除なんだとよ」

「税金を払えば、さっと入れるなんてことはないんでしょうか」

「あればとっとと払ってるぜ？　これじゃあ、今夜は野宿だ」

「そ、そうですね……」

　とにかく、ここからこのまま入るのは下策だ。

「あ！」

「なんだ、ボウズ」

「ぼ、僕、お使いなのに、お金、忘れてきちゃった！　村に戻りますね！」

「は？　うっかりもんだなぁ、お前」

　そう言って、列から走り出た。

　遺跡の影で、一人考える。

　さっきの鳥撃ち、それに入市チェック。これは偶然だろうか？

　いや、そんなはずがない。

　やはり、グルービーは何かを知っている。俺がここに来ることも計画のうち。だから防衛線を張った。

　どういう仕掛けでそうなっているのかわからないが、街の人は鳥を見ると、撃ち殺したくなるらしい。そうなると、空を飛んで中に入るのが難しくなる。この原因がグルービーにあるのなら……

　奴は、俺の秘密を知りかけている。

　能力の全貌は把握できていないにせよ。少なくとも、俺が鳥になれる事実は把握している。

　驚くほどのことでもない。グルービーは精神操作魔術の使い手だ。そして、手元にはノーラがいる。彼女の心を読み取った、或いは意識を混乱させて情報を喋らせたのだとすれば。もともとノーラは、俺の変身能力を知っていたふしがある。仮に彼女の認識が不完全であったにせよ、グルービーほどの知性があれば、そこから事実を再構築するのも難しくはなかっただろう。

　最も対処の難しい、上空からの侵入と攻撃を、まず防いだ。

　ならば、次は街の門だ。人間として入り込むのは防げない。なぜなら、ファルス・リンガはもう奴隷ではない。一般人の身分を持っているのだ。

　しかしそれならば、また違った手がある。街を出入りする人間の記録をすべてとればいい。

　グルービーは、俺が他の人間にもなれることを知っているだろうか？

　或いは、知らないまでも、可能性なら意識しているのかもしれない。

　やりたくはないが、仮に街に入る前から誰かの肉体を奪っておけばどうなるか。その場合、俺は名前だけは言えるが、出身地その他、検問で記入する内容は、デタラメになる。その上、本人が知り合いだった商人や、行き付けの宿とか酒場の人間なんかに見つけられたら、面倒なことになるだろう。

　かといって、中に入ってから、脱出時だけ仕方なく誰かに入れ替わるとしたら？　たぶん、入市票の威力が発揮されるのは、この場面だ。入市票の内容はわからないが、番号しか書かれていない可能性がある。さて、ではその紙切れを差し出した時、門番が俺の名前や出身地を尋ねたら？

　名前は殺す前に確認できるが、その他の個人情報については、得られる保証がない。つまり、そこで成り代わったことが見抜かれる……

　どうしよう。

　グルービーは、防衛態勢を整えている。

　この状況で、なおも戦いを挑むべきか？

　やるとしても、やはりピュリスに引き返して……

　……したいのだが。

　それもできない。

　何もかもが奴の掌の上だ。

　こうなることを見越して、手を打ってきたのだ。

　確かに、俺にはピュリスに引き上げる選択肢がある。イフロースやマオ・フーに説明をして、グルービーが怪しい旨を伝え、助力を乞うのも可能だ。

　だがそれには、セットとなるリスクとコストがある。俺の秘密だ。

　今のところ、今回の事件とグルービーを紐付けるものは、ほとんどない。あるとすれば、ジョイスの証言だけだ。精神操作魔術の影響下にある、混乱した言動を繰り返す少年の。

　ジョイスの神通力を知り、自分の能力を知っている俺であれば、背景の向こう側に立つグルービーのシルエットを捉えることができる。だが、そこから助力を得ようと思ったら、一切を説明しなければならない。

　ならばいっそ、グルービーへの追及はやめる？　知らないフリをして通す？　それもできない。

　なぜなら、彼は俺の秘密を知っている。知っているということを、俺に気付かせている。これは意図して情報を漏らしているのだ。

　どう対処するにせよ、せめて口封じはしなければなるまい。だから俺は後に退けないのだ。

　奴は、一人で来いと言っている。

　この防衛線を突破して、自分のところに辿り着いてみせよと。

　俺は、崩れかけた石の壁の向こうに、沈みゆく夕日を見た。

　夜になれば、多少は警戒が薄れるはず。少なくとも狙って矢を当てるなんて、できなくなる。

　それはもちろん、俺のほうも、上空からグルービーを狙い撃ちできなくなることを意味するが、それはもう、諦める。やるとしても、最後の最後だ。

　考えをまとめた。

　とりあえず、街の中に入る。

　奴は、ファルスがいつか来ると予想している。だから、どう足掻いても、遅かれ早かれ、俺の侵入には気付く。もし発見報告がなくても、時間が経てば経つほど、既に俺が潜伏しているであろう可能性を意識する。だから、戦いに時間をかけてはいけない。

　作戦を再構成する必要がある。この際、グルービーをピアシング・ハンドで捕獲するのは、後回しだ。そんなことをしなくても、奴自身には、戦闘力などない。それどころか、自力では走って逃げることさえできまい。唯一恐ろしいのが、高レベルの精神操作魔術ではあるが、どうも俺には効きにくいらしいし、そもそも高度な魔術は、行使に手間がかかる。クレーヴェが火の玉を生み出すのに二十秒もかかるように、俺に効くような精神操作魔術を使おうと思ったら、やっぱり長い時間を要するはずだ。はっきり言って、剣で腕でも叩き斬るほうが、何倍も速い。

　だから、俺はなるべく早く、グルービーの屋敷に忍び込む。そこからは賭けになるが、うまいこと奴の部下を奪い取れれば。

　この肉体の強奪は、殺人についての罪悪感を抜きにしても、言うほど簡単ではない。まず、グルービーの俺の能力に対する認識が「動物になれる」程度のものであるという想定に基づいている。もし、自由自在に肉体を奪って、何者にもなり得ると知れたら。奴は、自分の部下の精神状態を定期的に調査するだろう。チェックできるのが自分だけでは困るなら、部下達には合言葉を使わせる。

　またもし、この条件を満たしているとしても。肉体を奪う瞬間を見られてはいけない。いきなり消えた誰かが歩いている、となったら。当然、騒ぎの原因になる。グルービーがそこから何かを察したり、推測したりすると、厄介だ。

　まだある。肉体を奪う相手は、最終的にグルービーと面会できる立場にないといけない。これが簡単そうで、意外とそうでもない。平時であれば、ただのメイド達も彼の傍にいるだろう。だが、今は非常時なのだ。ゾロゾロと世話係を連れ歩くより、少数精鋭の護衛に囲まれるほうを選ぶと考えたほうが自然だ。

　そうなると、いつグルービーを捕獲するかも、かなり難しくなる。いきなり彼が蛇になったら？　俺の変身能力について、部下達が説明を受けていた場合には、まず襲撃を疑うだろう。この場合、ピアシング・ハンドを発動した俺自身には気付かれなくても、肉体を失って蛇になったグルービーのほうが、俺と間違われて殺されかねない。説明がなかったら？　混乱はするだろうが、蛇についてはどう対処するか、想像がつかなくなる。やはりいきなり殺してしまうかもしれない。その場合、奴は抹殺できても、情報源を失う。

　要するに。

　奴と一対一になれる場面を作る。これが勝利条件だ。

　……だが。

　なぜなんだろう。

　一年前の彼は、やたらと友好的に見えた。もちろん、俺の秘密を欲していたし、そのために誘惑もすれば、プレッシャーもかけてきた。だが、俺が要求をはっきり拒絶しても、それを責めるような素振りは一切なかった。

　なのに今になってどうして、わざわざ俺を敵にまわそうと思ったのだろうか。

　考えてもわからない。

　だから、そのためにも戦う。

　夜の帳が下りた。

　俺はまた鳥の肉体に乗り換えた。荷物一式を持って、そっと浮かび上がる。

　街を囲う城壁の上では、一定間隔で篝火が灯され、兵士達が寝ずの番をしている。それでも、彼らの視界の遥か上を滑空すれば、気付かれることはない。

　そして、市内に降り立つ。人気の少ない、北側の広場だ。市が立つ時には、ここの近くの仮設倉庫に商品が詰め込まれる。

　降りたら、すぐに人間になる。この暗さだし、ちゃんと視認できる人間がいるわけもない。いたとしても、それはもう、一般人ではあるまい。最悪、グルービーの部下に見つかる可能性も覚悟しての潜入だ。

　全裸で放り出され、俺は寒さに震えながら、背負い袋から衣服を取り出して身に纏った。

　その時、少し離れた場所で、悲鳴のようなものが聞こえた。続いて、木の棒で石畳を打つような音も。

　なんだ？

　何があったのか知ろうとして、俺は広場のほうに走り出た。するとそこには、袋叩きにされる犬と、木の棒を持った四人の少年がいた。

　いきなりの動物虐待。思わず声をかけてしまった。

「おい！　何をしているんだ！」

　俺の声に、少年達はゆっくりと振り向いた。

「は？　お前、なに？」

「横取りしようっての？」

　噛み合ってない？

　前からこの街には野犬がいた。だが、住人達は、いちいち殺そうとなんてしなかったはずだ。

「そうじゃなくて、何を」

「あ、逃げる！　待て、この！」

　ゴッ、と音がした。犬の頭が横に吹き飛ぶ。足をもつれさせながら、犬は逃げ道を探してウロウロするが、その背中に容赦なく、他の棒が降ってくる。

「お、おい！」

　俺も、動物を随分殺した。だから、残酷だなんて言う資格はない。ないが、必要もないのに暴力を振るったことは、一度もない。

「面白半分なら、やめろ！」

「なにボケてんだ、お前」

「あー、分け前欲しいんだろ、いーよいーよ、混ぜてやろうぜ」

「ほら、トドメさせよ」

　何を言ってる？　分け前？

　犬を殺せば、金がもらえるのか？

　じゃあ、もしかして、さっきの、鳥を狙ったのも……

「あ？　あれ、こいつ」

「なんだ、コーザ」

「髪の毛、黒くね？」

　えっ？

「おい……マジかよ」

「お前、名前、なんてんだ？」

　何か、雲行きが怪しい。

「ぼ、僕の、名前？　ウィ、ウィスト……」

「ウソだ！」

「こいつ、ファルスだ！　そうだろ！」

　まずい！

「捕まえ……ぎっ！？」

　済まない。

　子供に使っていい威力じゃないのはわかっているが。咄嗟に『行動阻害』の呪文で、俺の肩を掴んだ腕を痺れさせた。

「なんだ、こいつ、逃げるぞ！」

「待て！　……犬なんかほっとけ！　金貨千枚だぞ！」

　金貨千枚！？

　なんだ、なんなんだそれは！

　しょうがない！

「ぐえ！？」

「がっ！」

「ぎっひいぃ！」

　あああ、くそ、くそっ！

　原因不明の激痛で歩けなくなりました、黒髪の少年を追いかけていました……

　そんな情報がグルービーに伝わったら。

　落ち着け。捕まるよりはマシだ。

　八歳児のこの体では、彼らから逃げ切るのは無理だ。やるしかなかった。

　走って、走って、距離をとって。

　街の中央の広場まで来た。市庁舎に面した、あの例の鉱夫達と塩について話をした場所だ。

　さすがにこの時間だ。一部の酒場は営業していて、客もポツポツ入ってはいるが、人気は少ない。

　やっと一息ついて、今夜はどこで休もうかと、周囲を見回す。

　そこで目に付いた。

　以前、この街を訪れた際にはなかったもの。

　掲示板だ。

　荷物からランタンを取り出し、火を点す。

　何が書いてあるのか、どうにも気になったのだ。

　すると……

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『市内の衛生環境を向上させましょう！』

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　コラプト市民の皆様、お元気ですか？

　グルービー商会は、この街に拠点をおく薬品商としての社会的責任を果たすため、皆様にご提案させていただきたいことがございます。

　まず、皆様はご存知でしょうか？

　人命に関わる病気の多くについて、実は同じ生活空間に暮らす動物からの感染が少なくないのです。

　たとえば、よく知られる黒死病は、ネズミ由来の病気ですね！

　街の中の野犬も安全とは言えません。

　人を噛むことがありますし、そこから狂犬病になる危険性もあります。

　鳥についても、油断はできません。

　鳩のフンからも、様々な病気が生じ得ます。

　グルービー商会としては、これらの有害動物の駆除をご提案したいと思います。

　ただ、そのためには手間も労力もかかります。

　当商会の人手だけでは、とても足りません。

　そこで、市民の皆様にご協力をお願いしたいと考えております。

　無償ではございません。

　犬一匹につき金貨五十枚。

　鳥も同様です。

　ネズミについては、一匹金貨十枚で、死骸を引き取ります。

　受け取った動物の死骸は、すべて責任もって焼却処分させていただきます。

　病気は治療より予防の方が重要です。

　皆様のご理解、ご協力を切にお願い致します。

　詳細はグルービー商会の窓口までお問い合わせください。

　住所は……

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『旅行者への注意喚起：滞在ルールの変更』

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　コラプト市へようこそ！

　商業目的の旅行者、冒険者、冬季の一時労働者の皆様へ。

　女神暦九百九十三年縞瑪瑙の月より、市内の滞在ルールが変更されました。

　既に入市時点でご説明させていただいておりますが、旅行者の市内滞在におきましては、入市票の携帯が必須となります。

　残念ながら、近年、治安の悪化が叫ばれている状況で、入市者の身元確認が必須との意見が多くなったため、試験的に本制度を導入したものです。

　入市票は常時携帯してください。

　本市の自警団が提示を要求した場合には、必ず見せるようにしてください。

　また、宿屋に泊まる際には、必ず提出してください。

　本市の宿泊業者は、入市票の記録を提出する義務があります。

　入市票は本市を出る際に回収させていただきます。

　またその際、簡単なご本人確認をさせていただく場合がございます。

　煩雑な手続きでご迷惑をおかけしますが、何卒ご協力のほど、宜しくお願い致します。

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『家出少年を探しています』

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　ピュリス在住の親戚の子供が家出をしたため、ただいま身元を捜しています。

　以下、特徴を述べますので、発見の際には、なるべく早くご報告ください。

　名前：ファルス・リンガ

　性別：男性

　年齢：八歳

　外見：黒髪の少年、フォレス人とハンファン人のハーフ

　家出中ということもあり、正直に名前を告げない可能性もあります。

　また、武術を習っていて、大人でも油断できない腕前だと聞いています。

　強引に逃げ出そうとする可能性もありますので、ご注意ください。

　もし見つけたら、可能であれば、連絡先まで連れてきてください。

　その場合の報酬は、金貨千枚です。

　発見報告だけでも、お礼はさせていただきます。

　連絡先：スィ・ヴィート

　住所……

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　掲示板を照らす橙色の光が、小刻みに揺れていた。

　完全にマークされている。

　グルービーはどこまで察している？

　俺が動物になれることを知っているのはもう、確実だ。しかし、この駆除命令は。動物に紛れて潜伏するのを恐れているのか、それとも、俺が奪う可能性のある肉体を排除しているのか、どちらだ？

　入市票も厄介だ。無理やり忍び込んだ以上、俺はそんなもの、持ち合わせていない。となると、金があっても、宿屋に入れない。野宿は目立つだろう。表玄関から市外に出るのも不可能だ。いったん外に出て、入市票をもらうのは可能だろうが、そうなるとほぼ確実に、グルービーに見つかる。

　しかも、だ。スィの名前を使って、俺を指名手配しやがった。金貨千枚！　三年は遊んで暮らせる。目の色を変えて追いかけてくるわけだ。

　当面は髪の毛を隠して行動する？　それもいいが、長続きする対策ではない。

　進むも退くもならない状況。

　それはかすかに鳴り響く遠雷のように、俺の心を強張らせた。