ここではありふれた物語

クローマーの予言

　澄み切った青空に、おぞましい穢れが一点。その黒い影は、音もなく目の前に降り立った。

　薄暗く狭い路地。どちらかというと、こちらのほうが、この女には相応しい背景だ。

「今回もいろいろやってくれたな」

　剣を引き抜きながら、俺は油断なく周囲を警戒する。

　何しろクローマーだ。神通力で手下を用意していてもおかしくない。

「だとしたら、なんだ？　お前はどうしたい？」

「手足を二、三本もらう。それと、洗いざらい喋ってもらう」

「はっははは」

　乾いた笑い。

　そんな都合のいい話があるか、と馬鹿にして笑い飛ばす、あの感じだ。

「口を割るわけないだろう？　なあ」

「さあ、そこはなんとでもするさ」

　捕まえてしまえば。あとはジョイスが回復すれば。

　能力が高くて心を読む妨げになるというのなら、一日一回、俺が少しずつこいつの努力を吸い出してやる。そのうち、何もかもがガラス張りになる。

「それより、随分、フレンドリーになったな」

　初めて会った時には、とにかく無機質な女だという印象だった。だが、今、こうして向かい合ってみると、また違った印象がある。

　何か、うまく説明できないが……それこそ、おいしいものを食べているような、とでも言おうか……

　とにかく。何かの感情が見て取れる。それがどんなものかは、よくわからないが。

「わかるか？」

　軽口でも叩きそうな様子で、彼女は応じた。

「楽しいことがあると、自然と他人にも優しくなれるものだ」

　およそこいつらしくない言葉。もちろん、そこにはたっぷりと悪意が滲んでいる。

「楽しいっていうのは、あれか」

　こいつ以外、誰がいるっていうんだ。

「ジョイスをぶちのめしたことか」

「ジョイス？」

　俺の質問に、彼女は眉を寄せた。

「金髪の、サルみたいな子供を、後ろから襲ったな？」

「なんのことだ？」

　とぼけている？

　いや……

「ふふふふ」

　俺の反応を見て、こいつはまた、笑い出した。

「私は知らないが、お前の知り合いがまた一人、傷ついた、というところか。サービス精神旺盛だな、ファルス」

　この野郎。

　思わず剣を握る指に力が入る。

　俺と俺の知人の不幸を心から喜んでやがる。

「それで？　わざわざここに出てきたってことは……殺しにきたのか」

「いいや？　それはなしになった」

　なし？　なしになった？

　変な言い方だ。さっきまで殺す気だったように聞こえる。だがそれなら、やめる理由があるか？

「お前のことが気に入ったんだ、ファルス」

　妙だ。態度も、言動も。

　前回には見せなかった、情欲の炎のようなものが、彼女の目の中で燃え上がっている。

「仲間にならないか？」

「は？」

「仲間になれと言っている」

「人を殺しすぎて、気がおかしくなったか？」

　どういうつもりだ？

　これはもう、斬りかかったほうがいいのか？　もしかしたら、これは神通力の……いや。

　なんとなくだが、そんな感じはしない。

「ふふっ……仕事の一部とはいえ、たまにはお楽しみもあるものでな」

　そう言いながら、彼女は自分の体に指を這わせた。体にぴったり張り付くタイプの黒衣だ。よく引き締まって無駄のない肢体が、艶かしく揺らめく。

「つい昨夜、愛し合ったばかりだったのに……くくっ」

「それは誰の」

　言いかけて、すぐに気付いた。

「タロンか」

「なかなかいい体をしていたよ、あの男は」

　別に純愛でもなければ、遊びでもないだろう。

　暗殺でも何でもやらかす秘密結社のメンバーだ。となれば、タロンを篭絡するために？

「我々の組織は、必要に応じて協力者を募っていてな。友好的な人物には、それなりの接待もする」

「意外と柔軟なんだな」

「そうとも。でなければ、我々とて生き延びてはいけないからな」

「じゃ、お願いしますって言ったら、脱いでくれるのか？」

「むしろ、こっちから頼みたいくらいだ」

「はっ、冗談だろう？　オバさんなんか、願い下げだ。本当にろくでもないな、『パッシャ』ってのは」

　俺の憎まれ口に、一瞬、沈黙したクローマーだったが、すぐにまた、余裕の笑みを取り戻した。

「さっきの戦いは、なかなか見物だったよ」

「まさか恋人の敵討ちをしたいんじゃないだろうな」

「とんでもない。なぁ、ファルス」

　声色がやたらと蠱惑的になった。

　まるで欲情した女みたいに。

「私にはわかる。タロンは、たくさん殺したいい男だった。いい男は、死ぬ瞬間もたまらない。逆にどんなにたくましい体をしていても、それがない男はつまらない」

　……こいつ。

　わかってはいたけど、やっぱりイカレてる。

「唯一、残念だったのは、トドメを刺したのがお前じゃなかったことだ。あんなデクの棒なんかに……だが、わかる、わかるぞ、ファルス」

「な、なにが」

「お前は、あんなものじゃない。あの時、気付いた。タロン程度の、つまらない男じゃない、もう、匂いが違う」

　一瞬、ゾッとさせられる何かが背筋を通った。

「お前は、お前はな……殺すぞ、もっともっと、数え切れないくらい、人を殺す。私には、それがわかる」

「馬鹿な。勝手なことを言うな！　身を守るために戦いはする、でも、それだけだ」

「いいや、いいや？　お前は、お前は！　きっとそうなる、そんな気がする！」

　声が上擦っている。

　目を見開いて。

　片方の手は秘所をまさぐり、もう片方の手は自らの乳房を揉みしだき。

　殺戮そのものに興奮するようになった女、か。というより、それ以外に感情のトリガーとなるものがない。

　ごく幼い頃にパッシャに引き取られ、まさしく任務に相応しい人物に育てられた、その結果だ。

「そうはならない」

　俺は努めて静かな声で応えた。

「パッシャの協力者にもならない」

　どうする？　戦うか？

　いや、まだだ。

　考えようによっては、今はチャンスだ。前回は、それこそ任務遂行のためのロボットみたいだった奴が、今回は感情を曝け出している。

　ついさっきも、重要な情報を漏らした。パッシャのメンバーがタロンと繋がっていた。これだけでも、持ち帰る値打ちのある事実だ。

「そう言うと思ってな」

　彼女は、顔の下半分を覆っていたスカーフをずらした。

　頬には、俺がつけた傷跡が微かに残っている。

「タロンには、『個人的なお願い』をした」

「じゃあ、殺せというのは」

「そうだ。依頼主……というより、計画をたてた人物は、お前の殺害など、望んではいなかった。組織としても、そんな命令は下していない。だが、せっかくの機会だからな。タロンはあれでなかなか優秀な人物でもあり、組織としても引き入れる値打ちのある男だと考えていたから……もののついでで、少しだけ、勝手なことをした」

　読めてきた。同時に、わからないことも増えたが。

　タロンは、誰かの命令で動いていた。そして何れにせよ、俺を殺せとは言われていなかった。しかし、そこにクローマーが割り込み、職権を濫用した。パッシャの一員としての『接待』のついでに、『魅了』の力を使ったのだ。

　組織としてはそんな命令をしていない。つまり、俺を殺せとは言われていないし、計画を主導した人物も俺の殺害を希望していなかった。だが、彼女は俺を殺したかった。といって、自分で手を下せば、勝手な行動をとった責任を追及される。そこでタロンだ。誰かの配下が力余って俺を殺しても、彼女のせいにはならない。

　わからないのは、依頼主とか、計画立案者とか、その辺だ。

　パッシャが誰かから依頼を請け負ったのはわかる。だが、彼らは計画を主導してはいない。だがそうなると……依頼主と、今回のピュリス襲撃計画の黒幕とが、まるで違う人であるかのような口ぶりだ。

「気が狂ってるな」

　どう対処したものだろう？

　こいつを倒して監禁できれば、あとはジョイスを使えば、情報は抜き取れる。だが、勝てるだろうか？

　ピアシング・ハンドが使えない今。俺の最大の切り札は身体強化薬だ。しかし、その手はもう、こいつも知っている。この状況で、リスクを冒すべきか？

「傷つけられた仕返しに殺したいのか？　それとも、子供に欲情してるのか？」

「両方だ」

　悪びれもせず。当たり前のように彼女は答えた。

「自分の正気を一度、疑ったらどうだ。何なら、女神教でもセリパス教でもいい。聖職者を紹介してやる」

「ふふふ」

　また笑う。

　俺の言葉がそんなにおかしいか。

「私こそ正気だ。お前もそのうち、正気になる」

「じゃ、今は狂ってるとでも」

「そこまでは言わないが、ひどく寝惚けているようだな」

　こいつの論理はいったい、どうなっているんだ。

　もう、まともな人間の感情が残ってないのか？

「理解できない。知ってるぞ。子供の頃、奴隷として売り飛ばされたんだってな」

　俺の一言に、彼女の表情が消えた。

「子供の頃は、普通の人間だったんだろう？　なのに、どうしてこうなった」

　一瞬、怒りにも似た表情をみせたが、すぐにまた、落ち着いた。

「だからこそ、だとは思わないか」

「なに」

「お前のことも知っている。生まれてすぐに奴隷になったんだろう？　どうだった」

「どうって」

「理不尽だろう？　自分が何をしたわけでもないのに、ただ痛めつけられる。服従させられる。どうだ？　どんな気分だった？」

　俺は。

　確かに、リンガ村では、ひどい生活をしていた。だが、俺には僅かながらの幸運があった。ミルークが拾ってくれたから、今がある。

　それでも。目が覚めたら奴隷だったなんて、当初は受け入れられなかった。

「組織に迎え入れられて……最初は愕然としたものだ。厳しい訓練で、他の子供達は次々死んでいく。だが、そこで気付いた」

「何に」

「おかしいと思わないか？　この世界が私を拒んだから、奴隷になり、組織にいる。そして組織は、この世界に復讐するために存在している」

「復讐？」

「なら、私はそこでこそ、全力を尽くすべきではないか。組織は、その手段を与えようとしてくれているのだ。それがわからない馬鹿な子供達は死に、理解した私は、こうして生きている。生きて……」

　穏やかな狂気の笑みを浮かべ、彼女は言った。

「今日も、愛と憎しみを同時にこの世界に振りまいている。これが正気というものだろう？」

「そんな馬鹿な！」

「礼を言うぞ、ファルス。お前のつけたこの傷跡。鏡を見るたび、お前がいとおしくなる」

　ああ、わかった。

　虎が噛み殺した獲物の横に寝そべって喉を鳴らすように。

　こいつも、愛と憎悪とが不可分なところにあるのだ。

「お前が私達のところにくるのを、楽しみにしているぞ」

　そう言うと、クローマーは背を向けようとした。

「待て！」

「まだ用があるのか？」

「お前を逃がせば」

「心配するな」

　スカーフを引っ張り上げて口元を覆うと、彼女は言った。

「今日のところは、私の仕事はもう、終わりだ。あとは見届けて、報告するだけだ」

「だからって、そんなことで逃がすと思っているのか」

「ふっ」

　だが、クローマーには、なお余裕があった。

「相手をしてやってもいいが……これ以上、時間を無駄にしないほうがいいぞ」

「なに？」

「もう死んでるかもな？」

「なっ……！　誰が」

「さあな？　だが、私にとって、復讐以上にそそるものはない……たとえそれが、的外れな代物であったとしてもな」

　彼女は、わざとらしく官邸のほうをちらと見やると、それとは反対方向に向かって走り出していった。

「あっ！　……ま、待……」

　いや、どうする？

　クローマーを……だめだ。

　戦うならともかく、追跡となると、今の俺では分が悪い。鳥にもなれないし、ピアシング・ハンドも使えない。一方、クローマーには水泳や軽業の技術がある。その上、大人と子供の身体能力の差もあるのでは、到底、追いつけまい。

　それなら。

　もしかしたら逃げる方便かもしれない。だが、そんな気がしない。

　本当に何か、好ましくない事態が今、起きようとしているのなら……

　俺は意を決して、官邸へと走り出した。