ここではありふれた物語

アイビィの過去

　グルービーの邸宅の敷地内。その北の正門近く。

　広い中庭に四頭立ての馬車が引き出されている。何れもたくましい、質のいい馬だというのが、見て取れる。

　薄曇の空の下、初冬の空気は、やはり冷たかった。コラプトはやや高地にあるので、尚更冷え込むのだろう。

「イーパ！　ぐずぐずするな！」

「は、はいぃ、たっ、ただいま！」

　グルービーの叱責に、イーパと呼ばれた男は、オロオロしながら応じる。

　彼は見たことがある。以前、俺がオークションに立たされた時、アイビィと一緒にグルービーのお供をしていた男だ。

「さて」

　相変わらず杖を突きながら、彼はこちらに向き直る。

「どうやら、そろそろお別れだな」

「はい」

「だが、わしとしては、もう少し、あれこれ甘えて欲しかったのだがな」

「グルービーさん、あのですね……」

　確かに、くれと言われて物惜しみするような人物ではない。だが、こんな怖い男におねだりなんかしたら、後で何が返ってくるか。

　いや、それ以前の問題だ。

「本当にいらんのか？　スィではダメか？　まぁ、年を取りすぎているからな。だが、他の、もっと若い娘でも、君のところに行きたいと希望するのがいるのだがね」

　メイドを一人、ピュリスの自宅に送り込みたいらしい。というか、メイド兼夜の相手、か。

　そんなの、断るに決まっている。

「そういう問題じゃなくてですね」

「どういう問題だね」

「えっと……」

　こいつに性欲の有無を語るのは、意味がない。こればっかりは無駄だ。男には全員、自分と等しい衝動があると固く信じきっているので、説得の余地がない。

「……アイビィが、きっと、むくれます」

「ほっほう？」

「自分は役立たずなのか、いらないのかって、いじけそうですよ」

「事実、そうなんだから、仕方ないだろう？」

「いや、でもですね」

「ぶはっはっは！」

　さも愉快そうに、彼は笑みを浮かべながら言った。

「君、わしは今から予言するがね……きっと一生、女の尻に敷かれるよ。間違いない」

「そうかもしれません」

「笑い事じゃないぞ？　そうなったらもう、君は首輪をつけられた犬っころになってしまうんだからな！　ぶあっはっは」

　苦虫を噛み潰したような顔で突っ立っている俺に、彼は容赦なく笑い声を浴びせてくる。

「さて」

　彼は、ぶかぶかのサハリア風のローブを揺らして、その懐に手を突っ込んだ。

「それなら仕方ない。女とは別に、君に贈り物があるんだがね」

「えっ？　は、はい」

　チャラッ、と音がする。

　グルービーの左手にあったのは、か細い銀のネックレスだった。そして、先っぽに紫色の宝石がくっついている。

「大した値打ち物じゃない。まぁ、その辺の店で買っても、金貨五枚以上はしないだろう」

　宝石の大きさからしても、多分、その通りだ。

　彼は俺に歩み寄り、それを首にかけてくる。

「これくらいは、黙って受け取ってくれ。なに、ただの記念品だよ」

「あ、ありがとうございます」

　変な魔法の道具、とかってことはないよな？

　見た限り、普通の装飾品でしかなさそうだが。

「何をそんなに身構えているんだね？　……ノーラが言っていたんだよ。あの収容所出身の子供は、みんな、アクアマリンのブローチを受け取っているらしいじゃないか」

「はい。僕もミルークさんからいただきました」

「それと同じだ。だからわしも、自分の一番好きな宝石を、君にあげるのさ」

　どうやら、今回のこれは、裏も表もない贈り物らしい。注意してもしすぎることはない相手だが、的外れな警戒は、失礼かもしれない。

　ぱっと見た限りでしかないが、鎖も普通の銀、形状も、何かの魔術文字をなぞるようなものではない。宝石の中にも、そういう仕掛けはなさそうだ。

「アメジストは、兵士の象徴だ。危険と成功、その二つの顔がある。勇気を出して、一歩を踏み出すから、得られるものがあるのさ」

　彼は、のそのそと俺の背中に手を回す。胴回りが太すぎるので、自然、抱擁するような格好になる。

　そうして、俺の首にネックレスをかけながら、彼はそっと言った。

「決断は早いほうがいい。わしにはもう、あまり時間がないからね」

　はっとして目を見開く。

　だが、俺から体を離した彼は、そんな俺の動揺をも楽しむかのように、ニヤニヤしているだけだ。

　離れたところから、足音が近づいてくる。

「グルービー様、準備、終わりました」

「わかった。あとはお前が責任持って、ティンティナブリアからピュリスまで、お送りしろ」

「はっ、はい！」

　イーパと呼ばれた気の弱そうな男は、這いつくばるようにしてそう返事をする。

　確かに、普通の人からすれば、グルービーは怖すぎる人間だ。俺だって、気を抜いたら、呑まれてしまいそうになる。

「おっと、いけない、忘れるところだった」

「なんでしょうか？」

「いや、なに」

　グルービーが、曖昧な笑顔を浮かべて、何か言いにくそうにしている。

　珍しいことだ。人がどうあれ、自分は自分。誰がなんと言おうと、自分の意志を押し通す。彼はそういう人物だったはずなのに。

「ピュリスに帰ったら……」

「はい」

「……アイビィは、ああ見えてな……かわいそうな女だ。少しでいいから、やさしくしてやってくれ」

　人を気遣う言葉？

　それも、自分の配下で、しかも女に対して？

　俺は驚きで、目を丸くした。

「じゃあ、元気でな」

　馬車に乗り込んだ俺に、横から手を振ってくれる。

　最後までグルービーは、俺に対してはフレンドリーだった。

「はい。いろいろありがとうございました」

　俺の言葉に、彼は目を細めた。

「ハッ！」

　ピシリ、と鞭の音が響く。

　イーパが馬を走らせ始めたのだ。目の前の門が開き、馬車は屋敷の敷地外へと走り出す。

　見る見るうちに、緑がかった灰色の、城砦のようなグルービーの邸宅が、遠ざかっていく。

　快速で走る馬車は、情け容赦なかった。御者を務めるイーパの後ろから、流れゆく風景を見つめる。右手には、もう北門近くの広場が見えた。また無数の小屋が設置されている。藍玉の市に合わせて持ち込まれた商品が、あそこに積まれているのだろう。

　そうして馬車は、コラプト市の北門に到着した。入るほうと違って、出るほうはそこまで混雑していない。まして、グルービーの配下ともなれば、チェックも最小限だ。あっという間に通過する。

　門を出ると、まず目に付いたのが、順番待ちの行列だった。馬車もあれば、荷物を背負って立つ商人もいる。ギリギリになってコラプトに駆け込もうとする連中だ。だが、こういう動きの遅い商人が、うまい取引をすることなど、まずあるまい。

　出発して一時間ほど、昼時になる頃には、商人の行列も途絶え、無人の街道をただ走るだけになった。既に高地を抜けてはいるが、景色はむしろ、荒涼とした雰囲気を漂わせるようになってきた。

　東の彼方には、暗い緑色の森が見え、その向こうには、山々が見える。この山脈は、ティンティナブリア付近に至るまで、途切れることはない。あの向こう側が、光と水に彩られたエキセー地方。俺がミルークに育てられた場所だ。なのにこっち側は、なんとも殺伐としていて、寒々しい。

　馬車が駆け抜ける街道の脇に生える草。黄土色の砂にまみれた、しなびた草が、まばらに生えている。少し離れたところで、丈の高い草原になるが、季節もあってか、山吹色だった。風が吹くたび、潤いなく、カサカサとこすれあう音が聞こえるばかりだ。

　西側に目を向けても、やはり遠くに森が見える。エスタ＝フォレスティア王国の中心部には、森があるばかりだ。その中に、小さな村が点在している。こちら側の森も、やはり暗い緑色だ。どことなく、生気が感じられない。

「ええと」

　御者席から、遠慮がちな声がとんできた。

「フェイ様、でよろしいですか？」

　俺よりずっと年上なのに、なんとも自信なさげな口調だ。

「呼び捨てでいいですよ、イーパさん」

「そ、そうかい？　じゃ、じゃあ、気楽に話そうか」

　こちらは見ない。馬を走らせるのに手一杯だからだ。馬車のたてる音に負けないよう、彼なりに声を張り上げている。

「その、悪いんだけど、今日は、野宿になりそうなんだ」

「はい」

「目標地点まで行くのに、ちょっと急がなきゃいけない。お昼も、ゆっくり休憩しないで、このまま、中で食べてもらおうと思ってるんだけど」

「それで問題ありません。お気遣いは結構ですよ」

「じゃ、後ろの紙袋、その包みを出して」

　開けてみると、中にはまだ温かさを残すパンが入っていた。よくローストされた肉や野菜を挟み込んでいて、実においしそうだ。それとは別に、菓子パンらしきものもある。それぞれ二個ずつあるから、俺とイーパの分なのだろう。

　別の包みには、陶器でできた水筒があった。中にはフルーツジュースが入っている。

「二人分ありますけど、イーパさんも召し上がられます？」

「あー、うん、じゃ、悪いけど、ここまで持ってきてくれるかな」

　それで俺は、揺れる馬車の中を慎重に歩きつつ、彼の横、御者席に腰を落ち着けた。

「これです」

「おー、今回はいいパンだ」

「今回は？　質が変わったりするんですか？」

「するよ。普段は普通のライ麦パンしか出てこないさ」

　そう言うと、彼は器用に片手で手綱を掴み、もう片手でパンを手に取った。一口食べて、大きく頷く。

「うん、うまい！」

　そばかすだらけの顔で、嬉しそうに微笑む彼を見て、思わず言葉が出た。

「僕の分も、よかったら、食べます？」

　すると彼は、慌てて手綱を手放し、バタバタと掌を振って、否定する。

「とんでもない！　あとでバレたら大変なことになるよ！」

「イーパさん、手綱！　手綱！」

「おおっと」

　これも慣れた感じで、すぐに手綱を拾う。そのまま、落ち着き払ってもう一口。

「やっぱり、グルービーさんは、怖いですか？」

　すると彼は、口の中にパンを入れたまま、額に皺を作って、大仰に頷いてみせた。

「そりゃあもう！　ここじゃあ、十年以上働いてるけど、もうね、ずーっとビビリっぱなし！」

　それもそうか。

　そもそも、彼、イーパからは、ひたすら小物臭しかしない。気のいい男ではあるのだろうが、それではダメだ。清濁併せ呑むあの妖怪のような人物の前では、とにかく翻弄されるばかりだろう。

「でも、じゃあ、かなり長いお付き合いといいますか」

「うん、そうだね。全然、出世できないけど、一応、古株かなぁ」

「出世した人もいるんですか？」

「そりゃあね。ちゃんと支店を任せてもらえたりするんだ。サハリアのほうとかにあるから。でも、僕については、『仕事を丸ごと任せるなんて、お前には百年早い』って」

　うん……

　なんか、話してて、なんとなく理由がわかる気がする。

「いいよなぁ、フェイ君は、三日間も『お客様』だったんだろう？　さぞおいしいものを食べて、かわいい女の子にも囲まれて……ああ、いいなぁ」

　人はいいんだけど、口は軽そうだし。目先の快、不快に敏感で、遠くにビジョンを持てそうにない感じだし。だからグルービーも、本当に大事な用件は任せられないんだろう。

　……でも、俺にとっては好都合かも。

「そういえば、イーパさんって、アイビィのことは、ご存知ですか？」

「あ、アイビィ？　えーと、誰だったかな……女はいっぱいいるからなぁ」

「ほら、その……一年半くらい前に、奴隷のオークションに行きませんでした？　あの時、一緒にいた、眼鏡の」

「んー……ああ！　あの怖い女のこと！？」

　怖い？

　あのおバカなアイビィが？

「えっと……じゃあ、ノーラはわかります？　僕もその時、オークションに出されたんですけど、僕の前に出てきた黒髪の女の子」

「そっちは覚えてるよ。何せ、金貨二万枚も出してたからね、ボスが」

「じゃあ、間違いないです。その時、一緒にいた女の人」

　そう言うと、彼はあからさまに顔をしかめた。「うえっ」と呻きそうな表情だ。

「どうかしたのかい？　僕もわかるけど、そいつなら。何かあったの？」

「……ウチにいるんですけど」

「へぁっ！？　そうなんだ！　最近、ボスの近くにいないと思ったら、そんなところにいたんだ！？」

　どうやら彼は、アイビィの行方を知らされていなかったらしい。

　いや、それよりも。

「ところで、さっき、怖い女とか言ってましたけど」

「ああ、うん。怖いよ。僕もボスの近くで仕事してたりするんだけど、何かあると、すんごい目で睨んでくるんだ。そのくせ無口で。もう、殺されるんじゃないかって思うよ、あれは」

「無口、ですか？」

「必要なこと以外は、一切言わないね。そもそも、あれはボスの護衛なんだし」

　やっぱり、か。

　ということは、彼は、暗殺者としてのアイビィの姿を知っている？

「もしかして、なんか、戦うところとか、見てます？」

「あー……」

　彼は、逡巡して、周囲をキョロキョロ見回してから、俺に小声で言った。どうせこんな馬車の上なんだし、盗み聞きする奴なんて、いないと思うのだが。

「あのさ、僕が言ったって言わないでくれる？」

「え？　ええ、もちろんですよ」

「前にさ、見ちゃったんだ」

　イーパが知る限りで、アイビィがグルービーの護衛を務めたのは一年弱ほど。その間、暗殺者がグルービーの元に差し向けられたことがあったのだとか。

「もう、無我夢中で、僕、ボスの体に覆いかぶさったんだけどさ」

　横から出てきたアイビィに「邪魔」と引っ掴まれ、襲撃犯どもの前に叩きつけられたらしい。それで姿勢を崩した一人を素早く投げナイフで仕留め、もう一人についても、間髪いれずに踏み込んで頚動脈を切り裂いた。その時、大量に噴き出した血液がイーパの顔に降りかかり……彼はそのまま、気絶してしまったらしい。

「もうね、容赦ってもんがなかったよ、あの女は。ホント、死ぬかと思った」

「それは災難でしたね」

「今は、また別の人がいるらしいけど、俺は見たことないかなぁ」

「へぇ……」

　俺も、それらしい人物は見かけなかった。つまり、俺やカーンを相手にするのに、グルービーは警戒していなかったことになる。或いは、俺が気付けないところに、護衛が潜んでいたのか。

「でも、そうすると、アイビィがグルービーさんのところに来たのは、せいぜい一、二年前なんですね」

「それが違うんだ」

「えっ？」

「初めてアイビィを見たのは、十年くらい前かな」

　それは、彼がまだグルービーの部下になって間もない頃。とある用事で、王国南西部のスーディア付近の村を目指していた。グルービー一行は、馬車で海沿いの道を進んでいたが、その日は本来なら、近くにある小さな漁村で一泊する予定だったのだ。

　しかし、彼らの到着は、一日ばかり遅かったのかもしれない。

「あちこち真っ黒になっててね……」

　せいぜい十軒くらいしかない木造の家々。だが、そのどれもが、黒焦げになっていた。海岸近くの村の中心部に近付くと、凄まじい屍臭に、思わず顔を背けざるを得なくなった。内臓をぶちまけたまま横たわる男。燃えつきた家の中で身を縮めたまま、半ば炭化した老婆。傷一つないものの、明らかに溺死したと思われる、うつ伏せの少年。

　そんな中、虚ろな表情で座り込む女がいた。見た限りの年齢は、当時のイーパより少し下くらい。十五歳前後だった。着衣はないも同然で、あちこち破れている上に、血塗れだった。その彼女の膝元に、何か赤黒い肉の塊が抱えられていた。彼女はただただ、所在無く海の彼方を見つめ続けていた。

「海賊の襲撃があったんだ」

　当時は、今より多くの海賊が内海にひしめいていた。連中は、大型の商船や海沿いの街を襲うだけでなく、食糧補給などの目的もあって、こうした小さな村を略奪することも、稀にあった。

　ただ、ここまでの殺戮に及ぶのは、非常に珍しいといえた。特に凶悪な連中だったのだ。

　無論、そういう状況だから、グルービーも対策はしていた。今でも多くの場合、陸上の商人は海賊や山賊対策に、武器を持たせた男達を、何人も引き連れて旅をする。冒険者を雇うこともある。もし一日早く、彼らがこの漁村に到着していれば、海賊も被害を避けるため、あえて攻撃を仕掛けたりはしなかったかもしれない。

　つまりは、運が悪かったのだ。

「もう、そんな場所じゃあ、野営するも何もないと思うじゃん？　なのに、ボスはね、近くで一泊するっていうんだ」

　グルービーの目には、しゃがみこむ女の姿が映っていた。彼は一人歩み寄り、何事かを話しかけた。それから一行のところに戻ってきて、野営を命じた。

　翌朝、その女は、馬車に乗せられた。話しかけられても、何の反応もしなかった。食事にも手をつけようとしなかったが、強く促されて、ようやく少量を食べた。

「んで、まぁ、半年くらいかな、ボスのところにいたのは。それから、どこかに行って、もう何年も見なかったんだ。それがつい最近、戻ってきて、一年くらい護衛をやったかと思えば、またすぐいなくなって。そっか、今はピュリスにいるんだ」

　イーパにとっては、さして関心を引く出来事ではなかったのかもしれない。

　だが、俺にとっては……

　夜、俺はイーパの用意した焚き火の前で、ぼんやりと考え込んでいた。

　オークションの時、それからグルービーがピュリスを訪問した際のアイビィは、まさしくイーパから聞いた通りの人物だった。喩えるなら、氷みたいに冷え切った刃物。まさしくそんな印象だった。

　だが、その後、俺の助手としてやってきた彼女は、まったく違う顔を見せた。まず、俺に敬語を使ってへりくだってみせ、その後は君付けで呼んできて。最初は、俺を油断させるための演技だと思った。

　でも、俺は知っている。俺の作った料理を、さもおいしそうに頬張る姿を。街のみんなと仲良く過ごす日々の様子を。

　そして、いやというほど聞いた。俺の母親だという冗談を繰り返すのを。

　海辺に一人、取り残されて座り込む彼女。

　膝に抱えていたものというのは、恐らく……

　頭上を見上げる。雲が多い夜だ。その合間に、かすかに星が瞬く。

　考えても仕方のないことだ。

　過ぎ去った出来事は、今更、変えられないのだから。