ここではありふれた物語

粋な生き方、遊び方

「おーい、フェイ君、本当に平気か？」

「問題ありませんよ」

　フリュミーの足が早過ぎるだけだ。大柄で足も長くて、だから普通に歩くと、七歳児の歩幅ではついていくのが難しい。っていうか、大人でも置いていかれると思う。前世にも、そういえば、マイペースで歩く奴がいたっけな。

　ただ、彼の中では、俺がついていけないのには、別の理由があるらしい。

「薬、飲んだよね？」

「はい。準備してきましたから」

　ここはムスタム郊外のナツメヤシ農園。そして今日は、サハリア滞在の最終日だ。

　もう？　もう、だ。

　残念ながら、思ったほど観光はできなかった。というより、ほとんど何もできなかったと言っていい。

　初日は荷揚げと休養のみ。二日目からは、持ち込んだ商品の始末に追われた。

　市内の仲買人に話を通して、品物を見てもらう。で、値段交渉をして、引き取ってもらうのだ。当然、自分達がどんな品物を持ってここまでやってきたかなんて、市内の商人達が知るわけはないから、最初はあちこちに情報を流すために歩き回った。

　三日目から、仲買人がやってきて、どれくらいの量を、いくらでなら引き取ってくれるかを提案してくる。この提案が出揃うのを、辛抱強く待つのだ。慌てて叩き売っても利益は小さい。

　と同時に、売却金額の目処がつくので、今度は帰りの船に何を積んでいくか、それはどれくらいで買い取れそうかを調べる作業もある。それで丸二日間が潰れた。

　五日目と六日目は、契約と荷物の搬送だ。まず、こちらが売却すると伝えた品を、仲買人に引き渡す。それが済んだら今度は、約束通りの品を、また別の商人から買い取り、船に積む。ここまでで、やっと仕事が終わるのだ。

　付け加えると、俺もその枠に当てはまるのだが、他の船員も、子爵家の仕事とは別に、それぞれ自分の商品を個人的に持ち込み、売買をしているのだという。その分、日程が圧縮されるから、余計に慌しくなる。

　これについてのフリュミーの意見は、賛成半分、反対半分といったところだった。自分で商品を見繕い、結果を手にするのは、確かにいい経験になる。だが、本来ならあったはずの積荷のスペースを圧迫していることを忘れてはならない。これがそもそも「船を出すことありき」「特定の目的なし」「航路と寄港地だけ決める」という、商人達の寄り合い所帯で出す船であれば問題ないが、そうでなければ、無駄は省くべき、というのだ。

　で、本日、七日目。ムスタムに宿泊するのは今夜が最後という状況で、全員に自由時間が与えられた。

　船員達は、みんな思い思いの時間を過ごしている。昼間から酒を飲んでもいいし、街の中を観光してまわってもいい。もちろん、宿でずっと寝ている、というのもありだ。

　ちなみに、船の見張りには、現地の警備員を雇っている。これは寄港直後にまず呼びつけて、船の中を見てもらう。あとは荷物の搬送後にも同じことをする。要するに、何か物がなくなっていたら、所定の賠償金を支払ってもらいますよ、という約束で、警備を引き受けてもらうのだ。これがあるから船員は休みを取れる。どこの港にもいるわけではないし、港によってはヤクザ同然の連中だったりもするので、よしあしなのだが。

　そしてこの最終日に、フリュミーは俺を街の外に誘ってくれた。さすがに子供が一人で、それも外国を歩き回るのは危険すぎる。街の中ならいざ知らず、外となると、フォレス語もあまり通じない。だからこその気遣いだ。俺もせっかくだから、少しでも異国の風景を目に収めておきたかった。

　……ただ、俺はこの時点で、ボロボロになっていたのだ。

「まあ、今まで海外に出たことがなかったんじゃ、そうなるよね」

「そのうち慣れますよ」

　やっと追いついた。

　この農園、広すぎる。見渡す限り、ヤシの木がズラッと並んでいる。青空の下、緑の葉っぱが規則正しく垂れ下がっているのを見るのは、なかなか壮観だ。

　連日の多忙な仕事。慣れない風土。旅の疲れ。それらが積み重なった結果、俺の体の抵抗力は、著しく低下していたらしい。三日目あたりから、下痢に悩まされるようになったのだ。水が合わなくて、雑菌にやられたのだろう。

　そしてこれが、ほとんど観光ができなかったことの、主要な原因となっている。

　当然、対策はしてあった。水を浄化する薬、それから胃腸の調子を整える薬。だが、体力が伴わなければ、どんな薬も効果は薄い。結局、四日目からはずっと、宿で寝込んでいた。その間、俺が購入を決めた商品については、フリュミーに任せきりにするしかなかった。

　そうなってから、俺は思いついた。そういえば、ゴキブリに「病原菌耐性」ってスキルがあったっけ。あれを取得しておけばよかったのかもしれない。今後、もし俺が一人で旅に出るようになったとしたら、病気は致命的な結果をもたらし得る。どんなに強くなっても、高熱を発して足腰立たなくなっていたら、そこらの雑魚にも太刀打ちできないだろう。ピュリスに戻ったら、なんらか対策を考えておこう。

　ともあれ、今日の時点で、体調はかなり改善された。出歩いても大丈夫と判断して、彼と外に出たのだ。

「ほら、実が垂れ下がっているのが雌株、そうでないのが雄株。ほとんどが雌株だ」

　フリュミーがガイド役を務めてくれている。

「完熟してから食べると、甘くておいしいんだけど、その前に収穫することもある。乾燥させれば、それなりに長持ちするしね」

「ムスタムで暮らしてた頃は、よく食べたんですか？」

「それはもう、悪ガキだったからね。秋になると、近所の農園に忍び込んでは、勝手に登って、もいでは食べたものだよ」

　懐かしそうに目を細める。

　ちなみに、ここの農園であれば、彼が盗みを働いても、さしたる問題にはならない。なぜならここは、彼の兄の所有地だからだ。

　ナツメヤシの果実には、それなりの需要がある。ここサハリアでは、あらゆる人に親しまれる果物なのだが、フォレスティアでは、ちょっと高価な舶来品になる。もっともピュリスのように海上交易が盛んな都市では、入手が容易なのもあって値段もそこまで高くないので、庶民でも手が届く。

　そういえば、ミルークもナツメヤシ農園を所有していたっけ。いつだったかな、生産量が予想より大きく落ち込んで、あちこちから融通してもらっていたんだったな。

「ここはまだ、ウチの敷地だからいいけど、丘を越えた向こうはもう、サハリア人豪族の所有地だからね。手を出したら、大目玉だよ」

　意外とミルークの所有地だったりとか。

「もしかして、ネッキャメル氏族のものだったりしますか？」

「ん？　違うよ？　あれはもっと東側の地域にいる豪族だからね。知ってるのかい？」

「あ、ええ、少しだけ」

　違ったか。

　ミルークからもらった銀の指輪。もし、ティズに会えたら、いろいろ話を聞けるかと思ったのだが。とはいえ、自分はまだ奴隷だし、気が早いか。せめて、自由民の身分にならないと。

「あそこは長く紛争が続いたからなぁ」

　それも、うっすらとは知っている。ジュサが傭兵として転戦したのも、サハリア東部から、南方大陸の西部だ。海峡の向こう側では、疫病でバタバタと仲間が死んでいったとか、話してくれたのを覚えている。

「それに付け込んで、タダで海峡を越えようとしたバカもいたよ。ホント、あの時は死ぬかと思った」

　そう言いながら、フリュミーは苦笑いを浮かべた。

「ま、ムスタムなんて、こんなものだよ。ナツメヤシと魚がおいしいところ。フォレス風の食事も、サハリア料理も楽しめる。あとは、まぁ、王様も貴族もいないから、のびのびできるっていうくらいかな」

　充分いいところに聞こえる。あとは現地の水に慣れさえすれば、だが。

　政治的空白については、ここがちょうど緩衝地帯に位置しているからだろう。

　西側ではサハリア文化の中心地であるワディラム王国が、マルカーズ連合国と境を接している。東側は、長期間にわたる紛争が続いたが、今はネッキャメル氏族をはじめとした有力豪族が、支配地を分け合っている。北側には海を挟んで、エスタ＝フォレスティア王国と、その隣のシモール＝フォレスティア王国とが並び立っている。

　これらの地域から、多くの商人が足を運ぶのがピュリスであり、またムスタムなのだ。ただ、ピュリスのほうは、その向こう側に王都など、物流で繋がっている地域があって、経済的にもっと活発なのに対し、ここムスタムは単なる中継地点に留まっている。一応、サハリア中央部の砂漠を通るルートからの交易品を扱ってはいるのだが……

「そういえば、フェイ君、お土産は買ったかい？」

「まだですね」

「それはよくないね。お店の常連にも、酒場のみんなにも、ちょっとくらいは何か持っていってあげたほうがいい」

　言わんとするところはわかるが、まだナツメヤシは季節じゃない。

　だが、俺の考えを先読みするように、彼は言った。

「完熟させたのを干したのが、確かまだ、あるはずだよ。在庫があったら、安く譲ってもらえるよう、訊いてみようか？」

　それはいい。ただでさえ甘い果実、それを乾燥させれば、より甘みは引き立つ。アイビィあたりが「あまあま」とか言いながらかじりついている姿が、目に浮かんでくる。

「ありがとうございます」

　こうして俺は、袋一杯の乾燥したデーツを手に、宿に引き返すことになった。

　宿では、なぜかみんな、微妙にそわそわしていた。まだ夕食も食べていないのに、濡れた布で体を拭いて、着替えている奴までいる。それでいて、楽しそうな顔というよりは、何かこう……形容しがたい。周りを見ている感じがなく、自分の世界に没入しているような雰囲気だ。

「フェイ」

　船長のメックが、声をかけてきた。

「今夜の食事は、ここの宿じゃなくて、予約しているところがある。で、ここに残りたければ、一人分の食事は手配させるが、どうする？」

　えっ？　変なことを言うな？　いや、この流れで「僕は行かないから、宿で食べます」なんて言うわけないでしょうに。特別なレストランで、出航前に最後の食事。さぞかし豪勢なものが食べられるに違いない。

「いえいえ、ついていきますよ？　何か、問題でもあるんですか？」

「いや」

　メックは、日焼けしていながらも、年齢の割にどこか青臭さを感じさせる顔で、言葉を選んでいた。

「じゃあ、時間になったらまとまって行くから、遅れないように」

「はい」

　俺はわくわくしながら、部屋で待っていた。そのうち、みんなが廊下に出る足音を聞きつけたので、自分も扉を押して外に出た。

　一階の飲食スペースに、みんな立っている。夜になってもそれなりに気温が高いのもあって、既に汗ばんでいるのもいる。男ばかり二十人ほど。やけにむさくるしい。

　ふと、周囲を見ると、ここの宿の主と思しき老人が、いつになく冷たい視線をこちらに向けてきている。うん？　なぜだろう。今夜、ここでなく、他所で食事を済ませるからだろうか。だが、それにしては……

　そこで、部屋の隅に座っていたフリュミーと目が合う。彼は、俺のほうを怪訝そうな目で見た。あれ？

「どうしたんですか、フリュミーさん、お食事に行かないんですか？」

　俺の問いに、少し考え込むような顔をしたが、返事はしてくれた。

「ああ、適当に街をぶらつくつもりだったんだが……もしかして、君はついていくのか？」

「え？　はい。だってわざわざ予約したって言いますし」

「あー……」

　彼には珍しく、うんざりした、と言わんばかりの顔になった。だが、次の瞬間には、すっくと立ち上がると、すぐ近くまで歩み寄ってきた。

「メック」

「は、はい！」

「途中までは、僕も付き合う」

「あ……わかりました」

　それから、ふう、と息を吐き出す。

「あ、あの。何か問題でも？」

「いや」

　彼は難しい顔をしていた。だが、すぐにカラッとした笑みを浮かべて言った。

「まあ、見ればわかるさ」

　一行は、夜の街を歩いていった。この時間でも、いや、むしろ日が落ちたせいか、狭い路地に人通りが絶えない。あちこちの露店から漏れる橙色の灯に照らされて、男達の背中が浮かび上がっては消えていく。

　やがて、街の中でも一際明るく、騒がしい地域に差し掛かる。夜なのに、煌々と灯りが照らされ、若い女性が門前に立ち、声高に客を招いている。しかも、薄着で、スカートの丈も短い。

　そんな店が軒を連ねる中、メックとその仲間達は、とある店に足を踏み入れた。

　店内は、ほぼ真っ暗だった。ただ、奥のほうのステージだけが明るい。座席はすべて、そのステージのほうを向くように据え付けられていて、その前にテーブルがある。その一つ一つに、紫色のロウソクが点されている。

　気になるのは、店内の匂いだ。噎せ返る様な香水の……これは飲食店の空気じゃない。こんな、濃厚な花の香りが漂っていては、味などわからなくなる。もしかして、ここは。

　促されるままに席に着く。隣には、フリュミーが座った。

　どうやら今夜は、この店は貸切にしてあるらしく、他に客がいる様子はなかった。

　みんながそれぞれ落ち着くと、シンバルの音が鳴り響く。うるさい。いきなりだから驚いた。

　続いて、何やら笛の音に打楽器。舞台裏から聞こえてくるようだ。音に気を取られていると、横から厚化粧の若い女性が現れて、俺達の前に、何か飲み物を置いていく。ただ、さすがに俺が子供なのに気付いて、少し戸惑っていた。

「何か、果物のジュースでも出してくれ」

　代わりにフリュミーがそう言ってくれた。それで女性は頷いて、すぐまた引っ込んで、陶器のコップを持ってきた。

　その頃には、ステージが盛り上がり始めていた。別の若い女性がやってきて、布をヒラヒラさせていたのだ。その布の向こうは、どう見ても下着一枚。見えそうで見えない、きわどい感じで踊り続けている。

「フリュミーさん、これって……」

　小声で尋ねる。彼は頷いた。

「食事も出すが、それ以外も出す店だな」

　それでか。メックの野郎……ちゃんと説明しろ。

　いや。俺のことを子供だと思っていたら、説明しようにも難しかったか。そもそも、航海に子供がついてくること自体が異例だから、彼も困ったのだろう。

　そのうちに、今度はスープが運ばれてきた。その時に女の子の顔をよく見たのだが、厚化粧をしてはいるものの、案外若い。まだ十五歳にもなってないんじゃないか。これはつまり、肝心の「接客」ができるようになる前の、見習いの娘が配膳を担当するのに違いない。

　早速一口、すすってみた。まずくはないが、特別おいしくもない。客がフォレス人というのもあって、味付けもフォレス風だ。ただ、やけにニンニクが利きすぎている。味のバランスなんか二の次らしい。強精剤みたいな料理になってしまっている。

「ここの踊り子は、客から呼ばれると、横に座るんだ。で、後に出てくる女の子ほど、売れっ子なんだよ」

　フリュミーは淡々と説明してくれる。

「声をかけるのは早い者勝ちだからね。食事は、どちらかというとオマケさ」

　どうもそうらしい。

　こんなもので腹を満たしても……いや、そもそも、スープの量も少なめだった。多分、食事の質、量とも期待できない。この店は、食事ではなく、酒と女で金を取っている。だから、食べ物については、最初からおざなりなのだ。

「隣に座って、お酒を飲む……だけですか？」

「そんなわけないだろう？　あとは財布の中身次第だよ」

　うーわー……

　なるほど。

　俄かでも未熟でも、船乗りだから、か。

「あの」

「うん？」

「その……フリュミーさんも、こういうところに」

「はっはっは」

　彼は笑い飛ばした。

　一瞬、ごまかしたのかと思ったが、そうではなかった。小声でそっと付け足す。

「二十歳前には卒業したよ。こんなのはね」

「ってことは、昔は」

「しーっ！　頼むから、ランとナギアには言うなよ？」

　おっと。弱みを握ってしまった。

「さすがにね。妻も子供もいるんだ。今更、こういうところで遊ぶわけにはいかないよ」

　けど、結婚してからは、悪い遊びはしていないらしい。なら、無罪だと思うのだが、俺の基準は甘いのだろうか。いや、女性からすれば、そんなのは関係ないんだろう。あのお堅い乳母が、過去の女遊びを許すとも思えない。それが結婚する十年前の出来事だったとしても、だ。

　彼の声のトーンが、一段低くなる。彼は俺の耳に口を寄せて、そっと言った。

「見なよ」

　指差す先には、メックがいた。既に女を片手に抱いて、酒を飲みつつ、盛り上がっている。他の船員も、似たようなものではあるが。

「僕はね。遊ぶなとは言わない。船乗りなんて、危険と隣り合わせなんだから、楽しめるうちにサッパリしておくのも、悪くないと思うんだ。でも」

　彼の表情には、悲しげなものが浮かんでいた。

「だけど、あんまりじゃないか。見てて思うんだ。ピュリスに戻れば、真面目なふりをする。こっちにきたら、こんな風に遊んでしまう。まるで、気晴らしじゃなくて、憂さ晴らしみたいに見えてしまうんだよ」

　確かにそうだ。

　遊び人が悪いわけではない。パッと海に出て稼ぎ、パッと戻ってきてカラッと遊ぶ。命をチップに荒稼ぎをする船乗り達であれば、そういうのもありなんだろう。

　船上の生活は大変だし、ストレスも溜まる。だから陸に上がったときにパーッと遊ぶ。ここまでは当たり前だし、フリュミーにとっても許容範囲だ。でも、彼らの遊び方には、それ以上の何かがある。

　船乗りとしての生活を愛している人間であれば、そこに限度というものがある。楽しみはしても、貪りはしないのだ。周りを見て、一緒に盛り上がろうともする。苦しいことも楽しい事もある、そういう暮らしを受け入れているのだ。

　だけど、今のメック達は違う。周りなんか見ないで、必死で女達に視線を這わせている。ここに着いてから、まだ三十分も経っていないのに、もう顔を赤くしているのもいる。自制心をなくして飲みまくっている証拠だ。

　今日までは仕事で大変だった。明日からはまた船に乗らなければいけない。帰ったら窮屈なピュリスだ。なら、今夜のうちに……

　屈折した感情があるから、遊び方にも歯止めがなくなるのだ。

「フリュミーさん」

「うん？」

「屋台の串焼き肉でも食べませんか？」

　俺の提案に、彼は笑顔を浮かべた。

「いいね！」

　すぐさま二人して、店を抜け出たのは、言うまでもない。