ここではありふれた物語

ムスタムの街にて

　さっきまでのんびりした空気が漂っていた甲板に、慌しい足音が響きわたる。

　遠くにポツンと見えた点。あれが目的地なのだ。

　船旅は、快適とはいえなかった。

　船の揺れはそれほどでもなかった。この時期、割と安定した横風が吹き続けるので、船の傾きはほぼ一定だったのだ。おかげで、わざわざ用意した船酔い用の薬も、出番がなかった。また、食事がまずいのも、落ち着いて眠れないのも、これは仕方がない。

　但し、やれることがなかった。さすがに、こんな船の中に魔術教本なんか持ち込むわけにもいかない。普通の本なら、一応、暇潰しに持ってきた。サハリアの生活や文化について書かれたものだ。だが、既に読みきってしまったものでもあり、すぐに飽きた。

　そういうわけで、俺は船乗りの仕事の手伝いを申し出た。ただ、まったくの素人で、しかも子供となれば、できることなど限られている。ほとんどは見学か雑用になってしまった。

　驚いたのは、ほぼ休む時間がないことだ。小刻みな休憩なら取るし、もちろん、ちゃんと眠る時間も確保はしている。だが、風の力で帆走しているだけなのに、船の上ではたくさん仕事があった。例えば、ロープの点検や修繕。予備の帆についても同様だ。確かにこれらは、いざという時の生命線なので、チェックは欠かせない。夜中にも必ず複数の当番がいた。いわゆるワッチというやつだ。異変があれば、他の船員を叩き起こし、危険を回避しなければならない。

　なるほど、船乗りとは大変な仕事だ。

　今は、入港に備えて、船を細かく操作している。船乗りにとって、入港は決して簡単な作業ではない。陸地に近いということは、海の底が浅いということだ。ちゃんとルートを見極めていかないと、最悪、座礁するような事態もあり得る。また、港に迷惑をかける場合だってあるのだ。

　フリュミーも、さすがに厳しい表情で作業を見守っている。不本意でもなんでも、事故を防がなければいけない立場なのだ。

　だが、心配は無用だったらしい。徐々に街の全貌が視界に入ってくる。

　ピュリスが白亜の都市なら、ムスタムは、黄色と緑が目に付く街だった。遠目には、家の形は似たり寄ったり。ピュリスが絹ごし豆腐なら、こちらは高野豆腐といったところか。それにネギが添えられている。

　より近付くと、ネギの正体がはっきりしてきた。ヤシの木だ。ピュリスにもあるが、こちらはヤシばっかりだ。

「フェイ君」

　いつの間にか、真後ろにフリュミーがいた。

「問題ないようだ。そろそろ上陸だから、準備をしておこう」

　揺れる船から数日ぶりの地面に足をつける。なんだかまだ、フラフラ、ユラユラする。ちゃんと立てているだろうか。

「ははは、まだ揺れてるんだろ？　そうだろ？」

　そんな俺を指差しながら、フリュミーは子供みたいに笑った。

　そこへ、今回の船長、メックが走ってやってきた。

「監督、それではこれから、貨物の搬送を行いますが、よろしいでしょうか」

　それに振り向いたフリュミーは、笑みを消しながら答えた。

「ああ、構わないが、いちいち僕に許可をとるようなことじゃない」

　溜息とともに、腰に手を当てる。声色は穏やかだが、そこに込められた意志には、厳しさがはっきり滲んでいる。

「いいか。君はもう船長なんだ。誰かの指示を受けて動くという考え方は、もう捨てるんだ」

　それに対して、説教を浴びるメックはというと、伏目がちだ。

　しかし俺は、そこにかすかな反抗心のようなものを感じ取った。

「ですが、私の上司です。騎士階級の方でもありますから」

「だから？　責任者は僕だと言うのかい？」

「いえ、そうではなく」

「では、どうなんだ」

　メックは、言いにくそうにしていたが、なんとか言葉にした。

「私は、フリュミー監督の下で、子爵家のために働いているのです。それなのに、どうして監督は何もしないのですか。お立場というものを考えてください」

「僕も好き好んでそうしてるわけじゃない。だけど、いいかい？　次の航海では、もう僕はいないんだぞ？」

　苦々しい表情を浮かべながらも、フリュミーは彼を諭すように言った。

「海の上では、誰も助けてくれない。どんなに子爵閣下が権力を持っていても。どんなにイフロースが頑張っても。海の上に浮かぶちっぽけな船に対して、してやれることなんて、何一つないんだ」

　彼の、この一言がすべてだ。船乗りのプロ意識はどこからくるのか。自由気儘でいながら、どうして意思統一を図れるのか。洋上で頼りになるのは自分達だけ。すべてが自己責任という考え方は、彼らの実生活から生まれたものなのだ。

　誰かの下で働き、評価を受ける。それは、メックにとっては当たり前のことなのだろう。だが、フリュミーはそんな甘えを一切受け付けない。逆に、叱りもしない。フリュミーは権威を身に帯びているのに、それを示しもせず、認めもしない。それがもしかすると、メックには不満でならないのかもしれない。

「わかったらいい。僕に対してするべきは、命令をもらうことじゃなくて、連絡だけだ」

「はい」

　メックは一礼すると、むっつりしたまま、背を向けて去っていった。

　彼にとって、商船のリーダーという地位は、どんなものに見えているのだろう。秘書課の中では出世したほうなのか、それとも落ちこぼれなのか。脱税のためにカーンに腕輪を授けたくらいだから、彼も実績を積み重ねれば、やがて小姓にはなれるはずだが。

「……大丈夫でしょうか」

「どうだかな」

　手際の悪い作業を遠目に見ながら、フリュミーは、また溜息をつく。だが、怒鳴り込みにはいかない。次からは、彼らが自分達だけでこなさなければいけない仕事だ。

　ややあって、船員の一人が走り寄ってきた。

「あの、ええと、今夜の宿は『翡翠の魚』亭だそうです。夕食の時間までに戻ってくればいいとのことです」

「わかった。ありがとう」

　それだけ聞くと、フリュミーは背中を向けた。

「よし！　じゃあ、フェイ君。この街を案内するよ！」

　いいんですか？　とは尋ねない。

　手取り足取り指導する段階は終わった。多少未熟でも、自分達でやっていくしかない。でも、メックの目には、職務放棄に見えるかもしれないが。

　俺は、フリュミーに連れられて街に出た。

　波止場の脇は、石畳で固められている。ピュリスと違って、不揃いの石を、なんとか寄せ集めて作ったような代物で、色合いもくすんだ黄土色だ。あちこち土が露出したところには、ヤシの木が生えている。そして、海沿いに立ち並ぶ倉庫は、どれもこれも日干し煉瓦を積み上げて造ったものだった。

　それにしても、暑い。今の時期、ピュリスなら、やや肌寒い日もあるのに、こちらは。確かに、前世の地中海でいうなら、ヨーロッパからアフリカ北岸に移動するようなものだから、気候の変化はあって当然だ。

　日差しも厳しい。これは日焼け止めが欲しくなるくらいだ。ちょうど昼頃だから、太陽の光がほぼ真上から降り注ぐ。影は俺の足元で縮こまるばかりだ。

　やがて脇道に逸れると、そこは商店街だった。一気に喧騒が迫ってくる。家の外に粗末な仮設テントのようなものが並べられ、そこでいろんな食べ物を売っている。

　どの家も日干し煉瓦でできているのは変わらないが、その上に何かで上塗りしてある。多分、煉瓦と同じ素材、つまり泥だろう。ますます家々が高野豆腐に見えてきた。

　これは空腹のせいだろうか。そう思っていると、頭上から声がかかった。

「フェイ君は、何か嫌いなものはあったかな？」

「あ、いえ！　なんでも食べられます」

　文字通りどんなものでも。とはいえ、できれば珍しいものを口にしたい。

　答えてから、ふと思いついて、こう主張してみた。

「もしできたら、ムスタムらしい料理を食べてみたいです」

「はっは、そうか。じゃあ、どこがいいかな」

　そう言いながらも、ちょっと困っているっぽい。少し考えて、その理由がわかった。

　ここはサハリアの中のフォレス人居留地なのだ。だから、出てくる料理は少なからず、フォレス風になる。そして、一部、材料が足りないとなると、あとはサハリア風のものが出てくるわけだ。

「うーん、サハリア風料理かな、やっぱり」

　周囲を見回しながら、彼は口の中でボソボソと呟く。

「よし！　じゃ、ここにしよう！」

　方針を決めた彼は、大きな体で、迷わずどんどん歩く。子供の体では、歩調を合わせるのが大変だ。

　彼が選んだのは、オープンバーみたいな店だった。昼食時を少し外しているおかげで、日の当たらない奥のほうの席に空きがあった。ここでは木材は貴重なのか、壁にも床にも、木の覆いはなく、日干し煉瓦の床が剥き出しになっていた。

　焦げ茶色の木の椅子に腰掛けると、すぐさま若い男性店員がやってきた。黒髪に浅黒い肌。サハリア人だ。

「○×△□☆」

　フリュミーが早口で何かを言う。

　それで彼はすぐさま頷いて、去っていく。

「……今、なんて？」

「定食二人前、って言ったんだ。サハリア語だよ」

　一応、サハリア語の本には目を通しておいたのだが、今のはまったく聞き取れなかった。

　今後、世界を旅するとなったら、言葉も覚えなくてはいけない。それにはスキル枠も必要となるだろう。頭の痛い問題だ。

　もっとも、今すぐ話せるようになりたいというのなら、それも難しくはない。

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　（自分自身）　（８）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク７、男性、６歳・アクティブ）

・マテリアル　ラプター・フォーム

　（ランク７、オス、14歳）

・スキル　フォレス語　　６レベル

・スキル　商取引　　　　５レベル

・スキル　薬調合　　　　６レベル

・スキル　身体操作魔術　５レベル

・スキル　料理　　　　　６レベル

　空き（１）

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　頻繁に動物になったせいか、少しだけ魂の年齢の増え方が早い。誕生日まで一ヶ月を切った今、既に枠に一つ、余裕ができている。

　なので、道行く人から、サハリア語のスキルを奪取すれば、あとはちょっとの練習で、すぐにペラペラになれる。だが、やめておこう。さすがに、言葉を奪われた側は、かなりの不自由を味わうことになるだろうから。

　ややあって、店員が大きな皿を二つ、運んできた。中身を見ると、山盛りになった白い何かと、黄色く丸められた、野菜炒めのようなものが載っていた。すぐ続いて、飲み物らしき白い液体が、陶器の器に注がれて運ばれてくる。

「食べてみなよ」

　勧められるままに、俺は木の匙を白い塊に差し込む。口の中に運ぶと、拍子抜けな味がした。というか、味がないような。穀類なんて、みんなそんなものだが。食べなれないと、こういう印象を抱くものだ。

　今度は野菜炒めだ。黄色いのは、何か香辛料を使っているからだろう。口に運ぶと、鋭く刺すような辛味と、それを上回る何かの香りが、鼻の中を満たした。

　なんなんだろう。まずい、というのとは少し違う。馴染みがなくて、ピンとこない、といったほうがいいのだろうか。

「こっちは、東部サハリアの影響を受けているからね」

　食べながら、フリュミーは説明してくれた。

「小麦も取れるんだけど、それ以外も料理には使われる。フォレス風のものを食べたければ、ちゃんとパンもあるし、困らないと思うよ」

「いえ、面白い味だと思います」

「そう？　無理はしなくていいよ？」

　小麦以外、ということは、何かはわからないが、雑穀の類だろう。まだフォレスティアに近い、海沿いの地域であれば、辛うじて小麦も収穫できるのだろうが、少し南にいけば、きっとそれも難しい。で、こういうサハリア風料理が出てくるわけだ。

「これは、西部シュライ人も食べることがあるんだ。ただ、南部と西部はまた、違った食文化があるんだけどね」

「シュライ人といっても、いろいろなんですね」

「それはそうさ。だいたい、南方大陸全体で、どれくらいの広さがあると思う？　北部、西部、東部、それから大森林を挟んで南部。住んでる人々も、習慣も、全然違うんだ」

　目を輝かせながら、彼はそう語る。かつての冒険の日々を思い起こしているのだろう。

　小さい頃から、いろんな海に対して開かれたこの街で過ごしてきた彼には、世界がどんな風に見えるのか。少なくとも、フォレスティアでの権力争いになど、まったく意義を見出せないに違いない。

「おっ、結構、食べるね？　本当に好き嫌いしないんだ？」

「僕は贅沢なんて言いません。いざとなったら、虫でも食べますよ。それにこれは、ここでのまっとうな料理なんでしょう？」

　かつては日々の糧だった、あのゴキブリ定食に比べれば。それこそなんだって食べられる。

「いいね。なんでも食べられる。その感覚は、船乗りには絶対に必要だよ」

「僕は船乗りじゃないですよ」

「はっは、まぁ、そうなんだけどさ。世界中、あちこち行くならってことだよ」

　確かにそうだ。

　前世でも、バックパッカーを気取って海外に行くくせに、たった一ヶ月で日本食を恋しがる連中がいたっけ。贅沢かつ甘ったれた話だと、俺は思う。それを含めての海外旅行じゃないのかと。別に、現地のものばかり食べたって、死ぬわけじゃない。まあ、衛生状態に問題がなければだが。

　最後に、白い液体を飲み干す。僅かな甘みと酸味。これは前世でいうと、ラッシーに似ている。

「よし、疲れてないかな？」

「全然ですよ」

「よーし、それじゃあ、街の中を歩こうか。何があるってわけでもないけど、市場はフォレスティアとはまた違った雰囲気があるんだよ。とりあえず、まずは、帽子を買おうか」

　確かに。この日差しでは、すぐに熱中症になりそうだ。

　俺は、彼の後を追うようにして、席を立った。