「今日はお休みなの」

「うん」

「じゃあこのまま家に来なさい。乗せていくから」

「でもわたし、自転車で来てて」

「ああ、じゃあ、ええと……。ここに置いていけばいいわ。帰りにここまで送るから。ね」

　見上げてくる眼差しがあまりに切実で、わたしは半ば気圧されながら首を縦に振った。

「じゃあほら、レジに並ぶから、着いてきて」

　母が小学生の子どもにそうするように、わたしの腕を引いた。引きずられるままに踏み出した一歩が床に転がったかごを蹴った。「ああもう」母が呆れたような声を上げる。

「なにしてるの。早く拾って」

「ごめんなさい」

　かごにひっかけたわたしの指に、母の手が重なる。びっくりして反応が遅れた一瞬のうちに、母がさっさとかごを拾い上げてわたしの胸に押し付けてくる。

「はい」

　わたしはまた、ごめんなさい、と呟いて、それを受け取った。こんなことすらままならない己の身の不自由さに言葉を失う。さっきまで自分がどうやってひとりで立っていたのか、もう思い出せないみたいだ。

　階段ですれ違う間際、会釈で済ませようとしていたその女性は、わたしの姿を認めるなりすっかり脚を止めた。

「あら、香住さん」

「安藤さん。こんにちは」

「こんにちは。ねえ、もしかして花緒ちゃん？」

　ええ、と答えたのは母だ。

「やだ。花緒ちゃん久しぶりじゃない。こんなに素敵な女性になって。もうびっくりしちゃった。誰かと思ったのよ、最初」

「そうでしょう。もうずっと帰ってなかったから。花緒、覚えてる？　中学生のとき同じクラスだった、あの……美咲ちゃんの」

「ああ、」

　わたしはわざとらしく声を上げて見せた。美咲ちゃん、美咲ちゃん。わたしの学年には、美咲ちゃんが二、三人いたような気がする。

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