　兎堂くんに悪戯っぽく問われて、わたしはわかりやすくたじろぐ。

「ファンってわけでは。いやでもすごく可愛らしくて素敵だなーとは思っていて」

「こら恋。花緒さんをいじめるな。すみません花緒さん、こいつの言うことはあんまり気にしなくて大丈夫です」

　公星くんの口から放たれた言葉に、一瞬にして体温が急上昇する。『こいつ』、年齢相応の男の子の言葉だ。興奮を抑えるわたしを見つめて、兎堂くんはそっと目を細めた。それから隣の公星くんに尋ねる。

「はむちゃんの知り合い？」

「お隣さんだよ」

「ふうん」

　注がれる眼差しに探るような色を感じ取って、わたしは慌てて頭を下げた。

「はじめまして、公星くんの隣に住ませていただいている香住と申します」

「住ませていただいてるって」と公星くんは苦笑する。その隣で黙りこくる兎堂くんはなにかを思案しているようだ。ふいに「そうだ」と殊更明るく声を上げる。

「お姉さん、時間あります？」

「へ、はい」

　反射で頷いて、少しだけ後悔する。

「じゃあ、こっち」

　ちょいちょいと顔の横で可愛らしく手招きされて、わたしの足は容易く前へと滑り出していた。それは悪魔の囁きに身を委ねるような、底知れない恐ろしさを孕んだ甘美さ。

「散らかってますけど、どうぞ」

「はい？」

「いやおれの部屋だしちゃんと掃除してるし」

「後ろ詰まってるんでどんどん進んでくださーい」

　強引に背を押されて、わたしの足は意思とは無関係に室内へと踏み込んでいってしまう。やばいやばいやばい、わかっていても抗えない。

　助けを求めて公星くんを見る。彼は慣れた様子で、もはや止めるつもりもないようだった。

「はーい閉めまーす」

　あー、と、声を上げる暇もなかった。兎堂くんの宣告から間もなく、がちゃんと無機質な施錠音がやけに目立って響き渡った。

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