殺島

殺島②

　神聖な場所とされる都では、鬼は殺さない。

　その代わり、もし鬼が現れたら捕らえて弱らせ小船で海を渡り、そして殺島(さつしま)という場所で殺すのだ。

　誰かが言ってた。

　鬼を殺す人の心理もまた、鬼のようだと。

　土子(つちこ)も頭のどこかでそう思っていたが、口にはしなかった。

　駄目だ。

　殺島に漂着してしまったためだろうか。痛く感傷的になっている。

　ここは鬼の処刑場――殺島。

　ザザーンと波の音がする。

　寂しい。

　そうだ。

　土子と同じ船に乗っていた者が、ひょっとしたらここに着くかもしれない。

　嵐にのまれた船。そこに乗っていたのは土子を含め少数の男女だったが、皆それなりに器量のある人だった。

　だが、ことは期待した風にはいかなかった。

　それは波打ち際をじっくり見ていた時のことだ。

　土子はあるものを見つけてしまい、はっと気づかないフリをしたのだった。

　ボロボロに痛んだ木箱が浮いていたのだ。

　土子には見覚えのある箱だった。当然だった。

　――あの中には、鬼がいる。それも、殺される前の鬼だ。

　つまり、この箱もまた土子のいた船に乗っていたということだ。というか、都から船を出す目的そのものだ。

　どうする。どうしようか。

　このまま殺島で孤独に死ぬよりは、あの鬼を解放して殺された方がよいだろうか。

　ううん、そんなことをすれば都にだって被害がおよぶかもしれない。

　だけどこれを見殺しにしたら、それこそ自分こそが鬼のような存在になる。そんな気がしてしまう。

　逡巡の末、結局、土子は鬼を箱から出してやることにしたのだった。

　壊した箱の隙間から、瘴気があふれでた。

　これは人間には毒なのだが、土子はかまわず続けた。

　転がっていた骨で木箱を叩き壊していき、鬼の自由を奪っていた縄をほどき、そして鬼の瘴気を消しさっていたお香は海に捨てた。

　このお香こそが人を守り鬼を弱らせるのだが、土子は逆に自分をかえりみなかった。

　濃度の深い瘴気の中から現れたのは、衰弱しきった鬼だった。

　ガリガリの肉体に、ぼさぼさで長い白髪、そして額からのびる角――。

　青年に近いナリだが、やはり鬼だ。

　土子は血を吐いた。瘴気に当てられ続けたせいだ。

　だが、鬼はそんな土子を脅した。

「馬鹿か。俺ぁ人を食うぞ」