掟を破って里を出た変わり者の男エルフを追う女エルフの話

第4話 回想：子供時代②

　ノアを加えた私達四人は、林道を辿（たど）って『トレセソンの陣跡（じんあと）』まで向かった。

　道中は、特に問題らしい問題はなかったさ。

　月明かりもあったし、ユーグ以外は既に暗視の魔術も修めていたからな。

　陣跡に着くと、崩れかかった柵の向こうに荒廃した建物が見えていた。

　夜の闇もあって、なかなかおどろおどろしい雰囲気があったな。

　私は気分が高揚していたから感覚が麻痺（まひ）していたが、普通の子供なら怯えても仕方がなかっただろうな。

「ここが、『トレセソンの陣跡』か……」

　ユーグがごくりと息を飲んだ。

　隣に立っていたフラヴィも、不安からか私の手を握ってきた。

　ノアは平気そうだったが、私はなんとなく空気を変えようと思い、ユーグをからかうことにした。

「ユーグ、怖いの？」

　そう訊（き）くと、ユーグは慌てて首を振った。

「べ、別に全然怖くなんかねぇし！」

「そう。なら平気ね」

　ユーグの虚勢を聞いた私は陣跡に足を踏み入れようとして、敵の気配に気づいた。

「……来る！　みんな、構えて！」

　直後、襲いかかって来た動物の影に対して、私は風の刃を放って首を切り飛ばした。

「狼……？」

　呟（つぶや）いたのはフラヴィだった。

　それは森でよく見られるフォレストウルフの成体だったが、私達はその個体から目を離せなかった。

　驚いたことに、それは千切れかかった首をぷらぷらと揺らしながら、しっかりと地面を踏みしめて私達の方を振り返ったのだ。

　私はその狼の体内に蠢（うごめ）く何物かの存在に気づいた。

「……霊だ。悪霊に操られてる！」

「そんなの、どうしたら……」

　私やフラヴィが浮足立つ中、事態を打開したのは、ノアが無造作に放った魔法だった。

　彼が放った青白い光の矢がウルフの胴体を撃ち抜くと、それきり、その獣が動くことはなくなった。

「なっ……！」

　呆気にとられる私達三人を前に、ノアは事もなげに言った。

「ただの〈魔法の矢（マジック・アロー）〉だよ。霊体を直接狙うんだ。スピリットぐらいなら、これで十分」

　そう。フォレストウルフを操っていたのは、スピリット――さまよえる霊が悪霊化したもの――だった。

　里でぬくぬくと暮らしていた私達にとっては、初めて対峙（たいじ）する相手だったな。

　ともあれ、一度コツを理解してしまえば大した敵ではなかった。

　その後も何匹かスピリットに操られた動物が現れたが、私達はそれぞれ――ユーグは多少おっかなびっくりという感じではあったが――相手を仕留めることができた。

　スピリットを蹴散らした後、私はより強力な魔力の源を感じ取っていた。

　それはノアも同じだったようだ。

「……いるね。スピリットたちを操っているものが」

　私はそのとき奇妙な嬉しさを感じていた。ノアには、自分と同じものが見えていると思ったのだ。先ほど、真っ先にスピリットを倒した手腕もあって、『彼ならば自分の好敵手になるのではないか』と、そんな風に感じていた。

「行こう」

　私は表情を引き締めると、皆を先導して歩き出した。陣跡の中で、最も大きな建物の中へと。

　建物の内部に入ると、そこはほぼ完全な闇だった。

　そこで、私とフラヴィで魔法の明かりを点けた。

　――それを初めて目にしたとき、私は混乱してしまった。

「……おや、こんな所に子供たちだけで、どうしたんだい？」

　それは初め、ひどく穏やかな声で語りかけてきた。

「……え、森番の人？」

「どういうことだ？　化物はどこに行ったんだよ」

　フラヴィやユーグも困惑した様子だった。

　そう、相手はまるで普通の大人のエルフにしか見えなかったんだ。

　その時の私達三人は、レイスという魔物について、あまりにも無知だった。

「……いけないなァ。大人の言うことを聞かないなんて、悪い子たちダ」

　私達はそのエルフの男が雰囲気を変えたのを察した。

「みんな、気をつけて」

「――なんだ、あいつ？　……なんか変だぞ」

「あれは、私たちの仲間じゃない」

　その直後、男エルフの顔が狂気に歪んだ。

「……悪い子にハ、お仕置きシないとナアァァッ‼」

　耳をつんざくような大音声に、私達は激しく動揺した。

「きゃああぁっ!!」

「あ、あいつが化物っ!?」

　私は内心の動揺を打ち消すように〈魔法の矢（マジック・アロー）〉を放ったが、エルフのレイスにあっさりと躱（かわ）されてしまった。

「外れたっ!?」

「そんなっ！」

　レイスはまるで私達を嘲笑っているかのようだった。

「危なイ危ナい……。そゥラ、お返しダァッ！」

　レイスが両腕を振るうと、風の刃が嵐のように巻き起こり、私達を吹き飛ばした。

「くっ……！　フラウ‼　ユーグ‼　大丈夫!？」

　私はなんとかやつの魔法に抵抗することができたが、二人はそれなりに手傷を負った様子だった。

「俺は大丈夫だ！　でもフラヴィが……」

「……大丈夫、よ。……私に、構わないで」

　特にフラヴィは頭から血を流しており、無事とは言い難かった。

「フラウ！　血がっ‼」

「……駄目、レティ。敵から目を離さないで」

　この時の私は完全に気が動転していた。

　思えば、子供たちだけで実戦に臨むのはこれが初めてのことだった。それまでの私は、いつも誰かに守られていたということに気づいたのは、ずっと後のことだったな。

　フラヴィに駆け寄ろうとした私は、レイスに致命的な隙を晒（さら）してしまった。

「レティ、後ろっ‼」

「……え？」

　気づいたときには、レイスが私の真後ろにいた。

「ハッハッハッ‼　まず一人ィ……」

　私は慌てて身構えたが、防御が間に合うタイミングではなかった。

「……ぃっ‼」

　だが、レイスは唐突に動きを止めた。

「……何が？」

　見れば、レイスの手足に黒い触手のような影がまとわりついていた。

「……ふぅ、間に合った」

　そう言いながら姿を見せたのは、いつの間にかレイスの後方まで回り込んでいたノアだ。

「ノア、これはあなたの魔法？」

　私が訊（たず）ねると、ノアは頷（うなず）いた。

「……そうだけど、今は説明してる時間はないかな。三人とも、一度、退（ひ）こう！　この拘束は長くは保（も）たない」

「今の内にやっつけちまえば……」

　ユーグの言葉と同じことを私も思ったが、ノアは首を振った。

「いや、レイスは魔法抵抗が高いから、生半可な攻撃じゃ駄目だ。それよりも傷の手当が先だよ」

「……そうね」

　ノアの説明に納得した私は、すぐにフラヴィに肩を貸し、建物の入口に向かった。ユーグが私達を追い越して先行し、殿（しんがり）をノアが務めた。

　建物を出た私達は、一旦、陣跡の外縁部まで後退した。

　私は陣跡を囲むように掘られた壕（ほり）の中へ降りてフラヴィを横たえ、傷口に対して応急処置を施した。

「……ごめんね。足手まといになっちゃって」

「フラウは悪くない……」

　フラヴィがそんな風に謝ってきたが、むしろ私は彼女を守れなかった自分に対して憤りを感じていた。

　フラヴィを置いて壕から地上に上がった私は、ユーグに彼女の護衛を任せることにした。

「ユーグ、フラヴィをお願い」

「あ、ああ……。でも、どうするんだ？」

　焦ったようなユーグの言葉に対して、私の答えは決まっていた。

「――あいつを、倒す」