（仮）ドラフト１位で入団するまで

第5話 最悪の出会い

　5年生の秋、僕と葛西を擁する洛南ビクトリーズは、地区予選を勝ち抜き、京都府大会に駒を進めた。

　僕が先発の時は葛西がキャッチャー、葛西が先発の時は僕がキャッチャーとなった。

　なぜなら他のチームメートでは、僕と葛西の全力投球をまともに取る事ができないのだ。

　打順は葛西が１番、僕が２番でその２人で先制点を取る事が多かった。

　チームは京都府大会でも勝ち抜き、ベストフォーまで進んだが、準決勝で敗れた。

　葛西が先発し、僕が途中でリリーフしたが、チームメイトのエラーが連続してはさすがに勝てない。

　たが翌年には僕らは、６年生になる。

　今までは何だかんだ言って、上級生に遠慮していたが、それもなくなる。

　４年生のあの日以来、僕は上級生と全くコミュニケーションを取らなかったが、そこは葛西がうまくフォローしてくれた。

　その頃の僕は、いわゆる天狗になっていた。

　野球さえ上手ければ、上級生だろうが何だろうが、自分よりも下に見ていた。

　そして良くも悪くも、野球で活躍すると周囲は僕をチヤホヤしたし、僕もそれが心地よいと感じていた。

　野球は面白いというよりも、自己実現、自己承認欲求を満たす手段となっていた。

　だから、味方がエラーすると、露骨に顔に出したし、時にはグラブをマウンドに叩きつけた。

　北沢監督はそんな僕をどう見ていたのかわからないが、放任されていた。

　もし頭ごなしに怒られていたら、その頃の僕なら野球を辞めていだろう。

　北沢監督は僕のそういう性格を見抜いていたのかもしれないし、そうでないのかもしれない。

　いずれにせよ、それを確認する術はもはや無い。

　だが僕は今でも北沢監督には感謝しているし、もし出会わなければ少なくとも今の僕はなかった。

　小学６年生になると、洛南ビクトリーズの名は、リトルリーグ関係者の間では、京都府内のみならず、関西一円でも有名になっていた。

　葛西と僕の二枚看板を擁する洛南ビクトリーズは、京都府内ではもはや無敵となっていた。

　特に僕の投げる球は、小学生相手では無敵だった。

　リトルリーグは７回制なので、僕と葛西で３回か４回を投げた。

　課題だったチームメイトの守備も、少しずつ上達したし、何よりも僕らの名を聞きつけて、実力のある子供が入部するようになってきた。

　中学、高校とチームメイトとなる新田が入ってきたのも、６年生になってからであった。

　新田は親の仕事の都合で、６年生になる春休みに、僕の住む街の近くに引っ越してきた。

　彼との出会いはあまり良いものでは無かった。

「おいそこのお前、入部したいんだけどよ、誰に言えば良いんだ？」

　僕がウォーミングアップを終え、彼の前を通りかかるとそのように声をかけられた。

　僕が振り向くと、自分よりも背が低く、小柄で痩せ型のジャージを着た少年が眉にシワを寄せて、ポケットに手を入れて突っ立っている。

　肩にはスポーツバッグを掲げ、バットケースを持っている。

　見たところ、小学４年生くらいに見えた。

　僕は下級生からそんな事を言われたと思い、カッとなってしまった。

「お前、誰だよ。

　誰に断って、グラウンドに入っているんだよ」

「あん、ここはこんなしけたグラウンドに入るにも許可がいるのか？」

　しけたグラウンド？

「お前、何だ。

　喧嘩売りに来たのか？」

　僕は凄んだが、相手は全く動じなかった。

「俺、新田っていうんだけどよ。

　このチームに葛西と山崎っていう、少し名の知れた奴らがいるって聞いたけどいるか？」

「あーん、山崎なら俺だ。何のようだ」

「おう、お前が山崎か。

　思ったよりも小さいな」

　自分よりも背の低い、しかも学年が下の子供にそのように言われたと感じ、すっかり腹を立ててしまった。

「てめえ、何だ」

　僕は新田の胸ぐらを掴んだ。

　すると新田も僕の胸ぐらを掴んだ。

「おい、お前ら。何しているんだ」

　ユニフォームに着替えた葛西たちの一団がやってきた。

「何かいきなりこいつが喧嘩を売ってきたんだよ」

　新田は黙って僕を睨んでいる。

「まあまあ、二人共落ち着いて。

　一体どうしたっていうんだよ」

　葛西が僕と新田の間に割って入ってきた。

「あれ？、君見慣れない顔だね。入部希望者かい？」

　葛西が新田の顔を見て言った。

「まあ、一応」

　新田は相変わらず、ふてぶてしい顔をしている。

「ふーん、うちのチームに入るには入部テストがあるんだ」

「入部テスト？」

　それは僕も初耳だった。

「入部テストって、何をするんだ？」

「簡単だよ。

　僕か山崎が３球投げるうち、一球でもヒットを打てれば合格だ。

　どうだい？、やってみるかい」

「一球で良いのか？

　それなら余裕だ」

　葛西はこの頃から落ち着いた性格をしていた。

　明らかに自分よりも学年が低い相手に対しても、丁寧に対応する。

　もっとも入部テストなんて、それまで無かったから、葛西としてもムッとしていたのかもしれない。

「いいだろう。やってやるよ」

「よし、決まった。

　僕と山崎、どっちと対戦したい？」

「どっちでも良いけど」

　彼はぶっきらぼうに言った。

「じゃあ、俺が投げてやるよ」

　僕は葛西が手に持っていたボールを手に取った。

　面白くなってきた。

　鬱憤を晴らしてやろう。

　そう思った。