（仮）ドラフト１位で入団するまで

第4話 ある日の帰り道

　僕は木曜日の練習から、洛南ビクトリーズに参加することにした。

　野球そのものにはまだ興味はあまりないが、葛西の人柄に惹かれたのは事実だ。

　葛西にとって僕は大勢の友達の１人なのだろうが、僕にとっては唯一信頼を置けそうな人物に出会った気がした。

　木曜日、ウォーミングアップのランニング、キャッチボールの後、僕のポジションを決めることになった。

　まずは内野に入り、ノック受けたが、それなりにボールを取ることができた。

　そして外野にも入ったが、やはり無難にこなすことができた。

「山崎君と言ったっけ？

　君は類まれなセンスがある。

　野球未経験で、いきなりこれだけのプレーをできる小学生は初めて見た」

　ノックを終え、戻ってきたら北沢監督にそう声をかけられた。

　僕はそれまで人からあまり褒められた経験がなかったので、こそばゆく感じたが、悪い気はしなかった。

　いや正直に言うと、嬉しかった。

　僕は施設では別に疎まれていたわけでもなかったが、このように周囲から注目を浴びたことも無かった。

　だからこのように人から認められたことは素直に嬉しかった。

　僕は肩が強いことを活かして、外野手と投手を兼務することになった。

　このチームは６年生投手が２人と５年生投手が１人、そして４年生の葛西が投手をやっていたが、葛西はすでにエース格だった。

　そして僕もその中に加わることになった。

　僕は監督や葛西から、投手としての投げ方を教わり、自分でも日々の急激な成長を感じるようになった。

　フリーバッティングにも投げるようになったが、僕よりも体格が大きい５年生、６年生が僕の投げる球にキリキリ舞いするのが、何よりも面白かった。

「フリーバッティングなのだから、打たせないと練習にならないだろう」

　ある時、６年生のキャプテンから言われたが、僕は全く気にしなかった。

　だって４年生の僕の球が打てないなら、試合に出ても打てないだろう。

　そして監督からも手を抜くな、と言われていた。

　だから特にそのキャプテンがバッターの時は力一杯投げた。

　普段偉そうにしているキャプテンが、僕の投げる球に全く当たらないのが快感だった。

　ある日の練習後の帰り道、僕は５年生と６年生、６人に囲まれた。

「てめぇ、何調子に乗っているんだよ」

「ちょっとばかり速い球を投げるからって、偉そうにしやがって」

　口々にそんな事を言われた。

　僕は黙っていた。

　正直、怖かった。

　するとその中の１人が余計な事を言った。

「施設暮らしの癖に」

　その後の事はあまり覚えていないが、気がついた時には、僕はその少年に馬乗りになり、拳が血だらけになるくらい殴りつけていた。

　周りの上級生たちは青ざめ、必死に僕を引き剥がそうとしたが、僕はまだ殴ろうとしていた。

「お前ら、何やっているんだ」

　振り向くと、私服姿の北沢監督がいた。

　そして状況を見て、何があったか察したようだった。

　上級生たちは口々に僕がいきなり殴りかかった、というような事を言ったが、監督は静かにこう言った。

　僕に殴られた少年は、鼻血を出して、泣いていた。

「４年生１人とこれだけ上級生がいて、誰がお前らの言う事を信じると思う？

　山崎、何があった？話してみろ」

　僕は黙っていた。

　まだ体は怒りに震えており、何かを話すと泣きそうな気がしたのだ。

「もういい、わかった。

　だが山崎。

　お前の拳は人を殴るためにあるのではない。

　お前は類まれな野球の才能がある。

　だからこれからは、喧嘩なんかにその拳を使うな」

　僕は静かに頷いた。

　そして上級生に向かって言った。

「お前らも山崎が気に食わないなら、野球で勝負しろ。

　まあ、もう山崎に手を出す奴はいないと思うが…」

　上級生たちは俯きながら、泣いている少年を連れて帰っていった。

　北沢監督は無言で僕の肩をポンと叩き、帰っていった。

　その日以来、上級生は僕に絡んでくることは無かった。

　つまり無視された。

　そしてそれははっきり言って、心地よかった。

　僕と葛西の二枚看板となった、洛南ビクトリーズは、僕らが５年生になる頃には地域でも無敵のチームとなっていた。