（仮）ドラフト１位で入団するまで

第3話 ある日の夕暮れ

　火曜日、僕は掃除当番だった。

　だが葛西達に捕まらないように、帰りのホームルームが終わると、こっそりと教室を抜け出した。

　明日、クラスのうるさ型の女子に文句を言われるが、そんな事は慣れている。

　いつもの裏口はグラウンドを通るので、やや遠回りになるが、僕は今日は表門から帰ることにした。

　うまい具合にクラスメートには誰にも会わず、学校を出ることができた。

　野球？

　何で僕が。

　僕はそれまで野球というものに、ほとんど興味がなかった。

　スポーツで興味があるとしたら、柔道とか空手、ボクシングとか一人でできるものくらいだった。

　前にも述べたように、僕には友達というものも、仲間というものもいなかったし、欲しいとも思わなかったので、一人でできないものには興味が無かった。

　適当に歩いていると、普段来たことがない地域に来てしまい、迷子になってしまった。

　もともと学校と施設、図書館くらいしか僕の行動範囲は無かったので、一度そのルートを外れると道が分からなくなったのだ。

　いつの間にか夕暮れになり、辺りが暗くなってきた。

　困ったな、と思いながら歩いていると、道の向こうから小学校６年生くらいの少年が３人横になって歩いてきた。

「おい、お前何小だ」

　その中の一人の少年が、僕に声をかけてきた。

「〇〇小」

　僕はぶっきらぼうに答えた。

　彼らは顔を見合わせて笑った。

　「ふん、ザコ小か。

　誰に断って俺たちの学区を歩いているんだよ」

　どうやら僕の通う小学校の隣の学区に来ていたようだ。

　僕は無視して足早に通り過ぎようとした。

　するとすれ違った瞬間、僕は足をかけられ、道路に転んでいた。

　膝を擦りむいたようで、血が滲んでいる。

「何するんだ」

　僕は膝の痛みを堪え、振り向いた。

「あーん、よそ者が偉そうに歩いているんじゃねぇよ」

　その中で一際大柄な少年が言った。

　僕はそれまでケンカというものをしたことが無かったが、膝の痛みを忘れ、飛びかかった。

　だが小学校４年生と６年生では体格差が大きい。

　しかもその頃の僕は痩せっぽっちだった。

　目の前に火花が散った。

　顔面にパンチを入れられたようだ。

　僕は立ち上がろうとしたが、膝も痛くて体が思うように動かない。

　すると横腹に鋭い痛みを感じた。

　大柄な少年の隣にいた少年が、僕の横腹を蹴ったようだ。

　僕はあまりの痛みと悔しさで、目から涙が出そうになっていた。

　その時だった。

「何しているんだ」

　振り向くと、ユニフォーム姿で自転車に乗った少年がいた。

　夕陽を背にしていて、良く見えなかったが、よく見ると葛西だった。

「どうしてここに」

「君を探していたんだよ。

　君の住んでいるところに行っても、まだ帰っていないということだったから」

　葛西は今日の練習をサボって、僕を探していたのだ。

「何だお前」

　大柄な少年が言った。

「一体どうしたんだい」

　葛西はその言葉を無視して、自転車を降り、道端に座り込んでいる僕にかけ寄った。

　「何無視しているんだよ」

　するともう一人の少年が葛西の背中を蹴った。

　葛西はもんどり打って、地面に這いつくばった。

　額を地面に打ったみたいで、少し血が滲んでいた。

　葛西は静かに立ち上がり、首を２回振った。

　そして突然、その少年に飛びかかった。

　その頃の葛西は僕と同じくらいの体格で、学年でもあまり大きな方では無かった。

　だが葛西のパンチがその少年の顔面に入り、その子は尻もちをついた。

　そして葛西は振り向きざまに、大柄な少年の股間を蹴った。

　さすがの大柄な子もその一撃は、たまらなかったようでその場にうずくまった。

　こうなると残りは一人である。

　その少年はさっきまでの威勢の良さはどこへやら、震えだしていた。

　葛西と僕はその少年に迫った。

　するとワーッと叫んで一目散に逃げ出した。

「お前ら、〇〇小だろう。

　今度覚えておけよ」

　大柄な少年が股間を抑えながら立ち上がって言った。

　すると葛西はその顔面に、再び思い切りパンチを打ち込んだ。

　それは見事に顔面に決まった。

　その少年はその場に崩れ落ちた。

「いつでも来いよ。

　僕は〇〇小、４年２組の葛西だ。

　さあ山崎君、帰ろうよ」

　葛西は僕の手を引き立ち上がらせ、自分は自転車にまたがった。

「道に迷ったのかい？

　ここは君の住んでいるところから反対側だよ。

　連れて行ってあげるから、後ろに乗りな」

　僕は膝の痛みを堪えながら、自転車の荷台に乗った。

「じゃあな。お前ら」

　そう言って葛西は、二人の少年をその場に残して自転車を漕ぎ出した。

「後から仕返しにくるんじゃないか。大丈夫かな」

　僕は心配そうに葛西に言った。

「大丈夫だよ。

　僕は６年生にも知り合いがいるし、あの程度の奴ら、何人来ても負けないよ」

　葛西は自転車を漕ぎながら言った。

「ねえ、次は木曜日に練習があるから、今度は来てくれよ」

「うん、考えておく」

　葛西となら、一緒に野球をやっても良いかな。

　ほんの少しそう思った。