（仮）ドラフト１位で入団するまで

第2話 初めの一歩

　週末になったが、僕は葛西の誘いに乗る気はなかった。

　ところが朝、彼はわざわざ施設まで迎えに来た。

　これまで学校の友達が僕あてに来るなんてことは皆無だったので、職員の方々は驚いていた。

「山崎君、友達が来ているよ」

　玄関に行ってみると、葛西の他にも、揃いのユニフォームを着たクラスメートが3人来ていた。

　もっとも僕はその誰ともほとんど話をしたことがなかった。

「やあ、山崎君。

　はい、これユニフォーム。

　僕の兄ちゃんが昔使っていたやつ。

　サイズが合えば良いけど」

　面倒くさいと思ったが、職員の手前、断りづらかった。

　いや正直に言うと、目的が何であれ、クラスメートが誘いに来た事自体は嬉しくないわけではなかった。

　葛西から、ユニフォーム、帽子、アンダーウェア、ソックス、ストッキング、ベルト、スパイク、そしてグラブを受け取った。

　アンダーウェアとソックスとは新品だった。

　僕は部屋に戻り、それらに着替えた。

　部屋は６人部屋であり、ルームメイトは見慣れない僕の姿に驚いていた。

　ちなみにルームメイトは年上も年下もいたが、僕はその誰ともほとんど話をした事がなかった。

　つまりそこでも僕は孤独だった。

「じゃあ、行こう」

　僕はノロノロと彼らの後について行った。

　小学校までの道のりの間、葛西やその他のクラスメートから色々と話しかけられたが、僕はあまり話さなかった。

　そもそも人と話すのは得意ではない。

　いや、むしろ苦手だ。

　学校に着いた。

　ユニフォーム姿の子供が30人くらいおり、またその親と思しき大人も20人くらいいた。

　僕は葛西に連れられて、監督のところに挨拶に行った。

「監督、この間のクラスメートを連れてきました。山崎です」

「おう、君がそうか。

　はじめまして、洛南ビクトリーズ監督の北沢です」

　北沢と名乗ったその監督は、細身で30才半ばくらいに見えた。

　眼鏡をかけており、温和そうな印象を受けた。

　リトルリーグの監督は厳しい人が多いと聞いていたので、ちょっと意外だった。

「今日のところは、あまり無理せずに練習を見てくれ。

　そして気に入ったら、入部してくれれば良いから」

　僕は黙ってうなづいた。

　そしてウォーミングアップが始まり、グラウンドを5周したあと、キャッチボールとなった。

　僕は葛西と組んだ。

　初めは近い距離から、そして、少しずつ離れていく。

　初めは葛西もゆっくりした球を投げていたが、距離が放れるにつれ、強い球を投げるようになってきた。

　グローブをはめているのに痛い。

　僕も負けずと強い球を投げ返した。

　更に距離が離れていく。

　だが距離が放れるにつれ、葛西が投げる球は強くなっていったし、僕も意地になって強い球を投げ返した。

　ふと気がつくと、誰よりも長い距離をキャッチボールしており、しかも周りの視線を感じた。

　どうやら、僕と葛西のキャッチボールに注目しているようだ。

　僕と葛西は更に離れ、お互いに意地になって全力で投げあった。

「よし、そこまで」

　監督の声で、僕らは距離を縮めていった。

　だがお互いに強い球を投げるのは変わらなかった。

「おい、お前ら。

　そんなにムキになって投げるな。

　ウォーミングアップだぞ」

　監督の声で我に返った。

　気がつくと、20メートルほどの距離でほぼ全力で投げ合っていた。

　監督の声の後、僕らは球速を落とし、徐々に近づき、やがて、５メートルくらいになり、葛西がボールを受け取った。

「やっぱり、僕の思ったとおりだ。君は凄い球を投げるね」

　葛西がグラブからボールを取り出して、僕のグラブの中に入れた。

「僕とまともにキャッチボールできる人を初めて見たよ」

　どうやら葛西は４年生でありながら、このチームの誰よりも、つまり６年生よりも野球が上手く、ピッチャーとしてもエースとなっているようだ。

　その葛西とまともに投げあったということで、周りの子供も大人も驚いたようだった。

　練習は午前中の３時間くらいで終わった。

　僕は同級生に混ざって、ノックを受けた。

　そして、その後はレギュラークラスのフリーバッティングの球拾いだ。

　葛西は４年生で唯一レギュラーになっており、６年生に混ざっても誰よりも素晴らしい打球を飛ばしていた。

「葛西君はすごいだろ。

　将来、プロに行きたいんだってさ」

　僕がボーッと突っ立っていると、隣で守っていた少年がそう言った。

　彼は同じクラスではなく、顔は見たことはあったが、名前は知らなかった。

「プロ…」

　僕はその時、プロ野球選手というのがどういうもので、どうしたらプロに入れるか良くわからなかった。

　正午になり、練習が終わった。

　僕らはユニフォーム姿のまま、解散となった。

「ユニフォームは山崎君に貸しておくよ。

　次は火曜日の放課後ね」

　葛西にそう言われたが、僕は次は参加しないつもりだった。

　はっきり言って、野球はあまり面白いと思えなかった。

　次はどう言って断ろうか。

　僕は帰り道、そんなことばかり考えていた。