「……デュランさん、でいいのですよね。今回は私の娘を――アリスを助けてくれてありがとうございました。

　アリスの過去とある人物に関する話がしたいんですが、よろしいでしょうか？」

「……あぁ、大丈夫だ。食事しながら聞く」

「アリスの父親で私を一時は廃人（はいじん）にまで追い込んだグリード王国の王に関するお話とアリスが昔この里で虐待（ぎゃくたい）を受けていたことについてです」

「ッ！？？　――詳（くわ）しく話を聴かせてください」

　宴の料理を食べていたデュランは背後で先程までアリスと話していた彼女の母親から話をしたいと言われ、軽い気持ちで大丈夫だと返答したが。

　穏（おだ）やかではない母親の言葉に食事するのを止（や）めて彼女の方へと向き直り、真剣に話を聴き始めた。

　何故こんなにも必死（ひっし）なのかデュラン自身よく分からなかったが、強く知らなければならないと思ったため。母親の話へと耳を傾（かたむ）けた。

「六十年前、私は閉塞的（へいそくてき）なこの里での生活に嫌気（いやけ）がさして外の世界へと飛び出しました。

　ですがご存（ぞん）じの通り外の世界では私達エルフ族は蔑（さげす）まれる差別（さべつ）対象、当時まだ子供だった私は人族の奴隷（どれい）商人に捕まってしまい。奴隷（どれい）紋（もん）を刻（きざ）まれて最高級（さいこうきゅう）奴隷としてグリード王国の王宮へと献上（けんじょう）されました。

　それでも当時の王である先王（せんおう）から気に入られて王専属（せんぞく）のメイドとなったことでセクハラをされながらも一定の暮らしは出来ていました――四十年前、今の王に代（だい）替（が）わりするまでは」

「それで、どうなったんですか？」

「代替わりするとすぐに王は私の役職を王専属のメイドから娼婦（しょうふ）へと変えてからある部屋に監禁しました。

　それから私は五年間ありとあらゆる屈辱（くつじょく）と辱（はずかし）めを味合わされて廃人にされてしまいましたが、里の大人達が私の居（い）場所（ばしょ）を見つけてグリード王国を襲撃（しゅうげき）したことで助け出されました。

　大人達はもう私は元に戻らないと思っていたそうなのですが、あの王の子供でもあるアリスを大人達が堕（お）ろそうとしてるのを視界へ入れて私は生き返り。なんとかアリスを守り切ることが出来ました。

　ですけど私から得た情報を元にグリード王国の王はこの里を襲撃（しゅうげき）して様々なものを奪（うば）ってしまいました。

　そのため彼の子供であるアリスは本来仲間であるはずの里の子供達から酷（ひど）い虐待を受けることになりました――全部私が原因なんです」

「……それならアリスはどうしてあんなにも利（り）他（た）的（てき）なのですか？　そんな過去があるのなら、里の子供など本来は憎悪（ぞうお）の対象でしかないはずなのに。アリスは守り切って見せました。

　何故あんなにも誰かのために生きられるのか、俺には理解できません」

　デュランがそう訊（き）くと母親は誇（ほこ）らしげな微笑みを浮べながら「あの子は強くて、優しいんです。私なんかよりもずっと」と言った。

　その笑顔を目にしたデュランはいつも自身へヴィンデが向けてくるのと同じ笑顔だと思い、何故そう思うのか分からなかったがそんな母親の笑顔は美しかった。

　だけどアリスの時とは違って何でもしてあげたいとは思わなかったため、何故なのか考え込んだが答えは出なかったので思考を打ち切り。母親の話に集中した。

「――そうしてあの子は変えたんです。

　憎（にく）しみと悲（かな）しみで止まってしまっていたこの里を、たった一人で（・・・・・・）」

「誰かのために生きる、か。俺にはとても無理な生き方だな、アリスはすごいですね」

　アリスの過去を聴いたデュランは素直にアリスのことを尊敬（そんけい）してそう言い、母親はそんなデュランへ対して「えぇ、自慢（じまん）の娘です」と返した。

　そうしてアリスの過去を知ったデュランはこの後、アリスから愛の告白をされて目を見開くことになるのですが。この時のデュランは知る由（よし）もないのでした。

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