後悔は、役に立たない

第2話：勘違い

　フレドリックは、シャーロットを愛していた。

　ただ公爵家の厳しい教育の賜物で、自分の感情を隠すのがとても上手くなっていたフレドリックは、シャーロットと他の人間へ向ける表情に一切の差がなかった。

　それだけならばまだ救いがあった。

　フレドリックは、態度にも表す事が無かった。

　それは、シャーロットを他と区別する事で、自分の弱点だと周りに悟られるのを避ける為だった。

　回り回って、シャーロットを守る事にもなるのだと信じて疑わなかった。

　公爵家は従うものも多いが、敵も決して少なくない。

　せめて人目の無い場所では態度か表情を変えれば良いものを、それほど器用にもなれなかった。

　そして更に残念な事に、フレドリックはシャーロットも自分を愛しているのだと勘違いしていた。

　そう。勘違いである。

　フレドリックは学園でシャーロットと出会い、その縁で婚約し結婚までいったと思っていたが、実際は父であるヘイゼル公爵がシャーロットの実家であるエッジワース伯爵家に命（・）令（・）したものだった。

「１５にもなって婚約者を決めもせず、後継者の自覚も無い。婚約者は自分で探すと見合いの席にも顔を出さん。自然な出会いを装って息子の婚約者になれ」

　そんな無理難題を押し付けられたエッジワース伯爵家は、なるべくシャーロットから話し掛けるが、１年努力してもフレドリックが婚約をする気にならなかったら、この話は無かった事にするという約束で了承したのだ。

　結果、フレドリックはシャーロットに一目惚れをし、１年も経たずに婚約は成立した。

「お嬢様、もし避妊薬が盛られず、妊娠していたらいかがいたしました？」

　シャーロットの侍女が持ち出す荷物を箱に詰めながら質問する。

　契約書には『子供が生まれたら自由』とあった。

　前公爵との間の話では第二夫人が子供を産んだら、という意味であったが、文面だけ見ればシャーロットが産んでいても適応される。

「そうね……さすがに我が子を見捨てる事はなかったと思うわ」

　シャーロットが宝飾品を分別しながら答える。

　持参した物と、公爵家から贈られた物に分けているのだ。

　分けながら、シャーロットは溜め息を吐（つ）いた。

「さすが公爵家ね。後継者を産ませる気も無いお飾り妻に、これ程の宝飾を贈るのだから」

　婚約者時代の物も含め、かなりの量の宝飾品が選別されていく。

　贈られた殆どがフレドリックの瞳と同じ色の宝石が使われている。ご丁寧に宝石箱の飾りまで同じ色である。

　それ以外の物は所謂（いわゆる）アンティークであり、代々公爵家に受け継がれている物だった。

　宝石箱も普通より頑丈で、ずっしりとした重厚感もある。

　丁度シャーロットが宝飾品を分け終わったところで、部屋の扉が開いた。

　ノックの音もせずいきなり開いた扉に、近くにいたメイドが立ち上がり走って行く。

　そのメイドを押し退けるようにして部屋へと無作法に闖入（ちんにゅう）して来たのは、第二夫人であり後継者を産んだダーシーである。

「あらぁ！負け犬は実家に逃げ帰るのねぇ！」

　まだコルセットが出来ないのか、ゆとりのある夜着に近いドレスを着ている。

　おそらく動けるようになってすぐにシャーロットの部屋へと来たのだろう。

　このダーシーは、妊娠が判った時からやたらとシャーロットを見下す発言をしていた。

　そして今回、産んだのが男児だった為に、更に増長したのだ。

　そのダーシーの手に、シャーロットは宝石箱を渡す。代々の当主夫人が使ってきたアンティークの方である。

「ダーシー様、これはお譲りしますわね」

　宝石箱だけでもそれなりの重さがあるのに、更に宝飾品の重さが加重された物である。かなりの重さがあった。

「いらないわよ！こんなもん！」

　ダーシーは宝石箱を床に叩きつけるように落とした。

　飛び散る宝飾品に、後ろから追い掛けていたダーシー付きの侍女が悲鳴をあげる。

　落ちた宝飾品を見たのだろう。

「ヘイゼル公爵家の家宝が！王家から下賜された宝石が！！」

　顔色を無くし宝飾品を拾い集める侍女を見て、ダーシーも慌てて一緒に拾うが、シャーロットはそれを一瞥しただけで、自分の宝石箱を荷物へと詰めた。