私たちが選ぶ道

第4話 言い訳と本音

お見合いから数日が経った。

結局、寝ても覚めても真咲と藤原家のあの人の顔が交互に思い浮かび、ため息ばかりついていて、何も手につかないままだった。

授業があるから大学には行っていたものの、真咲とも会いづらくて、なんとなく避けていた。

そもそも、見合いのことを真咲には言っていなかったし、家の都合のことを、彼女に相談するのもなんだか違う気がした。

それに、真咲には特に、藤原の彼のことは言えないと思った。

なんだか、後ろめたい気持ちが強くて、真咲には隠したいと思ったのだ。

本当は、何もかもを真咲に言ってしまいたかった。

真咲に、家に捉われて身動きが取れない私を、助けてほしかった。

でも、会って間もない彼女に、こんな図々しいことを頼むなんて、どうかしてる。

そもそも、どうして真咲ならそうしてくれると思っているのか、自分でも分からない。

でも、秋葉原に連れて行ってもらった帰り、あの笑顔を向けてくれた真咲なら。

私を友達だと言ってくれた彼女なら、私を救い出してくれるんじゃないかと思えたのだ。

でも、結局は色んな感情がぐるぐると渦巻いて、どうしていいのか分からなくなる。

余計に足取りが重くて、なおさら真咲に会わせる顔がないと思えた。

だから何となく彼女を避けるようにしていたけれど、ついに、というか、真咲に見つかってしまった。

「あ、やっと会えた！茉莉ちゃーん！」

「――っ、ま、真咲！？」

「あ、ちょ、待って！何で逃げようとするの？」

「……あ、あの……ごめんなさい」

「……？まぁとりあえず座ろ」

つい逃げ出そうとする私は真咲に捕まり、これ以上は彼女からも、この事態からも逃げられないと思えた。

キャンパスの、自動販売機の近くのベンチに二人で腰かけた。

彼女は、今日も黒を纏っている。

白髪にするのはブリーチと染色の管理が難しいと聞いたけど、真咲の髪は本当に綺麗だった。

缶コーヒーを飲む彼女の指からは、前に彼女が身につけていたのと同じ指輪が光っていた。

「茉莉ちゃん、何かあったんでしょ？」

「……え、えぇ、だけど……その……」

どうしよう。

このまま、彼女にすべてを話してしまいたい。

でも、そうなると、私は彼女を、東堂家と藤原家とのことに巻き込んでしまう――

ぎゅっと目を閉じて動かない私を見て、ふいに彼女が私を包み込むように抱きしめた。

「――っ！ま、真咲！？」

「いいから。じっとしてて」

顔が熱い。

顔どころか、私の身体の全てが熱く燃えるように火照るのを感じる。

こんな場所で抱きしめられるなんて。

しかも、真咲に。

他ならぬ彼女に抱きしめられるなんて。

「茉莉ちゃん、何か悩んでるんでしょ？」

「それは……その……」

「それってさ。私が関係してたり？」

「……」

「茉莉ちゃん？」

「わ、分かりましたから！言いますから、抱きしめないでください！は、恥ずかしくて……」

「ありゃりゃ、ごめんごめん。あはは、つい」

そういうと身体を離してくれた真咲からは、どこのブランドの香水なのか分からないけれど、凛々しい印象の香りが漂ってきた。

私も香水は好きでよくつけているけれど、彼女のこの香りは、真咲のイメージ通りで、それが余計に今の私には響いた。

何に響いたのだろう。

そもそも、どうして真咲に、こういう風に感じてるんだろう。

分かりかけているようで、まだ霧が晴れない中でもがいている感じがして――

でも、真咲の香水は、それを晴らしてくれたような気がする。

身体は離してくれたけれど、手は繋いだままの真咲と私は、ベンチで隣り合ってお互いを見つめ合うような姿勢になった。

緊張する。

真咲と手を繋いで、しかもこんなに見つめ合ってるなんて……

「顔、赤いよ？熱ある？」

「だ、大丈夫ですわ……あ、あの……う、うまく言えないけれど、勘弁してちょうだいね」

「うん、大丈夫だよ。私はどこにも行かないから」

「……ありがとう。あのね、わたくし、たぶんだけど……ちょ、直接ではないけど、自分の中で迷ってるというか……」

言葉を紡いで、必死に説明しようとすればするほど、うまく言えない。

それでも真咲はじっと待ってくれていた。

お父様。

早苗。

そして――藤原家の彼。

これからの私の人生を作るであろう彼らが思い浮かぶ。

言って、いいのだろうか。

真咲が、言葉を待っていてくれていた。

ずっと、ずっと彼女のことが離れなかった。

あの日、男装喫茶で過ごしたこと。

帰りに、写真を撮ってもらったこと。

――友達になってくれたこと。

ずっと一人だった私に、やっとできた、大切な人。

――言うなら、今しかない。

深呼吸をして、一気に言った。

「……た、助けて、ほしいの。苦しくて、つらくて……どうしようもないの……」

その言葉に、もう一度真咲に抱きしめられた。