そいつはそんな時にやって来るのかもしれない

　四階まで階段をのぼると、足元の両サイドに光があった。〝魔（ま）導（どう）機（き）工（こう）〟の足元（フット）照明（ライト）によるものだ。廊下（ろうか）の下方の壁面に埋め込まれていて、点々（てんてん）と長く奥のほうにまで続いている。

　光の道は――眠気を飛ばさないためか――ぼんやりとした光（こう）量（りょう）で、床のほうが膨張（ぼうちょう）している。逆に頭（あたま）がある上のほうには暗部（あんぶ）が満ちて、天井が引（ひ）き締（し）まっている。昼間とは異なり、歩くといくつもの三角形の中を潜（くぐ）り抜（ぬ）けているような気分にさせられた。

　点（てん）灯（とう）夫（ふ）がスイッチを一（いっ）基（き）ずつ起動させて回ったのは、時間的に少し以前のことだろう。私は照明のひとつが暗転しているの見つけた。エネルギーを切らしているせいか、次の保（ほ）守（しゅ）点（てん）検（けん）のための時間がくるまで〝点線〟は不完全なシンメトリーのままだと思う。

　私の視覚はすでに集中できていた。聴覚もしかり。すでにコッタがいる自室の前だ。

　ノックを響かせると、すぐに金髪のメイドに出（で）迎（むか）えられた。

「静かにシィィ、ですよ？」

　午前中のときと同じで、楽しげにして静かだ。立てられた人（ひと）差（さし）指（ゆび）の横を通りすぎて、私はそっとリビングのほうに向かった。

　コッタはすぐに見つけられた。窓辺に寄せた椅子（いす）の上に立っている。後姿（うしろすがた）で、コチラに気がつけていない。

　寝間着（パジャマ）への〝お着替（きが）え〟はバッチリ完了している。淡（あわ）い桃色のワンピースだ。簡素（かんそ）でやわらかく、それでいて清潔（せいけつ）そう見える。頭部（とうぶ）の装備はナイト・キャップ。円錐（えんすい）をくたっとさせた先（さき）っぽに小さなファーがある。重力よりも空気とよく馴染（なじ）んでいるかのようで、身に付けた者はふわふわとした夢が見れそうだ。

　しかしながら、ストンとしている生地のせいで、服の上からでも華（きゃ）奢（しゃ）すぎる肩回りから背中のラインがくっきり分かる。困ったものだ。そこにある面積の存在が小さくて、どこで相対的に大きい頭を支えているのか。生存圏内ギリギリの位置を利用して作られる魅力だ。男はここで誰しもがガーディアンたらんとする。幼女はいつだって何かとやりすぎている。

　小さな両手の前面をガラスにピタリと張り付けているコッタは、もしかすると、おでこまでガラスにくっつけているのかもしれない。彼女はやや前傾（ぜんけい）姿勢（しせい）で外の景色を眺（なが）めていた。

　このランクの宿屋には宿泊客が利用できるガウンがあると思う。浴室の手前にある脱衣場（だついじょう）に多分あるはずだ。子供用のサイズも準備できたに違いない。

　使うとなると、庶民（しょみん）とは異なる習（しゅう）慣（かん）の範（はん）疇（ちゅう）に入る。この街における普通のレベルの宿屋だと、そこまでのサービスを受けられない。裸や下着、または自前の寝間着で眠ることになる。ゆえにコッタには寝間着で眠るしかない。

　私はここまで細かい指示をメイドに出していなかった。暗に希望のパジャマを獲得できたのは、最初に私たちの概観（がいかん）を伝えておいたからという理由に留まるものではないだろう。説明不足の状況は確かにあって、それがメイドたちからのアプローチによって補われたのだ。裏（うら）拍（はく）のうちに叶えられる願いは友好の証（あかし）だ。気付ける者同士はここで未来にまで届く旋律（せんりつ）を聞くことができる。どこかの人型（ひとがた）神話級（しんわきゅう）とは異なる善良な意志だ。

　この街には建物内に留まらず、屋外（おくがい）にも夜の光が点在している。数はまだ多くないのだが、外には壁掛（かべか）け灯（とう）やポールの先端（せんたん）付近（ふきん）に光をともしている〝機工式（きこうしき）〟の街灯があって、夜の闇の中であっても色彩を反射している所がある。

　コッタにとっては珍（めずら）しいものだと思う。彼女は窓ガラスの張り付いたまま、なかなかに動こうとせず、それゆえ必然的に私は放置され続けているわけなのだが、それがまた心地良くあった。

　彼女のそばには黒髪のメイドもいて、目線を合わせて一緒に外を見てくれているようだった。

「あちらの明るい建物（たてもの）が王城（おうじょう）になりますね」

「じゃあ、あっちもお城（しろ）？」

「あちらは〝オゥドゥ教（きょう）〟の鐘塔（しょうとう）でございますね。一日の始まりと終わりの鐘（かね）を鳴（な）らします。夕方の音（ね）はお聞きになりませんでしか？」

「聞いた」

　その二つの建物はむしろ夜のほうが目立つかもしれない。ライト・アップにより威厳（いげん）をアピールしている。

　流石のメイドも、コッタを相手に連続して会話を作ることは難しいのか。そんな黒髪のメイドがコッタよりも先に私の在室に気が付いた。

　メイドのレベルは４０前後だろう。多少は鋭い察知能力（さっちのうりょく）を持っているからで、私はそういった風向きならすぐに知ることができる。

　つまりコッタはというと……全然だ。依（い）然（ぜん）として気がついていない。けれどもそうした世界で息づいているものもある。夢中な幼女は純粋だ。濁りというものが感じられない。

「今日は後夜祭（パリ・ナイト）？」

　黒髪のメイドは、静寂（せいじゃく）かつ柔和（にゅうわ）な微笑（ほほえみ）を私のもとに残すと、コッタの声に追従して視線を外の風景へと戻した。

　根気（こんき）強（づよ）くそばについてくれているようであるのだが……。

「いいえ。この街は毎晩このくらいは明るいんですよ」

「じゃあ、あっちの行列は？」

「冒険者でございましょう」

「冒険者……」

「宿屋にお帰りのようです」

「ここじゃない？」

「宿屋はほかにも沢山ございますから、別の場所へと向かったんでしょうね」

「ふーん」

　つまり黒髪のメイドは、コッタの観察している私を容認（ようにん）する悪いメイドだ――ということにもなるのだが、接客上、私の機嫌（きげん）をとることも念頭（ねんとう）にいれてのことだと思う。

　それはもっと言えば、ロリコンである私の本質が判然（はんぜん）と見抜かれていることに他ならないのだが、物事には諦（あきら）めたほうがいいこともある。『この人、幼女を拾ってきたのよね……』と、普通に考えれば、私がコッタに好意的な感情をもっていることは類推（るいすい）できることだ。

　メイドとの会話の途中で、コッタはほんのりと横顔まで見せてくれたのだが、私の存在に気がつくかないまま、窓のほうに視線を戻してしまった。

　それもまた心地よくはあったのだが、黒髪のメイドは、流れ行く時間をどこに配分するかを心得ているようで、短い爪の指先を揃（そろ）えてコッタにそっと耳打ちをした。

　優（すぐ）れた聴覚（ちょうかく）をもつ私は、それが自分の到着を知らせるものだと聞こえた。

「ルーク様がお帰りになりましたよ」

　私の名前を聞いたコッタは、肩をピクッとさせてから振り向いた。顔を合わせると、いつもの調子の半分目蓋であった。

「帰ってきたよ」

「うん」

「……」

　コッタはあまり喋（しゃべ）るほうではなく、私も何を言っていいのかイマイチ要領を得ていないので、見つめ合うだけの時間になった。

　例えば、先のピクっとした瞬間くらいは、彼女の目蓋（まぶた）は開いたのだろうかと妄想してみたが、そのイメージは十（じゅう）全（ぜん）な形にならずに、ずっと半分のままだった。もはや私の心（しん）象（しょう）にまで注（ちゅう）入（にゅう）された彼女の確固（かっこ）たるアイデンティティなのだろうか。

　それとも彼女の興（きょう）を削いでしまったのか。

　そんな申し訳ない気持ちになりそうだったのだが、コッタが床（ゆか）を見つめてから、膝（ひざ）をグッと溜（た）めた。『あらあら』と言いたくなるちょっとしたガニマタだ。

　となると、コッタが次に何を起こすのか想像ができた。

　コッタは〝ていッ〟とでも掛け声が聞こえてきそうなジャンプでもって、予測した通り椅子（いす）からスッと飛び立った。彼女の着地は成功しそうで、事故防止のために飛び込む私の出番はなさそうだ。穏やかに見守ることができる。

　コッタはコッタらしくあればいいと思うものの、どこか愉快（ゆかい）な展開を予感させる目つきだったのかもしれない。

　冷静に思い直す私は、なかなか大人な態度を守れているのではないだろうか？　

　私は少しずつ自信を積み上げようとしていたのだが、残念なことにそれはあまりに中途半端なものだったらしく、このあとコッタが繰り出した〝連撃（れんげき）〟でキツイことになった。

　素足（すあし）を絨毯（じゅうたん）の上に着地させたコッタは、その小さな足をササッと室内履（スリッパ）に突っこんだ。そして勢いをそのままにダッシュで移動を開始した。十中八九（じっちゅうはっく）コチラに向かってきている。

　コッタの表情はなかなか動かないのだが、彼女は大慌てで幽霊から逃げ出したかのようだ。交互に突出（とっしゅつ）する両膝（りょうひざ）の駆動（くどう）は、スカート部分の生地との摩擦（まさつ）で邪魔ばかりされている。けれどもそれにも負けず、腿（もも）を上げるたびにチョコチョコと出っ張って、加（か）速（そく）動（どう）力（りょく）の一部として機能している。

　寡黙（かもく）であるが体のほうが全体的に雄（ゆう）弁（べん）だ。

　両（りょう）腕（うで）も『大変なんだよ』と緊急事態を告げる役目に加（か）勢（せい）して、大きく前後に振られている。

　私から離れてしまった視線は経路を真剣に見つめ、体全体が空間へと割り込み、走って走って……コッタはハジける疾駆（しっく）を作り出していた。

　コッタのパジャマはズボンのほうが良かったのではないだろうか？　そんなふうに気持ちを逸（そ）らしておかないとやっていけない切（せつ）なさに、私の胸中は幾（いく）重（え）にも刻（きざ）まれた。

　ダッシュ全開のコッタは残流（ざんりゅう）の中に星を残していた。

　すなわち、彗星（すいせい）群（ぐん）の先頭が彼女にほかならない。幽霊たちは、実は愉快な仲間たちだったのだ。

　微笑んで見送っていた黒髪のメイドは、表情を変えて『わたしのほうから注意をしましょうか？』と口（くち）を結んでいた。

　気にする必要がどこにあろうか。

　過剰（かじょう）なコッタ贔屓（びいき）の状態（じょうたい）に陥（おちい）っていた私は、それに気付くと冷静に呼吸を整えた。その上で、やはりコッタを止める必要性を感じなかった。彼女がソファーによって作られているコーナーに突入して姿を隠したところで、私は小さく首を振って答えておいた。

　お行儀（ぎょうぎ）良く生きるよりも、今のコッタには元気を循環（じゅんかん）させてもらいたい。もし嫌（きら）いな過去が心のどこかから顔を出したとしても、必ずすべてを水に流してほしい。その駆（か）け足（あし）のように、軽やかに抜け出し、どこかに引っかかってほしくない。

　まだ諸注意（しょちゅうい）が余計な刺激になる時期（じき）だ。まだ〝今の段階〟だ。この部（へ）屋（や）は私たちに限られた場所で、他人に迷惑をかけていない。

　ソファーの背もたれの向（む）こう上方（じょうほう）で、ナイト・キャップのファーだけがポンポンと踊っている。駆け足の跳（は）ね返（かえ）りによるもので、ファーしか見えないのは彼女がまだソファーよりも小さいせいだ。

　スリッパにも関わらず二度のコーナー・ワークを華麗（かれい）に発揮（はっき）したコッタが、隠れていた位置から飛び出した。コチラに突っ込んでくる。

　彼女はサンダルに長（た）けているのだと、今はもう、鞄（かばん）の中にしまってある長年つれそったであろうソレのことを、なんとなく思い出して……。

　私は……なんとなく……本当になんとなく……、みずからの〝防御力を下げる〟魔法を……、誰にも気付かれない速度で多重に展開して〝柔らかく〟なっておいた。もし私の脳が不具合を起こして、コッタの加速にタックル系統（けいとう）の攻撃判定を予感しているならば、今のままでは私の体は硬（かた）すぎる。防御力を下げておかないと、接（せっ）触（しょく）時（じ）の衝（しょう）撃（げき）で彼女が傷ついてしまう。

　つまり私は以前よりもずっと冷静でいられたし、なんなら武神（ぶしん）とまで讃（たた）えられる強者である私は、コッタのダッシュを受け流した上で、安全に止める繊細な方法を十（じゅう）や二十（にじゅう）に収まらない範囲で持ち合わせている。だが、コッタが来るなら全力で受け止めたい。受け止めよう。躱（かわ）すような真似はしたくないし、それは不遜（ふそん）にもなりかねない。