【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第43話 ルーザーズ・サイド

『どうして、わたしにだけそんなに冷たいんですか。ユリスが雇（やと）ったメイドたちと同じくらいに扱（あつか）ってくれてもいいじゃないですか』

「愚問（ぐもん）だ。あの二人は協力者で、お前は不（ふ）届（とど）き者だ。文字通り届（とどけ）出（で）さえしていない侵入者（しんにゅうしゃ）だ」

『だったらわたしも協力します！』

「お前はコッタに近づくな。お前はあくまで自分本（じぶんほん）位（い）の厚（あつ）かましい存在だ。お前の協力は悪影響にしかならん」

　威嚇（いかく）をはじめた犬のように『ぅぅぅ』という声を溜（た）めたハジュは、そのあとすぐに吠（ほ）えた。

『なんでもかんでも知（し）った風（ふう）に言わないで下さい！！」

「怒声（どせい）を上げて顧（かえり）みることを知らんお前は、嘘（うそ）だらけの存在として成立する必定（ひつじょう）の中を生きている。お前の言うことは何も信用できない」

『信用しないのはユリスの問題です！』

「その手垢（てあか）にまみれた切り返しは大昔からあるのか？　古臭い存在なら少しは自分を問い正して視野を広げろ」

『昔のことばかり。ユリスはいつもそうなんです！」

「話の芯（しん）がそれている。それにそいつは誤解（ごかい）でしかない」

『誤解じゃありません！　そんなだから小さい女の子ばかりに目を向けて、自分を慰（なぐさ）めることしかできないんです！』

　違う。それは幼女への冒涜（ぼうとく）だ。幼女は因果の結果に愛される存在ではない。ましてや慰めに利用される存在でもない。気がついたときには静かに心を奪い去っている神聖な存在だ。

「ならば問うてやる。お前はなぜ、私が〝最初に発見した時〟から復活を始めなかった？」

『……』

　錆（さ）びた過去など今さらどうでもいいのだが、まだ反抗してくるなら今度は私からクリティカルな指摘（してき）を提出しよう。

　ハジュの石像をダンジョンで発見して持ち帰ったのは、私が２２歳のときの出来事だ。この時点から再生が開始されていたら、ハジュは私が２５歳のときには復活できていた。

「かつての私のパーティーが挑（いど）んだ最後のダンジョン攻略。西方のツイン・タワーだ。その最後の戦（たたか）いのときにお前がいれば、私のパーティーの解散は防げたんじゃないのか？　お前がいれば私たちはもっと楽（らく）に勝利することが出来（でき）たのではないのか？」

『……』

「浅（あさ）ましき背反（はいはん）を抱えた幻獣よ。お前の化（ば）けの皮（かわ）は剥（は）がれている。去（さ）れ」

　あと一人（ひとり）。その一人の加入（かにゅう）で戦場の様相（ようそう）は刷新（さっしん）される。逆に一人（ひとり）でも落とされると、その戦いは一（いっ）気（き）に苦（く）境（きょう）の最中（さなか）へと呑（の）まれていく。ボス攻（こう）略（りゃく）戦（せん）の基礎中の基礎は、パーティー・メンバー全員の生存であり、その基礎を守ることは、快勝という余力を残した戦果にも通じている。

　高（こう）レベルの味方を増やすことは冒険者の常識だ。

『そんなのウジウジです！　いつまでも引きずって！　そういうのって最高にダサいです！』

　見（み）て知（し）れる。嘘（うそ）泣（な）きだ。隙（すき）を見せれば平気で小（こ）突（づ）き返してくる。精神的（せいしんてき）劣等（れっとう）種（しゅ）だ。もし隣街（となりまち）の貴族が没落（ぼつらく）したら、その距離をものともせずに嬉々（きき）として駆（か）けつけ囃（はや）し立（た）てることに精を出すのだろう。歪（ゆが）んだ喜びを求める境地（きょうち）にまで心が堕落（だらく）している。

　ハジュは私が昔のことを引（ひ）きずっているとでも思っているらしいが、私は自分の発言をすべて冷静にコントロールしている。過去など悔（く）いてはいない。私はロリコンとして生まれ変わったことに感謝している。すなわちロリに感謝を捧げている。私の発言はすべてお前との距離感を確かめるためのものだ。

　たとえどんなに言い争いをしていても、その最中（さいちゅう）に半歩（はんぽ）下（さ）がる心の広さを示せたのならば、死（し）臭（しゅう）だけは我慢できたかもしれないが、どう考えてもハジュはもう手遅れだ。蝕（むしば）まれている。

　過去の事実が今の私を苦しめることなど何一つない。そんな浮（う）き足（あし）立（だ）った心でコッタのそばに居（い）られるはずがない。

　……。……。……。

　これだけは逆か……。コッタの存在が今の私を支えている……。

　私は前を向くことが出来（でき）ている。

「認めよう。私はダサくていい。だがハジュよ。私はまだお前の答えを聞いていない。言ってみろ」

『そ、それはっ……』

「答えろ。なぜ、私が冒険者を引退してから復活した？」

『……』

　答えられないのは後（うしろ）暗（ぐら）い理由を抱（かか）えているからだ。

〝それ〟に気付かない私ではない。

　お前がすべて打（ぶ）ちまけるのら、私もすべてを打（ぶ）ちまいてやる。

「希薄化（きはくか）を恐（おそ）れたのだろう？　かつて私のパーティーには女傑（じょけつ）が３人もいたんだ。そこで〝後（あと）出（だ）し〟のお前が参加したところで、受けられる栄誉は高々（たかだか）知（し）れている。お前は私が一人（ひとり）きりになるときを待ち、可能なかぎり栄誉をその身に集中させられる時を待っていた」

『ッ……！』

「お前に語るための言葉がないのなら、私が語る言葉などどこにもない。これ以上は無駄だ。もうお前の戯言（ざれごと）には付き合わない。これまでの会話でお前の程度も知れた。消えろ。他（ほか）の宿（やど）り木（ぎ）を探せ」

　ハジュは肩（かた）を震（ふる）わせている。ここに幼女がいないから寒いと言うのなら、私は完全な同意を示すことができただろう。

『わたしの……〝見ため〟だって……』

「見ためだけを問題視しているのではない」

『小さくなってまで生（い）き延（の）びたんですッ！』

「すべてを棒（ぼう）に振（ふ）ったのはお前だ！！」

『わたしの見ためだってまだ８歳なのにッッッ！！！』　

「ロリ・バアアはロリではなくババアだ！！！！　その長寿（ちょうじゅ）をもって世界に流布（るふ）せしめろ！！！！」

『ッッッッッ！！！！！』

　私の怒声が室内をわずかに揺らして、ハジュの頬（ほお）に敗北の血流にも似たグズグズな赤色が浮かび始めていた。

　ハジュはくしゃりと目蓋（まぶた）を閉じて涙を散らした。

『どうして……わたしも……〝小さい〟のに……』

　体で解決できる問題ではない。私は本気だ。本気のロリコンだ。まず人型幻獣がロリを気取ること許さない。そして何年も生きた存在がロリを気取ることも許さない。それは〝大きな〟間違いだ。

　そして私に議論のすり替（か）えは効かない。私とハジュにおける問題の中心は性別や体のサイズにはなかった。それはハジュも最初から分かっていたことではないのか？

　コッタと並び立とうとするのではなく、下位に立つことがお前の希望を叶（かな）える条件だった……。

「出て行け……」

『ここがわたしのお部屋（へや）です……』

　ハジュが右手を掲（かか）げると、私の足元から黒（くろ）い霧（きり）がふき出した。回避不可能な速度で足が言うことを聞かなくなる。この空間せいなのか。優位性（ゆういせい）がハジュにある。

　黒い霧は服を這いながら上に向けて登りだし、私の全体を包もうとしているが、手では払うことができない。

　小規模な爆裂魔法を使ってみたが粘着質はここでも極まっている。吹き飛ばすことができない。

「出て行けと言っているッ！」

『行きません……』

　もはや私の言葉など聞いていない様子だ。ハジュの言葉は冷気と共にあり、ここまで追い詰めたのに、私だけが吼（ほ）えていた。交（こう）渉（しょう）が途（と）切（ぎ）れてしまう。

「Ｓクラスの冒険者は私以外にもいる！！　〝外殻（がいかく）８カ国〟のどこかへ行けッッ！！」

『そんなの知りません……。もう最強以外の弱者とは……一緒に戦いたくないんです……』

　ハジュが操（あやつ）っているであろう霧（きり）が私の口にまで到達して口の動きも封じられた。とにかく出て行けという反論は声にすらならない。

　俯（うつむ）いたハジュはこちらに表情をみせないまま、操作されているであろう霧だけが包括（ほうかつ）範囲（はんい）を拡大して、私の視界は黒一色に染まった。

　……。次の瞬間、私の目蓋（まぶた）は開かれていた。

　現実の世界に戻ってきている……。

　幼女以外と喋（しゃべ）りすぎたせいで疲労感が体にまとわりついている。時刻（じこく）を確認すると２時間をわずかに過ぎていることがわかった。追（お）い出（だ）し作業は一時（いちじ）中断（ちゅうだん）だ。私は舌（した）に会わないコーヒーは残して部屋に帰ることにした。

　ハジュにはブラフで通したものの、正直な話、私は記憶の封印などと言ういかがわしい術を、自分に対して使いたくなかった。この術はボロが出そうなくらい試験回数が足りていない。特に使用術者が自分を対象にして発動したときのサンプルがない。

　頭の湿疹（しっしん）はまだ当然のように残っている。この湿疹にしてもハジュにしても、あそこまで言い負かしたのだ、時間の経過とともに自然に消えていくことを私は切に願った。