【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第40話 大大典と女神の系譜

「なんですかも、どうやっても、全部こっちのセリフだ。好き勝手やりやがって……」

『そ、それは……、勝手にお部屋を作ったのは……良く無いことかもしれませんけど……』

　作った？　新設したのか？　だとしたら調子（ちょうし）出（だ）し腐（くさ）って伝えるような創作活動ではないだろうが……。

　すぐに契約の内容を問いただしたいところだが、素直に聞いてはぐらかされたら対処のしようがない。

　私の怒りの視線に気落ちしたハジュは、胸元のシーツを落として逃れるように視線も下に落とした。私の憤怒（ふんど）は認識したようで、ハジュは落ち込んでる。

　間違いなく嘘っぱちの素振（そぶ）りではあろうが……。

　幻獣は長寿（ちょうじゅ）の生き物がほとんどだ。人に対する一般常識くらいは持っている。本当に悪いと思っているなら、やらなければいいだけの話だ。

「ここは私の頭の中だろう？　分かっているならもう出て行け」

『行きません……。私の帰る場所はユリスです……』

　もしかしたらの望みは消えた。否定がないことから、やはりここは私の頭の中らしい。

「幻獣はそこまでの自由を許されてないはずだ。普通、人と幻獣は接触（せっしょく）しない」

『ユリスが普通じゃないのが悪いんです。その普通は私を拒絶しません』

　普通。

　かつてグルドランキング１位に君臨していた私は、この普通という言葉をどちらかと言えば嫌っていた。尖（とが）ることに美意識を覚えていた。だが今は普通をこよなく愛している。幼女は普通に生きているだけですばらしい。深くまで愛することができる。今の私は異質なモノに用がない。

　ハジュにおける問題は、言葉による交渉（こうしょう）で自発的に出て行かせるしかない、ということだ。

　幻獣特有の転移の技法でハジュは自由に逃走できるし、再び出現することもできる。この技法があるかぎり、私はいつまでも嘲弄（ちょうろう）されるだろう。加えてハジュに優位性を与えているこの空間だ。

　武力衝突による排除は通用しない。

　つまるところ、私には〝口喧嘩〟しか方法がないのだ。それは不可能であるとさえ思えのだが、諦めてはならない。活路はどこかにあるはずだ。

　まずは午前中のように、話の途中で追い出されることを避けて進まなければならない。

　ハジュのヤツがどんな〝秘術（ひじゅつ）〟を使ったのか知らないが、私の頭の中には基地（きち）が築れた。そしてこの部屋の趣（おもむき）から考えて、ハジュはすでにここでの年単位の長期滞在を念頭にいれている。最低限それくらいの想定をしたほうが良いのだろう。

　この部屋自体、幻獣だけに使用が許されている特技と推測される。私でも初めて見る技であり、私見（しけん）にならざるを得（え）ないのだが……。

　これが幻獣との契約なのかと自問すると、おそらく違うと推測できる……。

　――心の方位――

　幻獣を呼び出すために与えられた装置は、ルーシーの場合だと心臓のほうに位置している。頭の湿疹のような違和感はなく、月のように静かなものだ。

　普通。

　もし普通に幻獣と契約したならば、〝心の方位〟が与えらて契約完了となるはずだ。ゆえにハジュとの契約はまだ不成立だと思ってよいのだろうが……。

　普通というのが、また厄介な問題となっている。ここにある普通は、普通と言っても推測困難な普通ばかりだ。

　幻獣との接触の機会は私でも数回しかない。契約幻獣もルーシーに限られている。攻撃性能のある結論を得るには、もっと推論が必要だ。

　私はハジュとルーシーとの間にある差異（さい）の理解に苦しみ、そして幻獣それ自体への理解に苦しみつつも、ひそかに体感時間を延長し、思索のための深い時間の中に突入した。

　古き時代から共に生きてきたルーシーと、新たに加えられたハジュという二つのサンプルをもって、いま再び幻獣についての推論を組み立てる。

　そこから結論を抽出することで、私はこの状況を打破する方法――あるいは情報――の入手を試みることにした。

　――。――。――。

　前提にある確定情報は、幻獣という名称の由来だ。ハジュのような人型もまた幻（げん）〝獣（じゅう）〟である。ケモノという分類は、転移の技法が使えることと、われわれ有声（ゆうせい）言（げん）語族（ごぞく）に積極的に危害を加えないことなどを要点として設定された区分にすぎない。

　だが幻獣の〝幻〟は文字通りまぼろしという解釈でいい。希少性があるのだ。幻獣の出現率は極小（きょくしょう）である。一般人の９９・９９……％は、幻獣の姿など見ずに生涯を終える。

　最強である私が一般人ではない、ということを加味しても、幻獣はやはり有声（ゆうせい）言（げん）語族（ごぞく）、とりわけ私のような人類とは接触しないのが普通だ。容易（ようい）に姿を現さないし、人と契約を結ばないのが幻獣である。この前提も簡単にゆらぐものではないはずだ。

　私とルーシーが契約するに至った原因はルーシーの負傷だ。いわゆる命の恩人。傷ついている彼を回復魔法で癒し、転移の技法が使えるまで復調させたことにより、私はルーシーと契約を結ぶことに成功した。

　レベル４３２。ルーシーの実力は人類のほとんどを凌駕（りょうが）するうえに、永遠の翼の持ち主である。安定した長距離移動の能力は、最強である私であっても太刀打ちできない。

　――。　――。――。

　私はかつてルーシーに幻獣との契約関係について尋ねてみたことがある。

『幻獣（ボクたち）と人間は、本当は接触（コンタクト）したらダメなんだよ』

　なぜ接触（コンタクト）したらダメなのか。なぜ私と彼の間で接触（コンタクト）を超える契約が成立したのか。

　それは〝大大典（だいたいてん）〟という大きな規則によって定められているからだ、とルーシーは言っていた。

　要領を得ない。

　ルーシーは幻獣の秘密を大切にしていたのだ。

　そこから先、ルーシーは多くを語らなかった。ルーシーは移動や戦闘などには協力してくれるのだが、幻獣の生態や原則について教えられることは限られていると言っていた。

　なぜなのか？　

　かつて好奇心に満ちていた私は、この話題に踏み込んだ経験がある。

『大大典（だいたいてん）で決められたルールなんだよね。それ以上は言えないかな』

　契約関係にある私に対しても秘密は優先されている――これはこれで重要な情報にもなりえるのだが、私もすでに秘密に組み込まれていた。

『大大典（だいたいてん）のことは一般人（みんな）に教えたらダメだよ。ていうか絶対止めてね。僕もユリスも死んじゃうから。絵本を作ったりするのもダメだよ。ね？』

　この話を聞かされた当初は冷や汗を流したのだが、今となってはなんてことはない。今日まで私とルーシーは生きてきたし、良好な関係を持続することができている。無理やり喋（しゃべ）らされて殺される、などという離れ技は喰（く）らわなかった。

　こうした限られた情報からでも大雑把（おおざっぱ）に把握（はあく）できることはあった。

　ルーシーは幻獣のことを『ボクたち』と表現していた。精神波（せいしんは）の会話に含まれる独特な反響に、複数の主体（しゅたい）を表現する音が含まれていた。

　幻獣の種類は１００や２００には収（おさ）まらず、我々が思っているより遥（はるか）に多いのかもしれない。有声（ゆうせい）言（げん）語族（ごぞく）が見つけられていないだけで、相当（そうとう）な頭数（あたまかず）がいる。

　この仮説は、大大典（だいたいてん）に〝大（だい）〟という文字がついているという事実によって、その地盤をより強固にしている。幻獣の種類が多いゆえに、大大典（だいたいてん）という規則は巨大にならざるを得（え）なかったのだ。

　レベル４００相当の幻獣が、もし人類と同数近く存在し、かつ攻撃的であるならば、私たちは一日で絶滅するだろう。私を含んで。

『大丈夫。興味がないから。幻獣（ボクたち）は人間に攻撃したりしないよ』

　幻獣の安全性。ルーシーの言葉は歴史が証明している。今現在も繁栄を続ける有声言語族、とりわけその筆頭である人類の存続が、幻獣が無害であるとうい条件に真実味を持たせている。

「攻撃か……」

『あれれ、ボク、おかしなこと言ったかな？」

　言ってはいない。だが『攻撃』という言葉には違和感があった。普通なら『争ったりしない』などと言うのではないだろうか？

『攻撃する』は勝利に確信的な強者の発言だ。

　推定される幻獣の数は、結局は多いという事以上にはっきりとしなかったのだが、われわれが発見できていないだけで、幻獣はやはり有声言語族をたやすく滅ぼせるくらいの数がいると想定しても良いのだろう。

　数の想像がつけば、必然的に種類へと想像が飛躍する。

「ルーシーは普通の幻獣なのだろうか？」

　かつての私は彼にそんな疑問をぶつけたこともある。

『はは。人はみんな幻獣に目をまるくするのに、普通っておかしいね。そんなことを聞いてきたのはユリスが初めてだよ。だからね、ボクにもどう答えていいのか分からないや。でも多分、秘密のほうがいいんだよね』

　ここでも普通。普通じゃない幻（もの）獣（たち）が言う普通……。

　当時、関係をこじらせたくなかった私は、これ以上詳しく知ろうとしなかった。今なら聞くまでもなく明瞭（めいりょう）なことだ。秘密のほうがいいということは、例外条件を満たしている幻獣はいるということだ。その最たる例も目の前にいる。

　半（なか）ば強引（ごういん）に私との関係をつくったハジュは、大大典の拘束（こうそく）から逃れた異常な幻獣だ。人にとって、幻獣はすべからく異常であるのだが、コヤツは幻獣の中でも特に異質な存在だと推測できる。叩き出してしかるべきだ。

　――となるのが私の悪い癖なのだろう。冷静になれば、異常であることは私も同じだ。心底胸糞が悪いのだが、異常と異常が噛み合ったのだと気がつければ〝とある答え〟が自然に浮かびあがってくる。

　ハジュの正体だ。コヤツはハジュなどと名乗っているが、コヤツの正体は別にある。もっと〝由緒（ゆいしょ）ある個体名〟だ。私の頭の中には――頭の中にいる私の頭の中という、もはやふざけているとしか思えない中枢機関には――すでに候補が２つある。

　ハジュは痛ましげにベッドの縁（ふち）のほうを見つめているが、そんな雰囲気に騙（だま）されてはならない。普通の幻獣は人と接触（コンタクト）さえ取りたがらないという信憑性（しんぴょうせい）の高い仮説に反してしまう。

　私が感じていた予感も間違いではなかったのだ。ハジュから漂ってくる〝死臭〟は本物だ。

　交渉の場を継続するためにも、私はハジュの正体をゆっくりと引きずり出すことにした。

　絡（から）めとってから自主退場をうながす。厳（きび）しい交渉には違いないが……。

「どうやってこの空間を作った。そこに並んでいる武器は私のものではないのか？」

　ハジュは機敏に姿勢を変化させた。

『備（そな）えあれば憂（う）いなしです！』

　ハジュは寝台（ベッド）の上（うえ）に立（た）ち、偉そうに腕組みした。こちらの感情を知るよりも、自分語（じぶんがた）りを好む傾向だ。胸糞（むなくそ）が悪くなる。話しているだけでコチラの質まで下げてくるタイプだ。

「それは備（そな）えとは言わん。窃盗（せっとう）だ。罪がお前と共にある」

『全然使ってないんだからイイじゃないですか』

　哀（あわ）れな姿になったレジェンドたちに、ハジュは「ふふっ」と笑みを送っていた。

　このさい武器などくれてやってもいいのだが、ハジュは必ずここから叩（たた）き出（だ）す。私は慎重に会話を進めた。

「答えろ。どうやってここに居（い）ついた」

『お、教えません。教えられません』　

　大大典に関連することか……。これは私も触れないほうが良さそうだ。

「もしコッタに手を出してみろ。再び首を吹（ふ）き飛（と）ばして、灼熱（しゃくねつ）の火口に叩き落としてやる」

『馬鹿じゃないですか。そうやってすぐにレベルにものを言わせて。自分が強いからといって、なんでも思い通りなると考えるのは愚（おろ）かなことですよ？』

　澄（す）ました表情でそっぽを向いたハジュを見れば、滲（にじ）み出てきた本性（ほんしょう）を感じることができる。結局いつも余裕に満ちた態度に戻ることができるのは、この粘着（ねんちゃく）性（せい）の高い特殊能力に依拠（いきょ）した自信を隠し持っていたからだ。

　今から思えば、コイツからはいつも私を見下（みくだ）すような視線を感じていた。私は特に気にしなかった。なんの感情も向けていない相手から、どのように思われようと私はかまいはしなかった。

　だが今ははっきりと分かる。私を貶（けな）していたわけでもない。

　単純に〝負けず嫌い〟なのだろう？　勝利を欲している。

　幻獣は――少なくともハジュは、まだ情報の重要性を理解していない。

　幻獣に共通する愚昧（ぐまい）な性質なのだろう――と言ったらルーシーは怒るだろうか？　

　喋れば喋るほどボロが出る。語りながら正体や真実を隠せるほど、ルーシーやハジュは器用ではない。

「私を煽（あお）るなら言葉を選べ。お前は私のような人間を前提（ぜんてい）しなければコチラの世界に用がない幻獣なのだろう？　幻獣は基本的に人と相容（あいい）れない。だが連中の中には特定の、例えば奇抜（きばつ）な人間にこだわるやつらが極（ごく）稀（まれ）に存在する……」

『…………』

　それはある意味、人であることより、人の性質に固執するような幻獣だ。この手の幻獣についての古文書が、世界には極わずか残っている。冒険者である私は、ときに興味深いものにも触れてきた。

「竜巫女（りゅうみこ）の竜（りゅう）や、陰陽師（おんみょうじ）に与（くみ）する式（しき）神（かみ）、あるいは侏儒（こびと）タイプの妖精にはそんなやつらが多い。特定（とくてい）種（しゅ）の神（かみ）――――」

『…………』

「例えば〝戦（いくさ）女神（めがみ）〟などもその系譜（けいふ）にあたる」

　沈黙が正答へ近づいていることを示している。けれども沈黙されたままだと確証を得るまでの労力が増えそうだ。

　私は一度だけ間違えてやる仮初（かりそめ）の優しさを見せてやることにした。これは私の直感でしかないのだが、ハジュはおそらく〝この名前〟に反発するのではなかろうか？

「私は間違ったことは言ってないはずだ。そうだろう？　ヴァルキュリア？」

　ハジュの気配に火がついた。殺気だ。地面に反射して私の元にまで届いている。

『わたしをあんな〝後（あと）出（だ）しの小物（こもの）〟と一緒にしないでください……』

　その口ぶりからすと、殺気の対象は私ではないのだろうが、もはや尻尾（しっぽ）を出したに等しい言動は抜（ぬ）けているとしか言いようがない。最後まで自ら名乗（なの）り上（あ）げようとしない態度は私からすると不快だ。

「もう充分（じゅうぶん）だ。お前の正体はサモトーケだな？」

『…………』

　的中すると黙り込む。私に対する警戒心を残しているのだろう。頭を吹き飛ばされていただけのことはある。多少は慎重なんだ。

　ニーケ・サモトーケ。

　この星の歴史上、ニーケは戦（いくさ）女神（めがみ）として最初に出現した幻獣だ。呼吸（いき）も絶（た）え絶（だ）えな古ぼけた記録でしか現在にその存在を語り継がれていない、忘れ去られた双璧（そうへき）の一枚（いちまい）。

　知（ち）名（めい）度（ど）の高いヴァルキュリアとは異なり、活躍した時期も場所も限定的（げんていてき）である。しかも最後には人間界での戦（たたか）いにおいて、首から上を飛ばされて敗北している、そんな伝承も途切れ途切れであるが発見されている。

　戦（いくさ）女神（めがみ）の敗北。勝利の象徴（しょうちょう）にしてはおかしな話だが、石像と化していた事、また首から上がなかった事、そして今（いま）現在（げんざい）の意欲、感心、態度などから、古人たちの噂（うわさ）は真実と見なしていい。

　誉（ほま）れ高（たか）き両翼（りょうよく）を再生できなかったのは人々からの信仰（しんこう）を失ったせいか？ 　幼女の姿にまで廃（すた）れているのは悪夢のような冗談（じょうだん）だ。

「何か言ったらどうなんだ？　負（ま）け戦（いくさ）の女神よ。ハジュは偽（いつわ）りの名前だな？」

『ッ。どうせ最初から気が付いていたんでしょう！？』

　自意識（じいしき）過剰（かじょう）なやつだ。気に食わん。お前のことなど最初から気にかけていなかった。私の隠（いん）居（きょ）生（せい）活（かつ）はまず孤独（こどく）。あとは幼女に見惚（みと）れていただけだ。　

　負（ま）け癖（ぐせ）が生み出した承認（しょうにん）欲求（よっきゅう）が、そんな考え方を引き連れてくるのか？　

　不敗神話の上を生きてきた私からすれば不快でしかないわけだ……。