「ここで少し休もうか？」

「うん」

　私はベンチに腰掛（こしか）けた。コッタはベンチの座面に膝（ひざ）で登ってから座りなおして、足を空中でプラプラとさせ、通り過ぎる人々を眺（なが）めはじめた。

　私もそうした人々を眺（なが）めた――かのように見せかけて視界（しかい）の隅（すみ）でコッタを見つめた。そうしていると、あれほど注意したにもかかわらず、心の中の暗がりのほうに、コッタが喋り出す瞬間を切望する自分が立っていた。

　口数（くちかず）の少ないコッタの性格や、もしくは単に喋（しゃべ）りたくないだけの傾向（けいこう）などについては、別個に理解をしているのだが、例えば『寂（さび）しい』とか『お家に帰りたい』とか……、もしそうした一言があるならば、今現在、私が勝手に連れ回しているかのような状況や、それに付着している罪悪感などは、いくらか緩和（かんわ）されているのだろう。

　あるいは……『もう帰りたくない』とか……。

　答えを急ぐことは愚（おろ）かなことだ。それも分かっている。分かってはいるのだが、この機会にコッタが心の整理をつけて、あるいはすでに整理がついている何（なに）かや、今は整（せい）理（り）することができな何（なに）かについて、彼女の口（くち）から語って欲しいという思いを、私は簡単にかき消すことができなかった。幼（おさな）さゆえに、このベンチに留（とど）まることに退屈（たいくつ）を覚えて動き出すかもしれない。そんな願望もあった。それは元気な証拠（しょうこ）となる――少なくとも証拠（しょうこ）の欠片（かけら）くらいにはなるものだろう。

　だがそんな願望は通行人と同じように通り過ぎて行った。

　コッタは首の旋回（せんかい）と流し目を使い、いたって平和に周囲を眺（なが）めているように見えたり……、見えなかったり……。彼女の半分（はんぶん）目蓋（まぶた）は、その瞳だけに留まらず、その心の内側まで隠すことに成功している。それは、気配を消して見るだけでは我慢できない反応を求める悪どいロリコンから、彼女自身を守るシールドとして機能しているかのようで……。

　下手（へた）をすると私たちは延々（えんえん）、ここ座り続けられるのかもしれない。そんな時間が流れつつあった。

　コッタの未来について、コッタからの意志を聞き出す。この方針（ほうしん）がずいぶんと性急（せいきゅう）な話だったと思えてくる。

　もしかしたら、トストの森で出会ったときに、コッタはすでに理（り）に適（かな）ったことを言っていた。このように考えることは、罪なのだろうか？

――冒険者？　コッタもそれがいい――

　冒険者になら誰でもなれる。複雑な人間関係や事前知識などは必要ない。事務（じむ）手続（てつづ）きだけで開業できる。世界でもっとも門戸（もんと）が広い職業は冒険者だと言っていい。くわえて冒険者ならば私がサポートに入ることができる。

　おおよそ四六時中（しろくじじゅう）。つきっきりで。手取り足取り……。

　いや、いかん……。取るのは手足ではなく〝魚〟だ。魚の取り方だ。冒険者なら食（く）い扶持（ぶち）を稼ぐという最低限の目標は手堅（てがた）く達成できる。

　最先端を走るＳランクの冒険者だと命の危険が付きまとうのだが、そこまで懸命にランクを上げる必要などどこにもない。ＣとかＢくらいの……。それこそ安全に自分のための給金を稼（かせ）ぐことだけに専念した冒険者だ。

　それは世界中を見渡（みわた）しても珍（めずら）しくない事例である。魔物と戦うのは気色（きしょく）の悪（わる）い作業であるものの、中級の冒険者としての実力があれば、人並（ひとなみ）に暮（く）らしていける。

　明日からレベルを上げて、経験を重ねて。とりあえずそういった立場をコッタに用意する。そうして地盤（じばん）を固（かた）めたあとに転職先を探すという生き方は、わりかしよくある話だ。さっきの高級宿の老爺（ろうや）やメイドも、レベルの気配からして、職業の履歴欄（りれきらん）には冒険者の経験が記されていると思う。

　農村（のうそん）の三男坊（さんなんぼう）であった私が故郷（こきょう）の家を追い出されたのは１３のときだ。世界的な平均（へいきん）年齢（ねんれい）を正確に把握（はあく）しているわけではないが、貧乏人の家庭が子供を外に働きに出す場合は、たいていそれくらいの年齢だと思う。金（かね）回（まわ）りのいい結社（けっしゃ）の労働者、貴族の下働き、人（ひと）手不足（でぶそく）の工房（こうぼう）の徒弟（とてい）。従業（じゅうぎょう）に向かわせる先はいろいろあろうが、とりあえず冒険者として生きていく若者もいる。

　ただコッタの年齢だと、どんな職業であるにせよ、働きに出るには早すぎる。小さいから可愛がれる場合もあるかもしれないが、小さいから虐（しいた）げられるという悲惨（ひさん）な場合のほうが多いのではないだろうか。普通はもう少し成長するまでのらりくらりとやっていく猶予（ゆうよ）をもらえる……。

　とりあず冒険者。まじめにやらない冒険者。適度にブラブラする冒険者。彼女がせめて、私が実家を離れた年齢と同じ１３歳くらいになるまで、なんとなく冒険者をやる。１３歳……。９歳をはるかに超えた１３歳……。

　そのとき、私はまだロリコンとして生きているのだろうか。

　悪くない。悪くないが良くもない。いや、違う――……。私が予測している未来の風景は、多分、間違っている。多分、根底から脳内会議の軸をずらして、もっと普通に考えればいいところだ。

　コッタが成長して嫌になったら、それで私のもとを自然に離れていくのではないだろうか？　

　かつて私を苦しめた支離滅裂（しりめつれつ）な理論が、このとき私を援護（えんご）する側（がわ）に回っていた。

　コッタが嫌になったら、冒険者は止めればいい。

　コッタが嫌になったら、転職すればいい。

　コッタが嫌になったら、私のもとからも去（さ）ればいい。

　――こんなふうに年齢を重ねていくまでは、私が育てても良いのではないだろうか……。

　隣（となり）に座っているコッタは、ゴーグルでも被（かぶ）せれば人間観察が趣味だと主張しても通用しそうだ。彼女は小さいので、そんな高尚（こうしょう）な趣味を当てはめてみても、空想はすぐにちぐはぐなものへと転じて、それがどうしようもなく私を悩ませる。

　可愛いのだよ。単純に……。

　なぜ彼女が捨（す）てられたのか。今の私は以前よりも具体的に想像ができた。食欲のせいではないだろうかと見当がついたのだ。コッタの胃袋の限界値がもっと高いものならばと考えたとき、線の細い家庭の台所事情では、彼女を養育することが厳しかったと想定できる。猟や農耕地のなわばり問題、がんじがらめにする封建制（ほうけんせい）など、もし家庭が気風に恵（めぐ）まれない土地で生きて行く運命を患っていたならば、平民という身分だけで常に追い込まれた状況になる。

　だがそれを差しいても、私にはコッタを捨てた両親を理解できなかった。そして彼らは多分、私の非難を理解しないだろう。子育て経験のない者が他人の親を非難することは、登ったこともない山の風景を語るよりも劣悪（れつあく）な空論となってしまう。

「どうかした？」

　考えすぎていた。

　幼女から気を使われるなどロリコンの恥だ。

　私は視線を上げた。

「コッタ、シュークリームは知っているだろうか？」

「ううん。そうでもない」

『そうでもない』という単位で測定される知識ではないはずなのだが、ケチな話しを私から始めることはない。ちょっとした背伸びだろう。可愛いさが溢（あふ）れているではないか。物事を知っているか否（いな）かが、生死に関わるかのような問題へと発展する年齢であることを、ロリコンである私は理解している。それにこれはちびっ子に限られた話ではない。ごく一部の有識者は、なおもそんな素振（すぶ）りを頼りに生きている。