【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第36話 街路と店と ④

　店の中央付近にある長いテーブルでは、バンダナを頭（あたま）に巻（ま）いた筋肉質な男たちが食事を進めている。石積み職人かなにかだろう。彼らだけではない。みながグループに適したサイズのテーブルについている。

　先の商業区から流れて来た商人（しょうにん）風情（ふぜい）の者たちや、市井（しせい）の巡回（じゅんかい）をになっている兵士たち。キャラバンの隊員と思しき男たちや、それに順行する肌面積の少ない服を着ている女たち。オゥドゥ教（きょう）結社（けっしゃ）の司祭。貧弱貴族の息子と思しき男と、小奇麗（こぎれい）に着飾ったその恋人。杖や剣を荷物にしているは冒険者だろう。

　多くの席のほとんどが埋（う）まっている。多すぎると言ってもいい人数がテーブルに身を寄せ合い、いかにして盛（も）り上（あ）がるかを念頭において食事を進めているかのようにも見える。

　周囲の者たちの実際の心情など知れるわけもないのだが、こんな風景は、どのようにでも解釈できる余地が残されているものだ。大衆（たいしゅう）への迎合（げいごう）を促（うなが）すマインド・コントロールになっているとしても、コッタが遠慮なしに食ってくれるなら私はその方法を選ぶ。

　釣られたコッタが食事している人々を眺（なが）めている間に、私は忙しそうにホールを動き回っていた給仕（ウェイトレス）を呼び止めて、メニューを持ってこさせた。革の装丁（そうてい）で作られた薄い冊子（さっし）をコッタに持たせることは、もはやそこまで難しいことではなかった。

「これ」

　指で差（さ）して注文を出したコッタに、メイド姿の店員はニコリと答えた。

「オクトパス・レッグズの串焼（くしや）きですね」

　ゲテモノじみた見た目だが、そいつの味は悪くない。私は事前の注意を出さないことにした。

　昔はなかったメニューだ。この街から海は遠い。腐（くさ）らせずに取り寄せるには工夫がいる。氷の魔術師（まじゅつし）が努力したのか、氷の魔（ま）導（どう）具（ぐ）か、それとも低温を維持する新たな発明品が普及（ふきゅう）したのかは謎である。私が隠居（いんきょ）生活（せいかつ）をしていた間の世界の進歩は――ごく小さいものかもしれないが――まったく発生しなかったと考えてはならないのだろう。

　８本の串が新たに届いてもコッタの表情に変化はなかった。食事は普通に再開されて、彼女の食事の時間が少しだけ引き延ばされた。コッタが１本ずつ頬張って、付け合せも綺麗（きれい）に片付くと、私は再び以前と同じ問題に直面した。

　こんなに食べさせても大丈夫なのだろうか？　幼女の胃袋が無限大でないことくらい私でも知っている。

「まだ食べられそうか？」

「ううん」

　コッタの返答には、まだ遠慮という虚偽（きょぎ）がまざっているかもしれない。だが彼女をじっくり観察してみても結局よくわからない。

　私が適当に注文を出してテーブルに料理を並べてみるのも手段ではあるのだが、今回の昼食はここで止めることにした。ちょっとずつ様子を見ながら、それとなく量を増やしていく方針をとろうと思う。二人前食って行き倒れるとは思いたくない。みずから好きなだけの分量を注文するのが最も良いのだが、それは今後の目標として、まずは自然な進行を心がけよう。フレンドリーな気分でいるのは、まだ私だけなのかもしれない。

　テーブルの隅（すみ）には、１千リリングを代替的（だいたいてき）に表す中指くらいの算木（さんぎ）が三本おいてある。給仕が残していったこの店の伝票だ。私はその木片（もくへん）まとめて回収し、コッタを連れて店の中央にある会計へと向かった。

　３千リリングの支払い。

　外に出るとコッタが私のズボンのすそをちょいちょいと引っ張った。

「ルークは富豪（ふごう）？」

　やはり私の財布（さいふ）を心配していたのだろうか？

「まあまあと言ったところだ。食べ物くらい好きに食べて暮していけるよ」

「ふーん」

　この実に不透明な『ふーん』という返答は、もはやコッタの口癖（くちぐせ）のひとつと言っていいだろう。彼女が何を考えているのかを曖昧（あいまい）でミステリアスなものにしている。

　もう一言。なにか言葉がほしくなるところだが、ロリコン秘密協定の第一（だいいち）原則（げんそく）に従（したが）おう。『汝（なんじ）、幼女に不自然を求めるな』だ。

　ただし彼女には注意が必要だろう。昨日の今日でこのような遠い街にまで来たのがコッタだ。落ち着いて見えるのは気のせいで、彼女の心はめまぐるい変化の中でまだ四苦八苦（しくはっく）しているかもしれない。

　私はコッタを連れて中央広場に向かい、そこのベンチで休憩（きゅうけい）することにした。