【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第35話 街路と店と ③

　昼食のために移動を続けた私たちは、飲食店が並ぶ区画に足を踏み入れた。

　この街には民衆（みんしゅう）に愛される大衆食堂がある。

――ストマック・バイブル――

　お手頃（てごろ）価格（かかく）で数多くのメニューが提供している庶民（しょみん）の名店（めいてん）だ。営業はランチからディナーまで。ずいぶんと昔に、私は冒険者としてこの街に滞在（たいざい）していたことがるのだが、建物は当時からほとんど変化していない。赤色のレンガを壁面としたかしましい外観だ。

　私は入口のウエスタン・ドアを支（ささ）えてコッタの通過を待った。ほっといてもドアはコッタの頭上を通過しそうだが、見上げる視線をドアに浴びせている彼女がトコトコとゆっくり店の中に入ってから手を離した。

　すぐに給仕（ウエイトレス）が私たちを迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。ストマック・バイブルへようこそ」

　ここは１階層だけだが、お屋敷（やしき）の宴会場（えんかいじょう）くらいの広さがある。私たちが座れるテーブル席も残っていた。肘掛（ひじかけ）があることで辛（かろ）うじて粗末な領域から抜け出している木製の椅子（いす）が対面で一脚ずつあるところだ。

　椅子を引きだしたコッタは、登るようにしてそこに腰掛（こしか）けた。身長が低いせいでテーブルの下に埋もれたが、私はすぐに椅子（いす）の脚（あし）に魔法を作用させて、適切な高さ作り出した。ホテルで手を洗ってもらったときと同じ要領だ。落ちないようにと注意すると、コッタは「うん」といつもの短い返事でうなずいた。

　まだ文字が読めないコッタに多彩なメニューを説明して、それはそれで楽しい時間であったのだが、それが終わると注文にこぎつけた。

　運ばれて来た料理を前にしたとき、コッタは神妙（しんみょう）な顔付きになった――ような感じがする。

　メイン・ディッシュにスープやサラダなどの添（そ）え物（もの）がついている。小さめの丸いパンが６つ入った籠（かご）だけは、テーブルの中央に置かれた。二人分の分量が入ったものだ。

「食べようか」

「どれがコッタの？」

　好きなだけ食べてもらってかまわないのだが、まずは普通の食事のルールを伝えたほうが良いだろう。コッタの近くにならんでいる料理がセットで彼女のものとなる。中央のパンは二人で半分こだ、と私は教えた。　

　理解したコッタは右手だけを使ってフォークを持った。彼女が注文したメインは鶏（チキン）のもも肉のグリルだ。大胆（だいたん）な一枚肉の形状である。コッタはそのこんがりとした皮の面のど真中（まんなか）にフォークを突き立てた。

　そのあと私はあっけに取られた。

『ナイフを使って切り分けたほうがいいだろう』と言わんとする所であったのだが、コッタは一枚（いちまい）肉（にく）のチキンをフォーク一本（いっぽん）で持ち上げて、口（くち）の中に丸ごとダイレクトに投入した。

　およそ２００グラムくらいだろうか。その肉塊（にくかい）はまるでクッキーかなにかと勘違（かんちが）いされたかのように、お口にポイ。

「？」コッタは不思議そうにこちらを見ならが口を動かしていた。

　ありえない光景だと思いたいところだが、コッタがひそかに「ぬぁーん」と口元（くちもと）を巨大化させていたのを、私はこの目で確かに見ていた。

　食物を閉じ込めた口（くち）は元の小さな形にもどっていた。

　あとはモキュモキュと……。コッタは膨（ふく）らんだ両の頬（ほお）を、三十数秒くらいの咀嚼（そしゃく）で縮小させて、やがて全部を飲み込んだ。

「どうかした？」

　コッタの口は、いつものかわいらしいサイズで発言のために動いていた。元に戻っている……。言わばいつものコッタだ。

　さきのは天恵（てんけい）の技能（スキル）か何かだと思うのだが……。

　いや、そんなものは見たことがない。見たことはないのだが、饐（す）えた大人の偏見（へんけん）をコッタに伝えてはならない。私はみずからを諌（いさ）めた。幼女世界への帯同は発想の逆転が勘所（かんどころ）だ。多分……。

「なんというか……もしかしてお腹（なか）が空いているのか？」

　ホテルについてから、コッタはリンゴとブドウを食べていた。彼女の食欲は失せていて、昼食は残るくらいかと私は予測していた。しかしさきの食べっぷりから察（さっ）するに、彼女の腹の具合（ぐあい）にはまだまだ余裕（よゆう）がありそうに見える。

　コッタはしげしげと私の顔のほうを見てから「普通（フツー）」と答えた。

　ニンジンのグラッセなどの付け合せの野菜が彼女のフォークに次々と差し込まれていく。ミニチュアの串焼きが出来上がり、それもコッタはパクっと一口（ひとくち）で片付けた。

　鞄（かばん）を購入したときにあった彼女の上気（ハイテンション）は、今やクール・ダウンしているように見える。私はわずかな考察で、まず単純な答えを見つけた。コッタは文字も知らなかったし、貨幣（かへい）経済（けいざい）も知らなかった。コッタはさっきの鞄（かばん）よりも、料理のほうを貴（き）重（ちょう）なもと計上している可能性が高い。

　幼女も遠慮するときがある。コッタにもそんな気質があるのかもしれない。だとしら、ただちにこの流れは良くないと判断するべきだ。食べ物で幼女に気を使わせてはならない。成長期だ。

「よかったら食べてくれ」

　私は手付かずに置いていた自分のブタのロース・ステーキをコッタの近くにまわした。

「ルークの分量が消失」

「確かにそうだな。ではこれは私がそのまま食べよう。新しく何か好きなもの注文するといい」

　自分が頼りになる状況を気軽に語る男友達のように、私は重さを省（はぶ）いた声音を使って続けた。

「正体不明の料理とかあるなら、そんなもの注文してみると、面白しろくなれるときもある。好き嫌いはないだろうか？」

「ほとんど」

　コッタの嫌いな食べ物が気になるものの、自分のいたずらな好奇心は封印しておいた。コッタが緊張している可能性を考慮しつつも、それに気付いてない感じで。私は彼女にとっての緩和（リラックス）を模索した。

「だとしたら初めてメニューを注文してみるといいかもしれない。食（しょく）の世界（せかい）を歩いてみることも見聞（けんぶん）になるものだよ。ここに食べに来ている皆（みんな）は、そんな楽しい感じで食事しているよう見えないだろうか？」