前のエピソード――第33話　街路と店と　①

　店の中を一（ひと）通（とお）り見て回ったが、私たちが求める巨大な鞄は少ししかなかった。金髪のメイドから聞されていたし、自分でも納（なっ）得（とく）していたことであったのだが、いざ直面すると落胆（らくたん）を隠せなかった。

　面長（おもなが）の女性（じょせい）店主（てんしゅ）に在庫状況を尋ねてみたが、表（おもて）に出ているモノですべてだと言われた。別の店に行っても品（しな）揃（ぞろ）えは改善しないという周辺事情も教えてもらった。

　私とて常識はわきまえている。コッタのためにすぐに豊富な種類を用意するように依頼しては、今後の進行が多方面から崩壊する。常識にもとづいて、物品は普通に既製品を購入すべきだ。今の世界でオーダーメイドはランクが高い。　

　展示されていた巨大な鞄は、黒色と、茶色と、こげ茶色であった。大きさはほぼ同じ。地味な色の変化しかないものの、私はこの三色の中からコッタに選んでもらうことにした。

「コッタはどの色がいいとかあるだろうか？」

　ほえっとした感じて開いていた口を結んだコッタは、息を呑んでから私のほうを見上げた。

「コッタの四角（しかく）？」

「ああ。鞄っていうんだ。手荷物などをまとめて入れておこうと思う」

「コッタ、買い物とは初（はつ）遭遇（そうぐう）」

　多分、初体験と言いたいのだと思う。気にするほどのことではない。

「これから機会は増えると思うよ」

「ふーん」

　コッタは三つの鞄を順番に見つめた。それぞれでちょっと考えているようだ。

「困難（こんなん）な選択（せんたく）。ルークの決断は？」

「ふむ。深い意図はないのだが……」

「じゃあこれ」

　シュピッとすぐに――コッタはこげ茶色の鞄を指差（ゆびさ）した。戸惑（とまど）いから決断までの変遷（へんせん）があまりにスムーズで、本当に『困難な選択』のような障壁（しょうへき）が存在したのか、と疑（うたが）いたくなる。

　結局は鞄（かばん）がつまらん変化しかもっていないからだ――と考えたくなる。そんな私の胸中（きょうちゅう）で働いているのは常識的なロジックだ。

　このようなときは注意しなければならない。疑うことや常識に従うだけでは本質の光に到達できない。悪しきロリコン特有の傾斜的（けいしゃてき）なモノの見方で、幼女やその周辺の世界を見てもならない。これらはロリコン秘密（ひみつ）協定（きょうてい）に含まれる。

　この協定を守り、みずからに内在（ないざい）する暗い価値観を捨て去ったときには、もっと明るい幼女の真実に触れるさえできるのだ。

　つまりここにおいては……、コッタの熟考はあの短い時間（じかん）の中であっても確かに成立していたと認めて、スムースな理解を展開する……。

　私には想像（そうぞう）できない精神世界が確かに存在して、その中でコッタは迷って、悩んで、それでも駆（か）け抜けて、そうして決定の瞬間が訪れた……。

　この仮定を基礎として、こそばゆくなる感情を乗り越えていかなければならない。きつく締（し）めて取りかかるべきとろだ。

　コッタの足を引っ張る者の条件を私が満たす場合について、私はもっと危機感を抱くべきだ。

　彼女は鞄の購入を楽しんだ。この尺度（しゃくど）でコッタを捕（とら）え直（なお）して、なおかつコッタのスピードに惑（まど）わされずに返答しなければならない。

　ここまでくれば難しい話ではない。幼女の世界のテンポに合わせかのごとく、そっと背中を押す感じでいいはずだ。

「イかした選択だ。私もそれがいいと思っていたよ」

「うん。コッタもそう思う」

　コッタの表情に変化はないが、瞳の奥はキュピーンと輝いていた。

　いや――いたのだろうか？　よくわからない……。

　抑揚のなく静かに言葉を発するコッタであるから、私の確信はすぐに不明瞭なものへとずれていく。

　けれどもコッタはしばし鞄を見上げていた。

　このときをもって私はライチを齧（かじ）ったようなキレのある喜びを感じることができた。まずまずな買い物だったのではないだろうか？

　店主に代金を支払ってから、私たちは中央広場のほうへと折り返した。コッタが鞄を持とうとしたが、それは私がひょいと拾い上げた。自分で出来（でき）る事はやらせたほうがいいのだろうが、無理なことは無理である。鞄はそれこそコッタ一人（ひとり）を連れ去さることができるくらいの大きさだ。ぼちぼち重いし、彼女だと引きずってしまう。

　太陽光の下を歩くコッタは、陽だまりの妖精のように軽やになった。フラつきが減って、今は足腰（あしこし）の強さをそれとなく感じることができる。深靴（ブーツ）にも街にも少し馴染（なじ）んだのかもしれない。