【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第33話 街路と店と ①

　四角（しかく）いテーブルの隅（すみ）には、誰も話題として触れようとしない袋（ふくろ）がある。その白い生地は綿（めん）でつくられているように見える。チェス盤くらいの大きさだ。

　中には以前のコッタが身に付けていたものが入っているのだろう。袋は二枚あって、その内の一方には小さな凹凸（おうとつ）があった。以前のコッタが履（は）いていたサンダルによって作られたものだと推測できる。

　朱（しゅ）を入れることができない今は、蚊帳（かや）の外に置くしかない。鞄（かばん）の中にしまうことで過去や親子の問題が解決されるはずもないのだが、私はさっさと買い物に行きたい気分になっていた。物は決められた位置に置いたほうが精神的にも整う。今はまだこういった理屈に頼るべきときなのだと思う。

　ただ私の一存（いちぞん）だけでコッタを買物に連れ出すことはできない。

　出来事の連続でコッタはすでに疲れてるかもしれない。風（ふ）呂（ろ）や身支度（みじたく）は些細（ささい）な行動と言えるだろうが、知識の吸収をともう活動であったはずであり、彼女は草臥（くたび）れているかもしれない。

　見た目はフルにチャージされているのだが……。

　いやいや……。偏見はよくない。心の疲労はまったくの別物（べつもの）で、やはりきちんと尋ねるべきだ。

「コッタは疲れてはいないだろうか？」

「コッタは平常（へーじょー）」

　つまりは〝まだ元気だ〟という解釈でいいのだろうか？　

　なにか腹に一物（いちもつ）がありそうな半分目蓋（はんぶんまぶた）は、今や造形（ぞうけい）美術（びじゅつ）の領域において完成している。それゆえ私は、なにかを希求（ききゅう）されているように見えて仕方がないのだが、これは気のせいなのだろうか？

　金髪のメイドが、屈託（くったく）のないキャピっとした感じで「一緒（いっしょ）にお買物だね？」とコッタに尋ねると、彼女は「うん」と真面目に答えていた。こちらは幸運をささやき合う女子たちの交流のように見える。

　私の接（せっ）し方（かた）が良くないのだろうか？　もっと〝それらしい〟幼女向けの対応をしたほうが良いのだろうか？　私は格好（かっこう）をつけ腐（くさ）った自分の姿を幼女に見せたいわけではない。共に歩む者でいたいのだ。最強である私は他人の所作くらいなら簡単に真似（まね）ることができる。

　私は金髪のメイドを見習ってみた。

「じゃあコッタちゃん、行こうか？」

「……」

　コッタはバチリとコチラを見返して固まった。それだけでなく、彼女の足元から頭の頂点まで順番に鳥肌がつたっていったような……。

「ちゃんは冗長（じょうちょう）かも」

「そ、そうみたいだな……」

　是正（ぜせい）の要求にもとづき、私は第二（だいに）人格（じんかく）の模索（もさく）を中止した。

「では向かうとしよう」

「うん」

　私たちは外出にむけて動き出した。

　昼食の時間が近づいていたので、メイドからホテルのレストランを利用した食事を勧（すす）められたが「出先（でさき）ですますよ」と返しておいた。メイドにも休憩が必要であろうから、私たちは夕食まで街をぶらつくので、それまでは自由にしていいと追加で伝えた。

　私はコッタを連れて宿のエントランスをくぐった。すぐ目の前は宿場（しゅくば）区画（くかく）の大通りだ。まぶしい昼中（ひるま）の太陽が石畳（いしだたみ）を照らしている。ほとんどの建物（たてもの）が総二階の建物のように、基礎からそのまま階層を積み重ねた形になっている。ここはメイン・ストリートに近く４階建てが多い。

　外壁のほとんどは明るい有色（ゆうしょく）のレンガで積み上げられている。黄色や白や暖色（だんしょく）系（けい）。それぞれの建物が大きく広げた壁面（へきめん）は、材料の質感（しつかん）によって統一性（とういつせい）をたぐりよせて、華々しく栄（さか）えた景観を完成させている。

　アクセントは街路樹（がいろじゅ）がもつ緑（みどり）の葉（は）っぱと、その根元の近くにだけ露出した茶色い土の大地だろうか。涼しげな影の下いるコッタは、いまはもうカラフルな街（まち）幼女（ようじょ）になっている。

「探検（たんけん）？」

「そうとも言うかもしれないな。買い物と、昼ご飯を食べに行こうと思うんだが、先にどちらに行きたいとかあるだろうか？」

「どっちでも可（か）」

　気の毒に感じられるくらいの仰角（ぎょうかく）をつくって、コッタはコチラを見上げていた。

　１９６センチと――わりと常人ばなれした身（み）の丈（たけ）をもつ私でも、あと１０センチくらい余分（よぶん）に身長がほしくなる。

　加虐（かぎゃく）心（しん）に他ならないのだが、それくらいコチラを見上げるコッタは可愛らしい。もっと見上げてほしくなる。

　私とて目元を崩（くず）して無償（むしょう）に撫でくりまわして〝可愛い〟と言いたい。それが多くの場合において不必要で間違いでしかないのだから、私はニコニコとするだけにしておいた。

「あっちに行こう。メインス・トリートのほうだ」

「めいんすとりーと？」

　私は街の説明をいくらかコッタに伝えながら、宿場区画の大通りを抜けて、メイン・ストリートに出た。メイン・ストリートから中央広場を経由（けいゆ）すると商業区画に辿（たど）り着（つ）ける。

　この街に到着した直後の私たちは、ときどき通行人から白（しろ）い眼（め）で見られていたのだが、今は誰からも差別されていない。すれ違う人は日常の顔付きで、以前の身なりからでは考えられないくらい近くを追（お）い越（こ）していく人もいる。

　彼らはボレロやマント。チェニックやズボン。深靴（ブーツ）や幅の広い革のベルトを身に付けている。世界的にみれば平均的な服装（ふくそう）だ。爪先（つまさき）のとんがった革靴（かわぐつ）なんかを履（は）いている人間は、この街でもちょっと古臭（ふるくさ）くあるのだが、もしかしたらそれをトレード・マークとして利用しているのかもしれない。

　商業区には様々な店がそろっていて、そのほとんど地（ち）上階（じょうかい）だけを店舗（てんぽ）面積（めんせき）として利用している。この街にはまだ百貨店（デパート）の文化が届いていないようだ。そういったものは商権（しょうけん）を守るために治世者（ちせいしゃ）や組合（ギルド）が連携（れんけい）して締め出しているのかもしれない。品物（しなもの）の分類（ジャンル）ごとに店舗（てんぽ）は分かれている。

　服に野菜に、パンに肉（にく）、青果（せいか）に武器、古書に油……、商業区画の中は、商人しか居（きょ）を構えていないのだが、建ち並ぶ店の順番は雑然としている。路上にまでに展示用の棚を整えて、クッキーの型（かた）ぬきや、小皿、ドライフラワーなど販売している箇所（かしょ）もあれば、すべての商品を室内に引っ込めている店構えのところもある。

　コッタは途中から私のズボンの端っこをつまんで――というのも彼女からしたら握っているのだが――クルクルとあたりを見渡していた。

　私は緊張して手をつなぎそびれて、結果としての紳士的対応となっていたのだが、コッタにとって〝ここ〟が怖い場所になっていないか心配になった。

　だが今の時代、街中を大人と歩くことは幼女とて習得しておくべきことだ。

「平気だろうか？」

「なにが？」

「こう……歩くのとか？　緊張していないだろうか？」

「うん」

　コッタの視界はすぐに町のほうに戻ったのだが、その小さな手は私のズボンについたままだった。これが今の彼女のやりかたなのだろうか？　彼女の身長からしたら、真横にあるズボンの位置のほうが、私の手よりも摑（つか）みやすくはありそうだ。

　私は身長を自在に操れる魔法がほしくなったりもしたが、いくつもの自説を何度も組み変えているうちに、自分は自分のままで良い、という気がしてきた。そして〝子供から教えられることは多い〟という教育学の金字塔（きんじとう）のような説法（せっぽう）は、ロリから生まれたのではないかと勘（かん）ぐりたくなった。

　私が注意してそっと右（みぎ）や左（ひだり）に体をずらすと、コッタと通行人との衝突（しょうとつ）は密（ひそ）かに避（さ）けることができた。コッタに向けて穏やかな笑みを落としてくれる大人もたくさんいて、私たちは難なく鞄（かばん）を売る店舗に到着できた。