前のエピソード――第30話　お着替えは終了しております　①

　二人のメイドが眉根（まゆね）を寄せていた。二人とも多少は機敏（きびん）な動作に心得（こころえ）があるのかもしれない。疾駆（しっく）のための〝溜（た）め〟が革靴（ローファー）に作られようとしていた。ブドウの落下を阻止するための初動だろう。床（ゆか）石（いし）を蹴り上げ、平面的な跳躍で移動するつもりだ。

　ただし私から見れば遅すぎる。まだまだ溜めは不完全で、これから呼吸を合わせようかところだ。そこらへんが挙動に乗せるスピードの限界のようだ。

　私は二人よりも早く――なにより二人にブドウを拾（ひろ）われる前に――風（かぜ）の魔法を発動してブドウを下側（したがわ）から吹（ふ）き上（あ）げた。そうしてブドウの果肉を私の頭上にまで弾（はず）ませた。

　メイドたちの表情がゆっくりと驚（おどろ）きの色に染まっていく。

　コッタはというと、上を見上げたことによって、小さなお口（くち）がチョコっと開いていた。ブドウが通らないくらい小さな口で、待ち構えているような気配はない。先ほど譲り受けたとおりに、この果肉（かにく）は私がもらってもいいものだろう。

　上昇を止めて自由落下をはじめたブドウを迎えるために、私は上を向いて口（くち）を開いた。着地点を用意する。ここまできて取（と）り溢（こぼ）しなど発生するはずもなく、その一粒は私の口の中にプルンと弱く弾んでおさまった。香（かお）りと甘みが口（くち）の中に広がる。

　風（かぜ）魔法（まほう）の発動にかこつけて、コッタのスカートを巻き上げないことが私の細心の注意だった。鞴（ふいご）よりも狭く直線的な風を作って、いたずら好きな旋風（せんぷう）は作らなかった。

　コッタのパンツが気にならないわけもない。そのような私が凶行に走らずにいられたのは、使い慣れた戦場の技法のおかげだった。そういったものは私に冷たい静けさを与えてくれる。

　けれども先までの瞬間には正気（しょうき）を失（うしな）いうる様々な魅了（みりょう）があったように思う。コッタのほうから誘（さそ）われると、特に危（あや）うい状態（じょうたい）に陥（おちい）るのかもしれない。この点は今後注意しなければならない。

　然（しか）れどもこのブドウをすぐに噛（か）んでしまうのはちょっと惜（お）しい気がする。不自然にならない程度に口（くち）の中に滞在（たいざい）させてから、消化に向かってもらうことにしよう。

「コッタ、失敗？」

「しょんなことはないよ」

　指から落ちて床（ゆか）に接触（せっしょく）するかに思われたブドウが、なぜ私の口（くち）の中に入ったのか。コッタは今一（いまひと）つ理解できなかったのだろう。

　コッタのレベルは２だ。高速発動の魔法を目視で確認できるレベル帯でない。観（かん）察（さつ）眼（がん）が弱いのだ。洞察力も……。見知らぬ出来事の発生原因を特定することは、彼女の年齢だ難しいことなのかもしれない。推測を影から支える経験も不足しているのだろう。

　しかし私は嘘を言ったつもりはない。コッタは失敗などしていない。掲（かか）げられたフドウの前で、私がグズグスしていなければ〝宝珠（ほうじゅ）〟がコッタの指先から零（こぼ）れることはなかった。

　まだ気圧（けお）され気味（ぎみ）に目（め）を見張（みは）っていたメイドたちがいた。彼女たちは私が見せた対処について――特に私が見せた魔法発動から収束までの速度に驚いているようだ。

　超速（ちょうそく）での魔法の発動は高等技術だ。魔法は魔法陣（まほうじん）の形成（けいせい）を経由（けいゆ）しなければ発動できないのだが、とりわけ、その魔法陣の形成を他人が感じられないレベルで瞬（しゅん）時（じ）に組み立てることが、まずまず難しい。レベル１００相当が必要になる。

　それ以上に、他人に気づかれない速度で魔法陣を現世から〝片（かた）付（づ）ける〟ことが難しい。こちらはレベル２５０くらいが実行可能な技量の目安とされている――時代によって多少左右されるのだが、それはＳランク冒険者であることとほとんど同じ意味だ。

　メイドたち二人は私が只者（ただもの）ではないことを特定したと思う。あまり素性（すじょう）を探られたくないのだが、友好的な関係を築（きず）けるかは、今後の二人の動向で知るしかない。

　ややこしい駆け引きではないはずだ。私はコッタの衣裳替（いしょうが）えの謝辞（しゃじ）を述べておいた。

「しゅばらしい仕事をしてくれたようだ。感謝しゅる」

　ブドウの恩恵を受ける私は舌足らずになっていたのだが、二人のメイドはそんな私のユーモアは無視して「お褒めに与（あずか）り光栄です」と、恐縮極まる返事を返してきた。私たちが単なる金持ちの一向でないことが理解されたかのようだ。

　気楽にやってもらいたい私は――というのも萎縮はミスにしか発展しないわけだから――二人にその旨を伝えて、とりあえず再びソファに座ってもらうことにした。

　私も対面に座った。コッタは自主的に私の横に座った。良い傾向だ。ついでに抱き上げて膝の上に座らせたくなるが自重（じちょう）した。

　コッタは私を見て、メイドを見て、それから窓の外を見た。いい加減、この場所に退屈しているのだろうか。だが私にはまだ真面目に取り組むべき問題が残っている。まずはメイドからの報告を受けなければならない。

　それが再び私の頭を悩（なや）ませた。聞きたいことは定まっているのだが、適切（てきせつ）な言葉が見つからない。

〝コッタはいい子で過（す）ごしていただろうか？〟

　まずはこの一言（ひとこと）に尽（つ）きる。けれどもコッタが側（そば）にいる状態で、こんな上（うえ）からの物（もの）言（い）いをしていいわけがない。コッタがここに座っている理由の半分は私の意向だ。残りは半分はコッタから受けた沈黙の救援（きゅうえん）要請（ようせい）による結果である。つまり全部が私の意志とも言える。

〝コッタはちゃんとトイレを覚（おぼ）えただろうか？〟

　これだと尚（なお）悪（わる）い。下品（げひん）極（きわ）まりない。風呂について尋ねても同じだ。例えば私はコッタが髪の毛から洗うタイプであるのか、右腕（みぎうで）から洗うタイプなのか気になるのだが、そんなことを聞いても同じだ。話題が良からぬ方向に行ってしまう。

　黒髪のメイドをそれとなく見ると、まだ頭髪に湿り気が残っていた。コッタの髪の毛がキレイに乾いている。エルフィン・ローブの効果だろうか。どちらかのメイドが風の魔法を使ったのかもしれない。私であっても気配だけで他人が習得している魔法の内容まで知ることはできない。メイドが自分の髪の毛をぬらしたままにしているのは、魔法力の浪費をおさえてのことだろう。

　残念なことに、黒髪のメイドは私が話し出すのを待っているようだ。私が少し悩んだそぶりを見せたせいかもしれない。心の整理がつくの待っているように見えるし、あっちもあっちで整理したいことがあるのかもしれない。

　コッタだけが泰然としている。彼女はもう一度、私からメイドを経由して窓のほうを見ていた。

　私は自分の素性をいちいち話すつもりはない。そんなことよりコッタについて建設的な意見交換がしたい。この場合むこうから話を進めてくれたほうが楽なのだが、私からきっかけとなる質問をあげることにした。

　コッタの洋服についてなら、気軽に聞いても良いのではないだろうか？

「コッタのこの服はなんというのだろうか？」

　美しき半分目蓋の持ち主は黙ったまま視線を遊ばせている。『知らない』と主張するのに適しているかのようで、彼女のかわりに黒髪のメイドが答えた。

「フレア・スカートのワンピースといったところでしょうか？」

　極大火炎魔法（きょくだいかえんまほう）であるフレアが、幼女のスカートとなんの関係があるのだろうか。

　余計に袋小路（ふくろこうじ）へ迷い込んだかのような私へ、金髪のメイドが茶目っ気あるピースサインを作って補足を届けてくれた。

「ひかえめなオーバー・スカートのデザインに街娘感（まちむすめかん）があります」

　その所作（しょさ）を黒髪のメイドが物議的（ぶつぎてき）にじっと見ていたのだが、金髪のメイドはへたれることなく黒髪のメイドのほうにも持続形（じぞくけい）でピース・サインを送った。咎（とが）めることではない。むしろ物静（ものしず）かな雰囲気よりずっといい。私は「いや、いいんだ」と、金髪のメイドが作ろうとしたムードを支持するために、黒髪のメイドに微笑みを送っておいた。