これはデートなのかもしれない

　私は宿泊先となっている部屋の扉にノックをして、知らぬ間に欠（か）けていくかのような短い時間の中に留まった。ドアノブがゆっくりと回転してく。止まっていた扉は意味ありげな静けさとともに動き出し、通路へと至（いた）る隙間（すきま）が広がっていった。

　迎えに来てくれた者は金髪のメイドだけだった。近くにコッタの姿はなかったのだが、その事実は私を落胆（らくたん）させるものではなかった。

「どうぞぉ～」

　人差指（ひとさしゆび）を立てた金髪のメイドの声はとても小さい。

『静かにすると、いいことがあるかもしれませんよ？』

　と、静寂から舞い込む幸運を示唆しているかのようだ。そして当然、私は煽られる。喜ばしいことがコッタに訪れたのだろうか。服を着替えたであろうコッタに対するこの期待に――――この年甲斐も無いときめきに潤いが与えられるとでも言うのだろうか。

　私は金髪のメイドを追（お）い越（こ）して居室（リビング）まで進んだ。普段はこれっぽちも意識しないのだが、なんとなく事前に表情も整えておいた。

　そこにたのは見違（みちが）えるほど姿を変えたコッタだった。彼女は黒髪のメイドと横並びでソファにちょこんと座り、ブドウの皮（かわ）を剥（む）くことに集中していた。そのせいもあってか、彼女は私の到着に気付（きづ）けていない。起点というべき彼女からのアプローチとなるアクションは皆無だった。けれども私は息を飲む沈黙に支配された。

　コッタを見ていると恥ずかしさにも近い気持ちが熱く頭にまで登ってくる。だが刮目（かつもく）すべしという亜空間からの強烈な伝令が同時にある。

　コッタは何も言っていない。けれどもコッタの全体が『コッタに注目』と、私に執拗（しつよう）に訴（うった）えているようで、つまりは乱反射するキラメキの中にコッタがいた。

　私は何度も何度も体感時間の延長を実行に移し、その光の中へと……。

　たゆたう……。ひろがる？……。

　私はここで半永久的に続く時空に拘束されるのだろうか……。

　コッタの髪には、太陽と手をつないだようなのオレンジ色の新鮮な艶が戻っている。

　根底にあるヘア・アレンジはショートカットのツインテールだ。

　小さく愛（いと）しい二つの房（ふさ）には浮遊感があって、いい意味での幼女の軽はずみな行動を期待させられる。その髪の毛の数本が優しく着地している場所は、彼女のポテっとした丸い頬（ほ）っぺだ。そのせいで白地図に落された経線を連想させられる。穏やかな曲線に誰もが新世界を予感するのではないか？

　ピピッと鳥の囀（さえず）りのよう音（おと）を奏（かな）でているのは、二つの黄色いリボンだ。彼女の半分目蓋とは相反（あいはん）する溌剌（はつらつ）とした印象が輝いている。

　つまりはマリーゴールド。コッタの美しき御髪（みぐし）は、他にも彼女に添えるべき比喩を私に教えてくれていた。

　数多（かずおお）くの歓声群（かんせいぐん）に誘（さそ）われながら、私は贅沢（ぜいたく）すぎる注意（ちゅうい）散漫（さんまん）を実行に移していた。さながら性能がすぐれた天文（てんもん）観測（かんそく）装置（そうち）だ。堪能（たんのう）する意識が、高くして高（たか）い高（たか）いの状態だ。星間（せいかん）さえもパタパタと呑気（のんき）に越（こ）える天使の羽がコッタの背中から広がっていた。

　彼女の体に纏（まと）わりついていたボロ布たちは消え去り、表舞台には粧（めか）し込（こ）まれた一枚（いちまい）のワンピースが主役として躍り出ている。巨大なボリュームを削（そ）いで、ほんわかとした裾野（すその）の広がりを持つスカートの体積には、確かに街娘（まちむすめ）といった趣（おもむ）きある。だが髪の毛から統一（とういつ）を図（はか）った明るいオレンジの生地（きじ）が、悪戯（いたずら）心（ごころ）を隠（かく）し持ったかのような幼女ならではの〝らしさ〟を演出している。コッタとともに始めた魅力の掛け算はエクセレントだ。結果として最高の数値を叩き出している。

　傷（いた）んだサンダルは、革（かわ）紐（ひも）で縛（しば）る薄茶色のブーツに交換（こうかん）されてる。本来はごってりとした鈍重（どんじゅう）な装備であるがゆえに、不採用（ふさいよう）とすべきところなのだが、不思議なことに彼女が今（いま）履（は）いているブーツは、日常生活を足元から堅実（けんじつ）に守っている安心感ほうが強く前面に押し出されている。

　守る側（がわ）の気持ちを理解しているかのような健気（けなげ）さが、一層（いっそう）こちらの守りたくなる気持ちを掻（か）き立てる。バレバレなのだよ……。その深靴（ブーツ）の中にはまだ可愛らしいサイズの足があることは。ここにおいて、観測者は一刻も早く成長（せいちょう）を促すべであるという危機感を抱くことになり、そこには同時に幼女時代の終わりにともなう哀愁がある。

　なにからなにまで際どい。

　コッタに譲（ゆず）った白色のエルフィンローブは、他に身に付けるべきアイテムとの調和という難題をなんとか乗り越えたようだ。そこはかとなく彼女に澄（す）みわたった雰囲気をプラスしている。影の立役者だ。

　そういった恩恵をコッタの次に受けている者は、最初から彼女と共にあった熊（くま）さんポシェットだ。彼の役目は『準備完了』と陽気に声を上げることだ。どこにでも連れ出したくなるキュートなリズムを生み出している。今の彼なら私とも友達になってくれそうだ。

　究極……そう……究極なのだろう。最高の中心にコッタがいた。無論コッタは最初から最高に可愛かったのだが、今の彼女ならば世界中の瞳を『尊（とうと）い』として奪い去ることができるだろう。

　街娘にしてはヤリすぎだ。ここまで仕上（しあ）がっていると良からぬ輩から目をつけられるかもしれない。だがやり直すのは論外だ。完成という言葉の意味が初めて辞書にしるされたのだから。

　コッタはいまだにブドウの皮（かわ）を懸命（けんめい）に剥（む）いていて、その剥ぎ取った皮の一枚（いちまい）一枚（いちまい）をちょんちょんと――――黒髪のメイドがもっている小皿に擦（す）り付（つ）けていた。

　その一粒（ひとつぶ）が裸（はだか）になったときに、黒髪のメイドがコッタに小さく囁（ささや）いた。

「ルーク様がお帰りになりましたよ」

「あっ」

　顔をあげたコッタがトンッと――。大きすぎるソファから、小さく飛び降りた。

　コッタが媚（こ）びない冷静な表情であるから、私も無難（ぶなん）な表情をつくることはできている。けれども威厳（いげん）のある大人としての私の存在は、小走りを駆使するコッタによって崩（くず）れかかっている。

　いったいなんだというのだ、今動かれた私は……動かれるだけで……。いや……。もはや崩れているのかもしれない。私は……もう……。

　元気そうに見えるコッタだ。それがなによりだ。表情から読めることはいまだに増えやしないのだが、アクティブな彼女が私の膝（ひざ）もとに向かって来ていて、私の脳みそはキックの利いたアルコールがずっと留まっているかのようだった。クラクラする……。

　彼女は私の直前で止まった。

「食べる？」

　コッタの小さな指先がブドウの果肉（かにく）を摘（つま）んでいる。果汁（かじゅう）を受けてテラテラと……。輝き……。

「あ、ああ……」

「？」

　半分（はんぶん）円（つぶ）らな半分目蓋。不思議な色が今の色でいいのかな？

「あ、ああ」

「あーん？」

「い、いや……。そうではないのだが……」

　もちろん私は〝あーん〟など要求していない。けれども断腸の思いと共に送り出した拒否の言葉はコントロールを失っている。

　そもそも私には最初からその意志がなかった……。私のセリフは最初の一音目（いちおんめ）からにして、すでにゴニョゴニョと濁っていた。正しい伝達の機能が停止している。

　そのうえ私の体は、〝あーん〟を獲得するために、小首（こくび）を傾（かし）げているコッタのもとへ、いざ、不可逆的（ふかぎゃくてき）に跪（ひざまず）かんとする……。

　私はあらゆる行動の内側に、この罪深き屈折（くっせつ）を阻止するための、なんらかの成果を含ませようとしていた。ただその努力はあまりに脆（もろ）かった。抗（あらが）おうとする私の命令は、全部（ぜんぶ）が幼女世界からの支配によって悉（ことごと）く塗（ぬ）り潰（つぶ）されていた。

　ハニー・ビー・フロート？　花の蜜に誘われて、やることなすこと制御ができない。

　不可能……不可能なのだよ……。

　コッタの指と、コッタの果肉にむけて堕（お）ちていく自分というものを、私は止められなかった。目前にはコッタの指先だ。あわよくばコッタの指先だ。

　止めることなどできなかった。止まれるはずもなかった。

　もし星のめぐり合わせを自由に操作できるなら、誰しもが任意の２点間の距離を縮めてしまうのではないだろうか？

　その小さな指先に近づく許可が、他ならぬコッタからおりているのだよ……。

　時はきたのだよ……。

　さらば開かれん……。

　私の口は未知なる幼女との共有体験に近づいて……。

　今、ファンファーレが高らかに……。

「あっ……」

　ピッ、と――。コッタの小さな声ともに、彼女の指先からブドウが弾き出された。

　甘かった。甘かったのだと思う。

　ブドウをつまんで保持しておくための力の調節が、コッタには難しかったのだろう。幼さゆえの不器用さが、私と指先との接触まで持ちこたえなかった。

　終わった。……。

　いいではないか……。それもまた……。心の中でわずかな涙が落ちたとき、支配地域に隔離されていた私の心は、正気という範疇に戻ってきていた。

　上空１メートル３０センチ付近。私は標的を正確に捕捉（ほそく）した。かつて、いかなる困難な状況においても先制攻撃を獲得せんがために働きだす体感時間の延長は、ここにおいても緊急時における機能を発揮していた。

　まだ……終わっていない……。終わってなどいない！！

　確かにブドウとコッタの指先という切り離すべきではないワン・ペアは失われたが、まだブドウを獲得する権利までは失われてはいない。地面に到着するまでの時間が残されているし、そう簡単に到着しない。

　これは救済か？　私はコッタが用意した果肉を、彼女の指ごと口の中に含もうとしていた。

　危ないところだった……。

　自然落下を始めたブドウを見ると、私はなおも後ろ髪を引かれる思いを感じるわけであるのだが、それでも犯罪者まがいの理論形成と、それに伴う行動規則からは逃れることができていた。

　フラットな境地に帰ってこれている。そのはず……。

　コッタの指から分離してしまったブドウと言えど、コッタの指によって表皮（ひょうひ）が取（と）り除（のぞ）かれたブドウに違いない。このままほっといて床（ゆか）に与えることなど、あってはならないことだろう。此（こ）の扁平（へんぺい）な床（かたぶつ）は好き嫌いが多すぎる。何も飲み込まないし何も食わない。

　そのブドウは甘かろうが酸っぱかろうが私が入手したほうが自然だ。

　今ゆっくりと落ちていくブドウを見ながら、私はいったいどうやってブドウを拾い上げるべきなのかと思案（しあん）した。素早（すばや）い動作でコッタの近くに顔を持って行き、パクリと口（くち）を動かすのは下品だし、彼女を驚かせてしまいそうだ。手を伸ばして掴みとったとしても同じだろう。私の手は幼女から見ると大きすぎるわけで……。