【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第29話 ハジュ。幻獣の妖女 ②

　体力的にはまだ余裕（よゆう）はある。過度な疲労に集（たか）られているといった感じはしない。だが今は幼女を相手にしている。自分にいっそう厳しく、そして冷静な思考能力を取りもどすためにも、少しは眠ったほうがいいのかもしれない。私はぎっちりと胸に紳士たる精神を詰（つ）め込（こ）んで、コッタと道を歩む必要がある。

　このままどこかの町で二人で静かに――。もっと静かな村で――。もっと二人きりになれる場所で――。

　エスカレートしていく悪魔の声を追い出してから目を閉じると、私はすぐに夢の世界に入った。――。――。かのような感覚に襲われた。

　妙（みょう）だ。

　お花畑でコッタと駆（か）けっこしていた妄想が突然とぎれた。さきまで私は眠ろうとしていてたのだが、まだ完全に落ちていない。いわば安らかな眠りのための精神的儀式の最中であったのだが、それが唐突（とうとつ）に暗転した。

　ゆえに私はすぐにこの奇妙な感覚を把握した。

　これは睡眠時の夢ではない。

　幻覚（げんかく）作用（さよう）か……。それとも私という存在自体がどこか遠くに飛ばされたのか……。

　このときの私はカフェから離れて、白い靄（もや）がうっすらと立ち込める暗闇の世界に立っていた。

　どこを見ても闇と白の靄（もや）ばかり。迷い込んだかのような実感が強かった。

　早急な原因の特定は困難のように思われたのだが、靄（もや）を体で分けるようにして〝あの人形〟が歩み出てきた。

『いいんですか、わたしを置き去りするようなことをして』

　ハジュ――――あくまで私の邪魔をするのか？

「ご大層な能力をもっているようだな」

『あなたほどではありません。ユリス』

「お前は何者だ？　おおかた幻獣であろうが、私になんの用だ。なぜ私につきまとう？」

『幼女を手にした途端（とたん）に下手（したて）にでるんですね。わたしが怖いんですか？』

　小奇麗に笑ってもイラつく表情にしか見えない。

「私を愚弄（ぐろう）しにきたか」

　私はハジュを吹き飛ばすつもりで巨大な火球を魔法で生成し、問答無用で打ち放った。けれども私の火球は威力を発揮する前にハジュの眼前で破裂した。直撃には至らず、氷のシールドで防御されている。

『あなたがあなたである限り、私に対するあらゆるダメージ・ソースは無効化されます』

「お前の能力はドッペルゲンガーのたぐいか？」

　私の能力値（ステータス）をもって形成した攻撃魔法だった。ステータスを上昇させる魔法なしで防ぐには、最初から私と同等なスターテスが必要になる……。

　幻獣を目視した経験は少ないのだが、そのなかにおいて、最強である私と同じステータスを保持している個体は見たことがない。

　私が睨（にら）むとハジュはまつ毛を伏せた。

『わたしにはあなたが必要なんです。多分、あなたにも……』

　小ざかしい悲哀（ひあい）の演技（えんぎ）に虫唾（むしず）が走（はし）った。先はあきらかに見下していたはずだ。

「私には用がない。今すぐ消えろ」

『分かりました。再会を待ちます。人の命の時間など、わたしにはロウソクより短いかすかな炎。〝あの子〟の場合だともっと短い』

「何が言いたい？」

『私はあなたの絵を見ています。モチーフとして採用していた少女たちは９歳以下くらいでしょうか？』

「……」少女ではない。幼女だ。やはり殺しておくべきか。

『あの子にはあと何年残されているんでしょう？』

「キサマは私が一人（ソロ）でも最強であることを知らんようだな」

『ソロ？　コッタがいるのに？』

「ッ！！」

『守るべき物の危（あや）うさに気が付いたんですか？』

「消えろォッ！！！」

　私の怒りに呼応（こおう）して突発的に爆裂（ばくれつ）魔法（まほう）が放（はな）たれていた。赤色（あかいろ）に爆（は）ぜる中心点にはハジュが立っている。爆発直前まで私の目視（もくし）はそう捕えていたのだが――。

　虚（うつ）ろな手ごたえしか感じられなかった。攻撃（こうげき）魔法（まほう）が通用しないのはこの世界せいなのか……。轟音（ごうおん）と爆風が消えさった箇所（かしょ）にハジュの姿はなく、声だけが私に向けて鳴（な）り響（ひび）いた。

『先に見つけてもらったのは、わたしのほうなのに、わたしの声は聞き入れてくれないんですね』

「私の知ったことではない……」

　ハジュからの返答は失われて、私は眠っていたかのような感覚から抜け出した。その覚醒（かくせい）はあまりに不自然で、強烈な反動のような力で私の目蓋（まぶた）は弾き上げられていた。どうも頭の中に異変があるようだ。ハジュが意図的に私の意識かなにかに干渉（かんしょう）したせいだろう。

　私はコメカミを揉（も）んでからホテルの壁に張り付いている時計のほうを見やった。三時間くっきり過ぎている。すぐに帰らねばと、カップに残されたオウレを飲（の）み干（ほ）した。

　カウンターにいる老爺（ろうや）にアイ・コンタクトを取ってから、私は自室となっている四階に帰った。