【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第22話 無知なリンゴ ②

　私はコッタに綿布（タオル）を渡（わた）して手を拭（ぬぐ）うようにと伝えた。加えてエルフィン・ローブを装備している状態だから、その必要がなくなっているのだよ、と教えた。

「？」そいうのは困る、とでも言いたげなのかどうか。無表情なコッタがいた。

　幼年期特有の意思疎通の困難があるのかもしれないが、説明して良いことと悪いことがあって、私の話は要領をえないものに終わっていた。

「まわりから見ると不自然に映るかもしれないから、拭（ぬぐ）っておこう、といったところだな」

「ふーん」

　エルフィン・ローブは競売（きょうばい）にかければ２億リリングくらいになるＳ級の装備品だ。身に付けている者が弱者であれば強奪対象にもなりえる。無論、私が阻止するのだが、悪人に悟られない防衛意識を持って運用したい。今はまだ注意すべき恐怖の対象を教える段階ではなく、ここが安全な場所だとリラックスさせたほうがよいから、付け加えた私の説明も真意から若干離れいた。

　私は流し《シンク》の近くの棚を適当に開いて小包丁（ペティ・ナイフ）と小皿をそろえ、フルーツがあるテーブルのほうに向かった。そして隣接しているソファに腰をおろして、リンゴの皮をむいた。

　私の後ろをついて回っていたコッタは、今だにクルクルと室内を見渡している。

　一緒に座ってはくれないようだ。室内を見るのに忙しいのだろうか。私は声をかけるのに少し迷ったが、私たちはまだ朝飯（あさめし）――ではないな。私たちはまだ〝朝食（ちょうしょく）〟をとっていない。

　料理らしきものをほとんど習得していない私であるが、刃物の扱いには慣れている。リンゴの皮の全部が一本につながろうかというところで、ちょうど私のもとに帰ってきてくれたコッタの視線をひろった。

「座るといい。食べるだろう？」

「うん」

　彼女が着席すると、私はロー・テーブルを片手でそっと持ち上げて、もっとソファに近づけた。

　小さく切り分けていったリンゴの一（ひと）切（き）れを、彼女がつまんで口に運ぶ。私はまたひとつを切り分けて小皿の上に置く。そうするとまたコッタの小さな手がリンゴをつまむ。小さな口（くち）に似合うように切り分けたからか、彼女は次々に頬張った。小動物のように口元（くちもと）が動いて、シャクシャクと子気味良い音が聞こえてくる。

　リンゴが半分とちょっと消えてから疑問が生じた。

　こんなに食べさせてもいいものなのだろうか……。

　腹が減っているなら食べるべきだし、それを止めるつもりはない。だが食べ過ぎは体に毒だ。幼女においては嘔吐（おうと）する場合もあるのではないだろうか？

　私は幼女の食事（しょくじ）風景（ふうけい）を観察したことはある。ここら辺（へん）が限度（げんど）なのか……。

　私はナイフを置いた。

「コッタ、食べ過ぎ？」

「いや。そんなことはないよ」

　コッタの半分（はんぶん）目蓋（まぶた）のには寄り添うような青色の瞳がある。私はレベルにものを言わせた長い体感時間のかなで、その二つの瞳をつぶさに観察してみた。ひたすらに静かなブルーアイズ。頑（かたく）なにも見えるかたちの目蓋（まぶた）でその約半分（やくはんぶん）が隠されている。

　私はコッタの満腹（まんぷく）具合（ぐあい）を沈黙のうちに知りたかった。けれどもクールを貫（つらぬ）く彼女のスタイルから窺（うかが）えることはなにもなかった。まだ共にすごした時間も短い。

　コッタは極端に反応の薄い子供であった。

　ルーシーにビックリすることも、空からの景色に感動することも、この宿も、おそらく初めて見たであろう蛇口（じゃぐち）についても……。

　最小限の反応は示すのだが、その声に跳躍（ちょうやく）はなく、感情が乗ることもなく、表情にも顕著（けんちょ）な変化は見られなかった。

　つぶさにコチラを見つめ返してくる幼女がコッタであった。

　もう少し時間をかければ、言葉の奥にある心の一部でも知ることができるのだろうか？

「好きなだけ食べてくれて良いのだが、残りは少し時間をあけてからにしようか」

「うん」

　素直ではある。良くも悪くも。斜（しゃ）に構（かま）える批判的（ひはんてき）な態度も人生においてはときどき利点になるのだから少し心配だ。コッタにはまだ早いことなのだろうか？　幼女は十人十色である。